一场大雪之后, 天终于放晴。
东乡镇的瓦市还未开，街道两边的商铺却已经开了不少。如今是日日有人在街头铲雪，将往来的道路都清理出来。杨成烈在清理了沈海的旧部以后, 便拎着喀什县的知县姚立涞回了轮台。
杨成烈并不会在东乡镇久待，他只是为曾青矿一事而来, 料理了事情便会即刻返回。
此人自大都护起势起便追随他身侧, 乃大都护最信任的心腹之一，十分得上峰看重。此行至喀什县，手持大都护帅印, 能代行部分职权。这人出身微末，性子颇为刚烈，嫉恶如仇。极看不惯世家子弟在西北指手画脚, 这才出手处理了沈海及其一批干吃饭不干活的人。
他在此地就是代表了大都护, 出手料理沈海一脉合法合理。
沈家人自诩有高官在朝相护，但沈家家主也不过才三品, 如何能与手握四十万兵力的正二品大都护抗衡？更别提在喀什胡搅蛮缠的沈家子嗣不过白身，除了出身勋贵以外，不过以势压人。苏勒图连朝廷的人都不放在眼里, 怎会怕一个三品文官的子弟。
杨成烈这一出面整治了，沈家人自然只有夹着尾巴走的份儿。
碍事的人处置了，剩下便是论功行赏。在西北这块地界儿, 上头的人最重要的便是赏罚分明。若不能做到赏罚分明，从属者如何能实心踏地地为人谋事。
先前剿匪一事, 上头就早已经注意到周憬琛这个人。一直按功不表，只是考虑到入伍年份太短, 尚在观察之中。省得年轻人心高气傲不识规矩, 没想到周憬琛短短几个月又屡获奇功。
突厥渗透北庭都护府多年, 探子无数，抓也抓不光。这些年边疆实时受突厥侵扰，大都护明面上不予理会，实则心中早已深恶痛绝。周憬琛一出手便抓到突厥探子三百四十五人，生擒了隐藏在大燕的突厥王三子赛利克。如此奇功，自是按也按不住。
且不说乌古斯本就受隐藏曾青矿一事的牵连，惹了上头的眼，被调派到了更西边的碎叶镇去戍边。驻地的职缺空出来，喀什这边便由周憬琛补上。
时日紧迫，周憬琛一上任便雷厉风行地整顿了军务。
沈牛两家在此地浸淫多年，明面上树倒湖疏散，暗地里还有些依旧借势为祸乡里。周憬琛自然不能姑息。连日来，清点驻地军官的历年军功，将德不配位者贬斥的贬斥，处理的处理。料理清楚营地里久积多年的沉疴。他速度极快，不给人反应的时机。以最有效的方式拨乱反正。
喀什知县姚立涞与突厥人勾结拐卖当地当地百姓一案，罪名一成，一片哗然。
大燕近年来的朝堂混乱。新皇登基后不仅没有励精图治，知人善用。反而一上位便大赏从龙之人，不问民情。朝堂不理，律法不修，大肆增添苛捐杂税。一些边境官员犯案，处理起来程序十分繁冗。姚立涞罪行昭昭辨无可辩，却也不好就地斩杀。
如今周憬琛也只是将姚氏一族全部收押，抄没阖族财物，姚立涞本人他无权惩处。尤其是姚立涞本人乃进士出身，大都护只能命人将姚立涞押送燕京，呈上罪状再由大理寺亲自裁决。
忙活了一个月，这些事儿是到年关前才料理清楚。
至于这抄没的姚家家财，按照规矩，一小部分冲入当地财政大部分将随姚立涞一道押送回燕京充入国库。实际上，抄没的钱财具体多少是由执行任务的人所填写的清册说了算。西北这边有个约定俗成的规矩，谁抄没的由谁收入囊中。
乌古斯被调走，抄没姚家一事便由周憬琛接下。
周憬琛在忙，彼时叶嘉正在与叶五妹叶四妹正在堂屋里商议事情。关于送叶五妹去轮台学艺，叶四妹能不能接替叶五妹帮衬她开店。
戍卒们抬着一大箱一大箱的东西进院子，叶嘉震惊到咋舌，心中纳罕周憬琛多好的手段能弄到这些，等清楚这些是从拐卖人口的姚氏一族抄没来的心情顿时十分微妙。
……这是真真切切的‘血汗钱’。
“东西先送进东屋。”周憬琛引着柳沅等人进了东侧屋，“嘉娘，稍后与你细说。”
余氏拉着蕤姐儿进了屋，透过门缝看着戍卒将巷子抬进屋。一共四大箱，每个箱子都有半人高，垒在一起遮得屋子瞧不见光。
驻地经过一番大换血，比先前要井然有序的多。每日操练的号子准时准点，连在街上横行的兵痞子都少了。百姓的日子都安宁下来。
