是夜。
御撵在养心殿门口停下, 裴顺年上前恭敬道：“皇爷，到养心殿了。”
嘉佑帝望着养心殿外的玉阶，沉默了半晌, 道：“去坤宁宫。”
坤宁宫。
大宫女提着宫灯急匆匆地步入内殿，对戚皇后道：“娘娘，皇上的御撵马上到坤宁宫了。”
戚皇后刚拆了钗环, 闻言一怔，从铜镜里望着那宫女道：“可知晓今儿皇上去过何处？见过何人？”
那宫女道：“奴婢只打听到皇上出了宫，至于去了何处, 见了何人，司礼监那些人嘴就跟蚌似的, 怎么都打不开。”
戚皇后微微蹙眉。
思忖间, 嘉佑帝已经步入了内殿, 里里外外的宫人跪了一地。
“都出去。”他温声道。
待得宫人们鱼贯出了内殿, 戚皇后上前给嘉佑帝解衣裳，笑道：“皇上怎么不提早让人递个信来坤宁宫？”
男人却按住她的手，温声道：“朕只过来陪皇后说说话，一会便回养心殿。”
说着便牵着戚皇后的手, 在一旁坐下。
“今儿戚五姑娘入宫了？”
戚五姑娘戚盈，左都督戚衡的女儿, 是戚皇后的最喜欢的侄女。
“嗯。”戚皇后眉眼含笑，一双桃花眼熠熠生辉，道：“小五嫁去保定府快一年了, 听说想家想的紧呢。她自小便养在臣妾膝下, 难得她回来, 臣妾自是要见见她。”
嘉佑帝提唇笑了笑, 抬手将戚皇后落在颊边的碎发挽到耳后, 温和道：“即是回来了，便让她多在宫里住几日，好生陪陪皇后。”
戚皇笑应：“那是自然，今儿小五还同臣妾道，她学了一味菜，改明儿要做给臣妾与皇上吃。”
这般聊家常似的叙了一刻钟的话，嘉佑帝拍了拍戚皇后的手，温言叮咛了几声，起身离开了坤宁宫。
皇帝的御撵行远了，候在内殿外的宫人方又进了内殿。
朱嬷嬷拿起玉篦，一面儿给戚皇后梳发，一面儿道：“都这般晚了，皇上怎地不留宿在坤宁宫？”
叹了声，又道：“娘娘何不让皇上留下？您若是开口，皇上说不定就不走了，如此还能气气长信宫那位。”
长信宫是刑贵妃住的宫殿。
戚皇后却恍若未闻，盯着铜镜那张春花秋月般娇艳的脸，心里莫名起了些不安。
萧衍他，是不是要动戚家了？
……
顾长晋翌日便去见了潘学谅。
与昨日相比，他的意志又消沉了些。下颌冒着一片青茬，执拗的双目隐有暗霾。
“顾大人不必再为草民奔走，草民不会认罪，但也不想因为我便拖累了大人。”潘学谅自嘲一笑，道：“左不过一条命罢了。”
昨日他被送进来大理寺狱时便知晓了，剥夺功名已不足以平息外头那群仕子的愤怒，他项上这人头大抵保不住。
潘学谅一心只读圣贤书，曾是个极单纯的读书人，满腹为国为民的抱负。然这一个月来的遭遇令他对仕途、对曾经的宏志都彻底灰了心。
昨夜他想了半宿，总觉得与其等着旁人给他定罪定刑，还不若他自我了断算了，好歹能叫世人知晓他宁死不认罪。
只他到底想再见顾长晋一面，他知晓这位大人会来见他。
心里做好了打算后，潘学谅此时的心境比先前任何一个时候都要坦然安定，虽苍凉虽不忿虽意难平，但至少，他可以决定自己如何死，什么时候死。
然顾长晋的一句话却打消了他好不容易下定的决心。
“潘贡士想知晓为何这事偏偏发生在你身上吗？”顾长晋似是看穿了他藏在心底的念头，慢慢地一字一句道：“想知晓老尚书为何认了罪吗？”
潘学谅愣愣抬眼，他以为这一切都是巧合。
“顾大人可是知晓为何老尚书要认罪？为何这样的事会发生在草民身上？”
“我亦不知，但我会查。”顾长晋看着他的眼，道：“直到查出答案为止，只你若是死了，线便断了，我便是想查也无法查。”
