“老夫蔡厚。”
“原来是侍郎。”祝缨口气变得凉了一点，目光定定地放在他的身上。
蔡侍郎倒还稳得住，问道：“子璋可否一谈？”
祝缨面色缓了一缓，点了点头。
“那到舍下去？”
祝缨看了一眼殿中，问道：“您不用留下来么？大雪，恐怕有灾，工部应该会忙。”
蔡厚道：“无妨，这已是第三场雪了，早有准备。”
“请。”
两人并肩往外走，路上也不交谈，出了皇城，蔡厚也有马车，又邀祝缨乘车。祝缨也不客气，踩着脚踏上了他的车。蔡厚的车里也有暖炉，两人坐下，帘子放下来，里面的光线变得昏暗。
蔡厚道：“子璋少年英雄，令人好生羡慕，我在子璋这个年纪，尚是一身惨绿。前天与郑侯提起子璋，他也说，像子璋这样的人物，他也是少见的。”
祝缨道：“您过奖了。”
“哪里，哪里，都是实话哟！不是人人都能像子璋这么能干的，他们呐，差得远了。”
祝缨道：“您在陛下身边，几十年来见过多少惊才绝艳的人物，我又算得上什么呢？我只盼人少挑我点儿错，就好了。”
“子璋何出此言？”
祝缨道：“您真不知道？”
蔡厚认真地说：“子璋，咱们将话讲明白，千万不要有什么误会才好。”
祝缨道：“好。我也不愿与侍郎有什么误会。”
蔡侍郎家也不太远，很快，蔡府到了。
蔡侍郎道：“请。”
“您请。”
两人进了蔡府，到了堂上坐下，蔡府仆人穿梭，奉上热的巾帕，又上脚炉之类。再奉茶，又上点心。蔡府的茶点也一桌一桌的，不但有甜食糕点，还有肉食荤菜，都冒着热气。
两人略动了几筷子，才慢慢说到正题。蔡厚说：“子璋离京城久了，乍一回来过冬，可还习惯？”
“还好。南方冬天是湿冷。”
两人由冬天说到了南方，很自然地就说到了“误会”。
蔡厚道：“我写信给子璋并无他意，如有冒犯，还望见谅。”
祝缨也放下筷子，对蔡厚道：“看来是我误会了，侍郎，请令侄女来，咱们对个账吧。把她的那个什么心腹管事也带来，这里面必有缘故。”
“哦？！”
祝缨点点头，又闭了嘴。蔡厚想了一下，对外面做了个手势，蔡娘子很快就来了。她没戴什么首饰，眼睛红红的，像是哭过。见她行止，也是个有礼貌的女子，一应礼数俱全，也不敢就坐。行完礼，就对祝缨道歉：“家里仆人冲撞了大人，是妾之过。”
祝缨道：“昨天大闹会馆的人呢？”
蔡娘子小声说：“蔡福还在梧州会馆，他们不放人。”
蔡娘子昨天派了蔡福过去，本以为很快就会有回信的，哪知等到下雪也没见人回来。她再派人去打听，好么，人被梧州刺史捆树上了。她情知不妙，跑到了叔父家里求助。等蔡厚知道了都宵禁了。
祝缨对丁贵说：“你去，把人带过来。把项大郎也叫过来。”
丁贵答应一声，飞快
地跑了出去。他提人的时候，祝缨对蔡厚说：“咱们先对对账吧。”
“对账？”
祝缨点点头，将从项大郎那里拿出来的一叠书契给了蔡厚。蔡厚脸上略有点挂不住了，这种事，哪家都会有一点，要说全不知道，他就白活这么多年了。但是被人拿到自己脸上问，也显得祝缨有点不合群。冲撞刺史，是侄女做得不对，该打的打、该赔礼的赔礼，这个没二话。拿这么冠冕堂皇的理由出来兴师问罪，不能说不对，就是不合适拿到别人家里来说。有假正经撕破脸之嫌。
祝缨道：“这一些是怎么回事？哪些是娘子自己做的，哪些又是仆人冒名？”
上道啊！
蔡厚喝问侄女：“你还不过来解释清楚！”
蔡娘子接过契书来一看，差点昏厥，小声说：“起先，是……”是她的乳母的儿子要开个买卖，这样的出身，也不免有人想求一下旧主人帮衬。蔡娘子正有这个门路，就让蔡福拿着帖子去了梧州会馆。
蔡娘子知道梧州会馆，是因为尚培基一选定要到福禄做县令项大郎这里就先拜访了尚家。烧香引出鬼来了！
乳兄有这门路，自然有孝敬，一来二往有人知道了，蔡娘子也就多了这一项收入。她家是旁枝，父兄仕途皆不如蔡厚，家产也不如蔡厚的丰富。丈夫千里做官，她留在京里须打点一切，其中就包括一些财物。上下关系，即使姻亲故旧也得拿钱来喂。夫家不穷，但也不是豪富。做妻子的就要开源。
梧州会馆一向识趣，她也就当做寻常。
不过，她仍然从中看出了几份完全没印象的契书：“这些不是我！”
祝缨点了点头：“我想也是。你自己做事，底下人当然要跟着学。”
蔡厚又嫌侄女不上道了，梯子搭好了，你认个仆人干的，咱们再赔个管教不严的罪，再赠以厚礼，这一页也就揭过去了。她这一认，又没个完了。
祝缨话锋一转：“请娘子避一下。”
