祝缨不置可否。
苏鸣鸾道：“义父，索宁家的事请尽快给一个说法，不然……”
祝缨道：“我知道。你就是为了这个事来的？”
苏鸣鸾点头道：“是。义父，难道要答应他的条件？”
祝缨笑笑：“我像是头肥羊吗？我是说过，什么都可以谈，但我不接受威胁。他提了那么多的要求，竟没问一句咱们要什么。有趣。他呀，把他们当他桌上的菜了，想吃什么吃什么，哪有这么好的事儿？”
苏鸣鸾道：“难道……”
“嘘——”祝缨比了个手势。
苏鸣鸾下意识地想掩口，又生生地将手放了下来。
苏飞虎眼中闪过一丝笑意，又严肃了起来。
祝缨则慢悠悠地说：“人就这么多，想要更多的人，就有两个办法。一是生养，要有吃有穿有住，要安全，十几年后才能有下一代人长成。第二种是见效快的，从别人处获得。眼下就第二种情形。”
“是，”苏鸣鸾说，“我也这般想，日子好了些，人们也肯生，可都是娃娃，反要人手去照看。我也没办法了。再说了，是他们愿意跑到我这里来的。”
“人往高处走，水往低处流。无论你愿不愿意，你好了，自然有人往你这里跑，你不好，你的人也会跑到别人家去。我能压着不叫你把日子过好么？一共就这么多的人，你多他就少，这是个死结！不是我想让你们不打就不打的。
当年我就同你讲过，若只是做贸易，我能将你的家底掏空，到时候会有什么事发生？你不给我来个鱼死网破说不过去吧？换到人口上，也是一样的道理。既然要打，迟打不如早打，早打完早过日子去。你们之间，我自然帮你。这样对你我都好。”祝缨冷冰冰地说。
祝缨已经想得很明白了，人口的事情是无解的，一方多另一方就必然要少。如果索宁洞主是自己人，那互相还能缓和一下，比如有个七年之约，比如条件好了愿意生的也能养得活。索宁洞主要人要物，却不曾提一句愿不愿意接受羁縻。那这就是点菜不付钱了。
苏鸣鸾精神一振！她是极想从索宁家身上撕下一块肉来的！
兄妹俩心情都很不错，打从一开始他们所求也只是祝缨能够帮扶他们家。但是祝缨的打算与他们不一样，祝缨一下子攒了个梧州出来。
苏鸣鸾道：“那正好。收拾得他老实了，好老老实实地做义父手下一个县令，梧州又能多一个县了。不对，是两个只要将索宁打服，连艺甘也会老实听话的。然后就能再往西……”
“不要了。”祝缨说。
苏鸣鸾吃了一惊：“为什么？义父不要更多的羁縻县吗？您难道嫌管的县多？”
祝缨冷静地说：“管不过来。我当年就对你讲过，纵使我帮你，你打得赢别人，也无法管住这么大的地方。路，不方便，手下可用的人又不多，怎么管？换了我来也一样，你我都是凡人，谁也没长翅膀。以别业为中心，顶多再添上索宁又或者艺甘。再想多，除非朝廷再发大军，你愿意，我还不愿意呢。就这样吧。”
苏飞虎松了一口气，抢先道：“对，咱们还是自己看怎么应付索宁家吧，也不用什么朝廷的大军。不过他家不太好对付，他们人又多。”
“办法是有的，”祝缨说，“但要好好筹划一番。咱们，好好给他们玩一把大的。来吧，咱们先说说怎么分。或许郎锟铻也会加入。”
兄妹俩对望一眼，立时警觉了起来。
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次日一早，祝缨起床之后项乐就向她汇报：“大人，昨夜山下寨子里没有人出入。”
祝缨道：“接着盯。”
将近午饭时，项乐又来报：“大人，艺甘洞主往别业来了，难道……索宁洞主一直在他的寨子里？”
祝缨道：“差不多，他要来了，你就将他引过来。”
“是。”
艺甘洞主到的时候，府里正准备摆午饭。也是照着以前的惯例，祝缨在府里设宴款待各县令，今天又要加上一个苏飞虎。她也让给艺甘洞主设了一席。
艺甘洞主到的时候正好开席。
祝缨道：“先吃饭，吃完了再说。”
艺甘洞主看着席上菜肴精致，心里有事却怎么也尝不出味儿来。山雀岳父等人也吃得心不在焉，苏飞虎却在大快朵颐。
路果将筷子一放，道：“大人，既然艺甘家已经来了，咱就听听他说了什么吧！不然这饭也吃得不香甜。”
艺甘洞主闻言放下了筷子，他也想早点说完好回家。
祝缨便说：“好啊。”
艺甘洞主又有些说不出口了，苏飞虎道：“不用说，一定不是什么好话。”
艺甘洞主道：“年轻人怎么这样说话呢？”
祝缨制止了他们之间的争吵，说：“说正事吧。”
艺甘洞主道：“我与索宁家说，也该让一让，他说，糖可以先不要，别的可不能少。”他将索宁洞主的话好好地软化了一下，说出来仍然是让苏飞虎和郎锟铻两个想打人。
祝缨点了点头：“他的意思我知道了，我要问的是，这里，我、我们这些人，他能给我们什么？这里的各人，各有所长，索宁洞主有什么呢？”
艺甘洞主犹豫了一下，道：“我们与你们，不互相攻打。”
“他加入吗？”
艺甘洞主躇踌着，不好回答的样子。祝缨道：“你不妨回去与他再商议商议，好好想一想，再给我答案。”
艺甘洞主道：“咱们不加入，可也没捣乱呀。”