如今人人都称新的驻地长官好，对着周家一家子都十分敬重。
此事且不提，就说此时的东侧屋，坐满了人。
周憬琛端坐在桌子的正上方，眼睑低垂着不知在想些什么，神情瞧着十分的冰凉。叶嘉刚巧进来拿笔墨纸砚，见着他这般神情不由多瞥了一眼他。此时的周憬琛虽身穿布衣，周身萦绕着气势却锋利又强势，跟平常爱笑温软的样子比起来，仿佛变成另一个人。
但任谁商议正事儿也会严肃，叶嘉只拿了东西匆匆便走。
走到门口还听到里面有人说话：“……苏勒图不会让朝廷的手伸进北庭都护府，这个接替的人选只会是他的人。”
叶嘉听了一耳朵，顺手将门关紧了。蕤姐儿从屋外跑进来，叶嘉也给她牵了出去。
东侧屋内。柳沅没骨头似的趴伏在桌子上，“他身边信得过的人就那几个，闵罗新抓钱一把好手，管着北庭都护府一半以上的财政。岳宗琴如今正替他押送赛利克去燕京，人不在轮台。林芝兰主理都护府的庶务，林之校又是苏勒图的左右手……苏勒图平日里对这几个人十分倚重，等闲不会调动。”
“但予安兄莫要忘了，东乡镇可是有曾青矿的。”陈世卿端正地跪坐在下方，木着脸反驳他道，“那么大一座矿山，苏勒图不会放心叫外人接管。”
“曾青矿是重要，苏勒图不是已经安插了人在此地了么？”
端着茶杯呷了一口，柳沅斜了一眼周憬琛。他的意思，自然是周憬琛早已入了苏勒图的眼。
周憬琛有没有入苏勒图的眼，这还另说。他的身份不是秘密，苏勒图要查自然能查的一清二楚。光是一个景王世子的身份，苏勒图就不可能信任他。
不过如今苏勒图表现出拉拢之意，周憬琛自然不会拒绝：“好了，说正事。”
姚立涞一倒，喀什县知县一位空缺。一地不能无长，朝廷自然是会尽快安排人接任。但依苏勒图的脾气，是决计不可能允许朝廷再伸手进北庭都护府。所以这个职缺的接替人选肯定不会是朝廷那边派过来，只会是西北这块地界出。
大燕的选官制度十分繁琐，入仕的途径有很多。科举入仕，门荫入仕，荐举征辟，杂色入流，甚至是入幕，都可。途径一多，操作的空间就很大。
其中科举取士和门荫入仕自不必说。朝廷的大多数官员来源于两个渠道。但在西北这边，民风教化都不如中原地区。有才学志士颇少。大部分为官者要么是荐举征辟和入幕。就是林芝兰和闵罗新之流学识不够，走得都是入幕的路子。
所谓的荐举征辟的，即达官贵人向皇帝荐举有能之人，得到皇帝的首肯便能入朝为官。由皇帝下诏令则为征，当地官府聘用则为辟。
周憬琛食指取起敲了敲桌面，看向郭淮：“仲乐，轮台那边的事情准备好了么？”
“已经跟林芝兰搭上关系。”郭淮这段时日人不在东乡镇，早在沈海被收押以后便连夜去了轮台。他已然在轮台的士子读书人中混迹了三四个月，也借着好友的引荐与林芝兰喝过几次酒，“但这个人确实是不见兔子不撒鹰，至今未曾点头为我引荐。”
“不急。”周憬琛垂眸沉吟片刻，道：“再接触看看。”
林芝兰那边一条路子并不够十拿九稳。林芝兰此人虽好美色，但为人十分精明。不然也不能在苏勒图身边站稳脚跟。周憬琛食指点在桌案上，若林芝兰的路子走不通，杨成烈这边也可用。
……
开过春，雪化了之后天依旧冷的厉害。
正月十三那日，阿玖就带着林泽宇随程家的商队启程出发去西域。西施铺子这边由叶四妹正式接替下来。家里一下子走了三个人，叶嘉做起事来便有些捉襟见肘。
叶嘉琢磨了几天，打算找人。这事儿拖不起，一拖拖到后来许多事儿都没法子展开。
事实上，早在跟程家定了契书以后她就有招人的念头。只是恰逢寒冬，出行不便，又赶上了她与周憬琛重办婚事，事情便一直耽搁下来。叶嘉本意是请当地的妇人，一来当地的人工便宜，许多贫民家中人口多，食不果腹，给顿饭就愿意干活。二来也算叶嘉也不喜欢家里太多人。比起买卖奴婢，叶嘉还是更倾向于雇佣关系。
她把这个事儿跟家里几个人说完，余氏也不是说反对。只是她的观念里，买卖奴婢才是最保险的。不过周家的院子不大，也确实住不了那么多人：“允安不是说沈家那几个人能做活儿么？”