蔡娘子怯生生地看一看蔡厚，蔡厚点一点头，蔡娘子低头走了出去。
蔡厚道：“惭愧。”
祝缨却诚恳地道：“是我误会了，还以为是侍郎授意尚培基的呢。”
“子璋何出此言呐？”
“他就没对您说过我什么？”
“呃……”
“您觉得，他就只给您一个人写信？他的学问很好，不长八只手真是委屈了他的满腹经纶。”祝缨冷冷地说。
祝缨掏出一叠纸来：“我怎么也想不通，我不曾得罪侍郎，为何侍郎要如此对我？既然是他自作主张，我就算他的账了。哦，他还给我写信了。”
说着，拿了上面一叠纸放到蔡厚面前。尚培基给蔡厚写的什么呢？又会给祝缨写什么？蔡厚有点冒汗，瞄了一眼信，汗真的下来了，尚培基的字。第一页前几行还是夸梧州治理得不错的，正要放心，后半页开始笔锋一转他开始说不足了。
祝缨给他看下面一叠，上面好像是个账目。这个蔡厚也看得懂，上面写着，福禄县府库原有钱粮若干，公廨钱若干，现剩余若干。
“我到福禄的时候，福禄县还欠着逋租，能攒下来些备灾备荒的口粮可不容易。令侄婿不到一年，就只剩这些了。”
祝缨点了点信、点一点自己留的钱粮：“吃奶骂娘，不好吧？”
蔡厚翻脸，把尚培基大骂了一顿：“无知小儿！狂妄昏悖！真是个废物！百无一用是书生！”他也不是读书出生，骂起“酸儒”来毫无愧疚。
祝缨又拿出一张纸来，蔡厚再一看，上面是尚培基发的针对福禄商户的一些令。祝缨道，点了点纸张，又点了点契书：“吃饭砸锅可不对。”
“这个东西！真是猖狂！”蔡厚骂道。
祝缨道：“我在大理寺时，见过许多案子都是双方不能坦诚而酿成大祸。今天我与侍郎说清楚，解开误会才好。”
“那是。”
祝缨道：“他学问还是行的，治理国家还是先算了吧。娘子是您的家事，我不过问，他还是我梧州辖下的官员，我不能放纵。”
蔡厚犹豫了一下，道：“也罢。”
此时，丁贵又把蔡福给带了过来，这货被捆在树上，蔡娘子没能抢走她。夜里下雪，项大郎犹豫再三，觉得祝缨不是个残暴的人，没把他解开，却拿围屏把他给围了起来，再给点了个火盆，总算没冻死。
到了蔡府，他对着祝缨和蔡厚就磕头求饶，祝缨却没有再打罚他，只是让他对账。
祝缨也不是要将这账目对得多么的清楚，祝缨也知道，尚培基必须孝敬过蔡厚了，还得是重礼。要蔡厚吐出来是不太可能的，但是让尚培基吐出来一部分是正常的。她说：“追完赃，咱们都过个安生年。梧州会馆的那些风波，我来平。京城的糖价，我来压。”
与蔡厚从今只能算个面子情了。
害！本来都不认识的！
祝缨躬一躬身，对蔡厚道：“告辞。”顺手把桌上的纸一拢，带走了。
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祝缨从蔡府出来，又去四夷馆看望小鬼，小鬼们礼仪学得不错，礼部的熟人直夸聪明。
祝缨高兴地说：“那他们能玩一会儿了！哎，烧好了热水、姜汤等着，郎中呢？也请来预备着。”
郎睿欢呼一声，冲进了雪堆里！
小孩儿，一旦没人拦着，就没有非得现在就住在雪里的想法了，过了一阵就都回来了。祝缨看他们换好了衣服，喝了热姜汤，才离开四夷馆。
她得准备一下，明天轮到她跟吏部对账了。户部的账，在她进京当天就对完了。税也缴了，东西也带到京了。
高阳王的世子原来是在吏部的，后因祖母老太妃过世，暂离了吏部。祝缨的熟人阴郎中也被调任，另一个熟人夏郎中还在。
吏部除了要考核梧州一年的政绩，这主要是考刺史等人的，还得考另一样，即辖下的各官员。一般官员没有通天的手眼，等第优劣就全由刺史府来定。祝缨对其他人的评价等第略有些差别，皆以好话居多。对章别驾的考评更是不错。
吏部也习惯了，一般他们也是抬笔就夸的。
唯对尚培基，祝缨起手就是一个“纸上谈兵”结尾一个“伤民生计”，建议吏部给个下等。
夏郎中道：“豁！开眼了。不给个‘中下’？”
“中等，他就还能做亲民官。那不行，至少现在不行。没反省过，永远不能让他治国临民，否则，你我都是罪人。”
夏郎中惊讶地问：“这么严重吗？”
“至少贫穷的地方不行，没积蓄，经不起挥霍。会饿死人的，我既看到了，还是积点儿阴德吧。”
夏郎中想了一下，祝缨素来办事可靠，于是也提笔续了一段。边写边说：“那福禄县可就又没有县令了。”
“有劳，别再找个书呆子了。”
“要不你自己找？”
“那我想想，你有荐的人吗？”
“两千七百里？”
“那还是我来吧。”
两人很快将其余的事情办好，祝缨离开了吏部。