祝缨道：“他要价太高，给我的太少。你再为我传一次话，在别人那里，到手的就不珍惜了。我不一样，在我这里，外人永远不能比自己人提更多的条件。我不能让人说我有了新人忘了旧人，对新来的比对旧有的好。”
艺甘洞主的脸色变得有点难过，饭也不吃了，起身道：“好吧，我再去。”
“不急。这样的大事一定要小心。我过两天就要下山了，山下还有事，等我下次进山，咱们再接着聊。反正大家都在这里，不急。”
艺甘洞主勉强笑笑，匆匆离去。
他一走，就又有人要摔筷子了，祝缨接着吃饭，提着筷子对郎锟铻道：“你同他生的什么气？正主儿还没见着就先把自己气着了。咱们这里有这么些人，他们那儿只有一个半人，该让他们着急才是。”
山雀岳父道：“大人想怎么办呢？”
“吃饭，等交易结束了，我同长史、司马要巡视各寨，让大家伙儿知道他们俩，再回山下刺史府里让人认识认识他们两个。你怎么将索宁家看作一件大事了呢？自己的事情做好了，别人那里出了事也不怕。”
山雀岳父又坐了下来，道：“也对。”
这一餐饭，能踏实吃完的没几个人，厨下都诧异：“怎么还剩这么多？”转念一想，这都是自己等人的了，又高兴了起来，装一些回家分给家人享用。
直到祝缨离开别业，艺甘洞主也没有再来，想是在与女婿又加紧商议了。
祝缨照着计划行事，她与苏鸣鸾议定。苏鸣鸾回去之后就准备，她这里是用“拖”字诀，给苏鸣鸾争取时间。先是，把从别业到阿苏县的路上的“小驿”给建好。祝缨又选定了索宁家的两个小寨作为目标。
苏飞虎就去研究攻取这两个小寨的办法。
在临行之前，郎锟铻找到了祝缨：“义父，您要答应索宁的家的条件吗？答应哪几条？”
祝缨问道：“你觉得呢？”
郎锟铻道：“他可不是咱们的人！哪有什么七年不七年的道理？他说是他的，就是他的了么？”
“不给？”
“不给！”郎锟铻道，“他还要兵器，义父，这也不好答应的！我们先来的都没得到多少，给他，我不服！要么都有，要么都没有！”
祝缨道：“知道了。要是只给先来的呢？”
郎锟铻的表情凝固了：“义父？”
祝缨道：“你们私下里悄悄交易的那些，他可没这个路子。你要是瞧不惯，就准备好，别叫他再来将你的人抢走了。”
郎锟铻也如苏鸣鸾一般噎了一下，没想到私下的动作祝缨也注意到了。他说：“是。”
祝缨又说：“自己心里明白就好。要是心里存不住事儿，以后我也不会将事儿存在你这里了。”
郎锟铻想了一下，眼睛瞪大了一点，用力点了点头。
祝缨满意地带着长史、司马一路巡视回府。
回到刺史府，章别驾已然回归，带着人到城门外迎接祝缨。
祝缨远远地看到章别驾，不由笑道：“我可以放心了！”有章别驾看家，她就可以专心处理山中事务了。
两人见面，祝缨难得热情了一回：“老章，你终于回来了！我可一直都盼着你呢！”
章别驾也是红光满面，他
这一回上京也见了不少人，一身红衣很是在京城晃了很长的时间。他还得到了政事堂的召见，问了他许多梧州的问题，这些他都很想同祝缨讲一讲。他可替祝缨喊了许多声的辛苦，又为梧州哭了好一阵儿的穷。
“本来就穷苦嘛！”章别驾说，“窦尚书委实厉害，还想早些给咱们加税……”
祝缨听得直乐。
章别驾又说：“赵苏不愧是大人带出来的，言谈举止颇有士人之风。”
叽叽喳喳地说了很多。
说了一阵，才发现还有苏飞虎和林淼，又问：“这二位是？”
祝缨道：“苏长史、林司马。”又介绍了二人来历，然后告诉他，两人的官话相当地不怎么样。章别驾了然，对二人微笑点头。
他们回城，祝缨又让番学里出人做二人的翻译，将二人先安顿下来。
苏飞虎心里藏着事儿，恨不得时时与祝缨商议，什么时候能够将索宁家拿下。哪知祝缨好像忘了这件事情似的。祝缨在刺史府对人训话都是用的官话，苏灯给他找了一个通译跟在他的身边，通过翻译，他才知道祝缨现在正在见以前的学生。
二月末，吏部公文到达梧州，祝缨对郭、莫二人的官职的调整被批准了，同时，祝缨安排的那些学生们也各有公文至梧州。
祝缨召集了三县一府的官吏，连同州学里的学生一起，集中宣布了任命。
苏飞虎听得头昏眼花，哪怕有通译，他还是没能弄明白话里的那些某某县、某县都是些什么。倒是知道这些都是官。
整个梧州城都沸腾了，一点也不像是要打仗的样子。
祝缨还很悠哉地请所有有官职的人吃饭，席间，很是语重心长地说：“梧州不是没有能人，只是没有机会，是因为耽误了。到了外地，见着了风流人物，你们不必自惭形秽。然而毕竟环境闭塞，见识得确实比别人少，遇着了一些人和事，也不要妄自尊大。”
苏飞虎听明白了这个话，觉得十分有理。
然而仍是不明白，山里肯定是在准备了，自己也在日夜揣摩，为什么祝缨这山下看起来是一点准备也没有的样子。哪怕不希望朝廷的大军参与，苏飞虎也认为山下至少应该给准备点兵器之类的吧？怎么整个城里都没有一点动静呢？
他想打听，却是语言不通，气得将儿子塞给了苏灯，让苏灯好好地教儿子“说话”，好来给他当翻译，随时备他提问。