叶嘉眉头皱了下，不好说那些姑娘的出身。倒是叶四妹在旁边插了一句嘴：“大娘，那些个姑娘妖妖娆娆的，一个个看着比我都娇嫩。估计是干不了活儿的。”
叶四妹可不傻，她瞧着性子弱，但不代表真傻。那日那些姑娘送过来，娇娇俏俏地站一排，她可是在一旁看得真真儿的。那些个姑娘家手嫩得能掐出水来，一看就是平常没下过水干活的。且一张张脸如花似玉的，看人那眼神跟带钩子似的。这样的姑娘弄回家，是嫌自家的日子过的太平顺。
她跟叶嘉余氏不同，她不相信男子看到美人儿能不动心：“咱要找就找那老干活儿有力气的妇道人家。似镇上梁二娘家那几个婆子。再不济，招点儿似孙叔这般的男子也行。”
叶四妹跟叶嘉想到一块去，人弄回来不会干活，看着也闹心。
叶嘉沉吟片刻：“过个两日，我去镇上牙行走一趟。”
“找人这事儿是一桩，还有一桩自然是作坊选址。”叶嘉没打算在自家院子里开作坊。家就是家，没得整日里弄得都是猪腥味儿，“弄个正经的作坊，将来跟人谈生意也能有门面。”
“这倒是。有了门面，往后也能做大。”余氏十分同意。
“若是有了作坊，光招妇人也不够，还得有能顶事儿的掌柜。”叶嘉自己并非学金融管理的出身，如今赶鸭子上架才揣摩着做管理。实际上，如何经营还得有老练的人帮衬，“这要做就不能一步一步来，得利索点将事情给办全了。否则一个地方出纰漏，有得拖。”
叶嘉如今有心的不是作坊和招人，而是香胰子这东西做起来太依赖猪胰子。东乡镇虽说比李北镇的生活好许多，但一天也杀不了多少头猪。
往日叶嘉做香胰子都是日日去买猪胰子，连着多买几日，一边买一边制作，可这就有些不大保险。若是哪日镇上肉铺关门，她又亟需供货。这其中一环断掉，她的生意就受好大的影响，甚至可能会因此停摆。叶嘉心里忧虑着，其实冒出了个胆大的想法。
若，她开始养猪呢？养殖猪，正好她手上有肉食铺子，要吃的肉也挺多。猪胰子也能现取现用。但这个养殖猪是一个大工程，叶嘉一个土木学科的设计狗，真要去饲养也需要下很大的决心。
养还是不养，她心里还没下定决心。如今只是个念头，她自然是不会冒昧提出来。当然，还有另一种替代方案，那就是升级香胰子，弄出肥皂来。她确实是知道肥皂的制作方法。但最重要一个问题，制作肥皂需要氢氧化钠，如今市面上都没有烧碱，她打哪儿弄来氢氧化钠？
化学方程式她倒是知道，没有实验经验，她也不敢瞎捣鼓。毕竟氢氧化钠是有强腐蚀性的化工原料。稳妥的办法还是传统香胰子最好。
几人见叶嘉的脸色沉郁，不知在想什么。以为她心中忧虑，叶四妹犹豫了许久，连着看了叶嘉好几眼才开口：“姐，其实阿玖走之后，给我留了一半人在这边。”
这语出惊人的，叶嘉瞬间扭过头：“！！！”
“阿玖叫我莫告诉别人。”叶四妹有些不好意思。事实上，阿玖的手中是捏着一批人的。叶嘉月末知道，但叶嘉见到的是只是少数。叶四妹作为阿玖的枕边人，自然清楚至少有百来人。这些人平常都不晓得住在哪儿，也很少见到。但只要阿玖一招呼就都会来。
去西域阿玖只带走了一半的人，如今这边留了一半人给叶四妹，方便她有事能使唤。
“那你怎么跟我说了？”
“姐又不是外人，约莫有五十来人。”叶四妹看了一眼余氏，轻声道：“再说我们娘仨在你这又是吃又是住的，平常还能拿你点儿工钱，我还能瞒着你么？”
余氏面上没什么，看着叶四妹的眼神倒也是十分震惊。
叶嘉单手拄唇咳嗽了片刻，不知是心虚还是感动地问她：“……阿玖留了多少人给你？”
“五十来人。”
“竟然有这么多？”叶嘉是真震惊，阿玖平常那模样瞧着也不像手里有人的样子。但转念一想，谁在外闯荡手里没点底牌？便也将这些震惊压下去了，“那这些人如今在哪儿？怎地没听他提过。”
“那些人是阿玖信任的族人，听说是住在碎叶镇那边。那边有个异民的村子，住了许多跟阿玖这样带着异族血统的人。因着住得远，平常不大在这边露面的。阿玖想着这些事儿也不需要惊动周家才没领到你跟前来。”