潘学谅咬了咬后槽牙，鼻翼微张，深吸了一口气，道：“大人要草民如何做？”
“活着。若当真觉着自己无罪，便不要认罪。”顾长晋道：“此外，同本官说说你的事。”
“草民的事？”
顾长晋“唔”了声：“你的事，你的家族至亲，你的同窗好友，你自小的遭遇，都要事无巨细地与本官说。”
顾长晋这一问便问了两个多时辰，从大理寺狱出来时，已近晌午。
本以为能从潘学谅嘴里发现些蛛丝马迹的，却什么异样都觉察不出。
潘学谅乃扬州商户潘万的庶子，潘万一位爱妾生下潘学谅后便病逝了。潘学谅是潘万唯一的儿子，因着家有薄底，潘学谅一满三岁，潘万便给他请了先生开蒙，之后更是耗费不少家财将潘学谅送入了赫赫有名的岭山书院。
寻常人家耗费一族之力供出个秀才都是常有之事，似潘万这般一心要由商入仕的商户更是不胜凡举。
一个普通的商户之子，一个寻常的读书人，究竟为何一定将他卷入此事？
回到都察院，胡贺将手上厚厚一摞书信交到顾长晋手里，“嘿”了声，道：“总宪大人说你既是要管潘学谅的事，那便好生管到底，别丢了咱都察院的脸。这是从老尚书家中搜出来的书信，你好生整理一番，记得莫要弄丢。”
“是。”
顾长晋接过，坐下翻阅。
日头一点一点攀高又一点一点西落。
快下值时，桌案上的书信已经少了一半，顾长晋正要出去续茶。
起身时袖摆带落了几封书信，他随意一瞥，旋即目光一凝，抽出其中两封来自扬州的书信。
一封来自岭山书院的老山长，亦即是潘学谅曾经提及过的余经，还有一封是出自江浙总督廖绕之手。
沿海各州府的海寇惯来猖獗，其中要数江浙与福建的海寇之患最为严重。
廖绕原是兵部左侍郎，嘉佑九年，嘉佑帝将他派往江浙出任浙江总督，总督浙江与江苏的兵务。
顾长晋放下茶盏，又坐回官帽椅上拆信。
两封信阅毕，他轻叩起桌案，反复咂摸着信中的每一个字。
不管是余经还是廖绕的信，都极其寻常。
余经在信里邀请老尚书去岭山书院访山，顺道给书院里的兔崽子们授授学。
另一封信，大抵是听说了老尚书身子抱恙之事，特地写信关怀了几句，与此同时还不忘提一嘴儿他在江浙剿海寇的几场胜仗。
余经乃老尚书的同窗，中进士后只在翰林院任职了几年便归乡开书院了。他与老尚书交情深厚，会邀请老尚书去书院倒也是人之常情。
至于廖绕，他曾经在老尚书手下任职过，还娶了老尚书的侄女为妻，既是从前的上峰，又多了层姻亲关系，得知老尚书身子不好了，写信慰问几句也说得过去。
老尚书说受故人所托，余经是潘学谅的山长，这里的“故人”怎么看都像是在说余经。
可顾长晋始终觉得有什么事被他忽略了。
下意识便捏紧了书信的一角，然下一瞬他又松了指。
这不是他惯有的小动作，是那姑娘的。
他微微抿唇，放下了信。
昨日在草帽儿胡同，瞧见她身影的那一瞬，他的心跳几乎要停下，生怕自己晚了一步，她便要受伤。
直到稳稳捉住她手腕的刹那，方觉自己活了过来。
顾长晋掀开袖摆，低眸瞧着小臂处的一道血痂。
昨儿那簪子刺进来时，他心急火燎的，当真没感觉到疼。后来感觉到疼时，方知晓那姑娘使了多大的劲儿。
就该如此。
遇到危险时不可犹豫，有多大力气便使多大力气，保住命才是最重要的。
她该回去鸣鹿院了罢。
昨儿她受了惊，今日大抵恢复好了。
那姑娘从来就不是个胆儿小的人。
男人冷肃的眉眼渐渐柔和，那些因潘学谅一案带来的烦躁，也渐渐消散。