前些时日, 军器监作坊在吴坚的带领下，在此前的竹火筒基础上制出了一种新式的火器——火绳枪。
该火器的主要结构是一枚细长的铜管，里面填入火药与铅子, 将引线点燃之后，铜管内的空气受热急速膨胀, 将铅子推出。射程最远可达150步。
这种火器的杀伤力比弓箭更强, 虽然准头不甚佳, 但是铅子散出之后是一片散射，在对付集体来犯的敌军时效果会很显著。
但是明远对点燃引线的方式并不满意。
吴坚等人设计出的点火方式，是将一枚在硝石溶液中浸透的引线点燃, 然后填入枪膛中。因为引线燃烧的速度不快，令持有枪械的人有充足的时间瞄准。
这种点火方式, 持枪人最快可以在二十个呼吸之间完成一次发射。
明远对这种表现摇了头。
他向吴坚等人解释：“这种火绳枪的射程目前只有150步，如有大批敌人来袭，150步时我方才能放第一枪。”
“等到20个呼吸之后，手脚快的士兵能够放第二枪的时候, 在第一轮攻击下还有活动能力的敌人已经冲到眼前了。”
吴坚等人都默默无语——明远的话无法反驳。
“这意味着，我们现在的研发方向只剩两个：一是如何解决快速发火的问题；二是努力提高射程。”
明远随口总结。
军器监的人听了便又都稍许振作一二, 明远这么一总结，好像要解决的问题一下子变得简单明了, 听起来没那么难了。
于是, 明远分别写信给在两浙巡视农田水利的沈括，和在婺州担任知州的苏颂, 请他们两人帮助研究“发火”的结构。而军器监这边则专门安排了工匠解决在枪膛中铸造膛线的工艺难题。
除了单兵火器之外，吴坚等人还带着工匠们造出了与之前“竹火筒”同样原理的“松木炮”, 乃是用粗壮的松木, 用炽热的烙铁将木材正中烫出空洞, 形成一个深槽。然后再在松木外侧加上五道铜箍箍紧——这样的松木炮便可以填入圆形的石弹，向外发射了。
松木炮初次试制的时候，第一发就射出了六百步的超远距离。后来经过反复调试角度，试验出最远可以射出七百到八百步的距离——这还是考虑到松木炮的材质，往里填火药十分有限的实验结果。
明远与吴坚等人计算，如果这大炮完全用铜铁铸造，射程完全轻轻松松地达到一千二三百步。
这是此前投石机完全无法企及的远程攻击。
如今军器监作坊里上下众人，虽然受到明远“高标准、严要求”的一再监督，但是大多心里有底，遇事不慌——毕竟他们都非常清楚：立功立定了，也就是立的功绩是大是小的问题。
此刻在北高峰下的山坳院落里，沈括与吴坚一起钻研了一番苏颂寄来的“燧石发火设备”的详图。
明远从旁观察沈括——只见沈括对苏颂率先发明了更为简便实用的发火装置，并没有多少嫉妒之心。
这可能是因为苏颂比沈括年长，官阶也更高的缘故，也可能是因为明远之前没有把弹簧单独寄给沈括，因此沈括根本没有想到可以用弹簧控制燧石，去击打火门发火。
总体上明远感觉沈括的心思偏单纯，并不坏，思虑也不重，只不过政治上的观点都还不大成熟。
若是能把他拉到科技发展和教育改革上来，可能会比在官场里打滚的前途更为光明。
那边沈括完全不知道明远正在暗暗评价他的人品和前程，他将手边“燧石发火装置”和另一边军器监已经造出样品的“火绳发火装置”比了又比，最后小声嘟哝：“其实吧……还是这火绳发火器，造价要便宜一些。”
明远断言：“不怕，只要效
果好，能够触动官家，多少钱官家都会拨下来的。”
他这可是记得很清楚——但凡历史上坚持火绳枪就足够了的，最后都被打脸了①。
“既然咱们现在有时间，有钱，能够用来使劲造，那就一定要造最好的！”
种建中立在一截矮矮的城墙上方，手持一柄单筒千里镜，眺望着远处的滚滚烟尘。
在他身后，向华伸出右手，搭向腰间挎着的一柄长刀的刀柄上，却始终不动声色。
这名一直跟随着种建中的年轻亲卫向来以“面无表情”著称，从没有人从他脸上看到惧怕或是紧张的表情。
但是此刻，只有最熟悉向华的人，才能从他眼中看出几分仇恨与愤怒。
站在种建中身边另一名指挥使此刻却眼中流露焦急，望着种建中，盼望身边主将手中的“千里镜”能够给一个明确的答案。
少时，种建中移开千里镜，将它收短，放在怀中，转过头来，告诉身边的人：“是吐蕃人，旗号上是‘禹藏’。”
向华听了根本没反应——管他是姓“禹藏”还是“野利”，是吐蕃还是羌人，在他看来都是党项人。
那位名叫窦和泰的指挥使却吃惊地道：“怎么是‘禹藏’……吐蕃禹藏家不是一直盘踞在兰州的吗？”
禹藏家向来在西夏国中任着高官，但却是出身吐蕃族，与青唐吐蕃关系密切。
种建中却一副无所谓的模样，冷冷地道：“管他来的是谁。”
他说着回身，向身后看了一圈，冷静地发号施令：“放出哨探去打探消息。我们现在总共有三个指挥，一个指挥去清点粮秣与军需，保护水源，另一个指挥去清理这座城的城墙，剩下一个指挥在城中巡视，但有敢散布消息，动摇人心者，斩！”
“是，种昭武——”
连同那窦和泰在内，几名指挥使和指挥副使立即领命而去。