作为帝国派出的访问联邦的大使, 伯灵有资格要求直接连线联邦的军事统领。
军部统领办公室的秘书长在接到伯灵的连线请求后，略微犹豫了一下，问道：“请问您想和统领先生商议什么事务呢？”
风度翩翩的帝国外长微笑着说：“你只需告诉他, 这和我们几天后要在星网招待会上公布的内容有关。”
也就是说, 事关联邦和帝国的议和事项。
秘书长马上回答“请您稍等”。一分钟后，伯灵得以与联邦的军部统领面对面视频通讯。
光屏上出现的是个双鬓微霜、沉稳威严的老者, 他的外表看起来略显沧桑，但依旧清亮的眼神又带给人一种精神矍铄之感。他抬眼看着伯灵，面上没有一丝笑影。
反倒是伯灵笑着与他打招呼：“真是好久不见, 统领先生。”
老者的眼珠子转了转，蹙眉：“你还记得我。”
“当然记得，公治礼先生，联邦最优秀的将军之一。”
伯灵的语调轻松中带着与老朋友叙旧的熟稔, 脸上挂着老者痛恨至极的、极具迷惑性的微笑——二十年前，伯灵就是带着这样的笑容，在联邦与帝国的战后和谈会议上以强势的姿态逼迫身为战败方的星际联邦签署了《纳尔森条约》，让星际联邦失去了边陲星系的十几个重要矿星。
没错, 公治礼参加了二十年前的那场战争。他正是在那场战争中崭露头角、坐上了少将的位置。但无论他作战如何英勇，他都是联邦的“常败将军”。
其实这并不丢人，因为当时没有任何将领能阻止联邦兵败的颓势。
以至于在战后和谈会议上, 联邦只能降低姿态，答应帝国的一系列要求，只为换取战争的结束。
平心而论，那张战争并没有给联邦和帝国两方带来根本性的创伤。但当时联邦内忧外患，既要派兵与帝国作战, 又要花掉大量的功夫在应对星虫入侵上, 长此以往, 国力难以维系，联邦才决定在一切无法挽回之前主动与帝国“议和”——说是议和，其实与投降无异。
战争大多波及边陲星域，没有给其他繁华的联邦星系带来太大损伤。因此在联邦公民眼里，他们只知道这场战争他们输了，将所有的谴责集中在军部上。但他们却不知道，主张议和、强令军部撤退的其实是联邦政府。
那场从头到尾贯穿着耻辱的谈判会议，公治礼至今没有办法忘记。每次午夜梦回，他依旧是二十年前的模样——当时他虽然是上将，但还没掌握多少军部的权力，他只能眼睁睁地看着星际联邦的外交团队在帝国人面前卑躬屈膝，而坐在谈判席上的伯灵用他轻巧却犀利的言语逼的联邦政府不断妥协，最终签订了割让领土的条约。
公治礼还记得，当时年轻的自己怀着满腔的愤怒，想要厉声斥责帝国无耻的时候，联邦的代表团长向他投来的悲哀却又麻木的一瞥：那是无声的阻止。
公治礼恨联邦的妥协，但更恨自己的无能。
二十年后，他再次与伯灵隔着光屏遥遥对望。
因为多年的苦心经营，他终于爬上联邦的军事统领之位，为此面目苍老、华发早生，第一眼看见他的人都不敢相信，他还不到五十岁——而面前的伯灵，却是风采依旧，二十年的岁月流逝，似乎从未在他身上留下痕迹。
......怪物。
公治礼努力压制住自己心头涌上的敌意，板着脸问道：“你有什么事？联邦与帝国两方的合作意向早已敲定，就等着在星网记者招待会上公布解除冷战期的事。几天后记者招待会就要召开了，你这时候还想提出什么要求？”
虽然公治礼已经在克制自己的脾气，但他的语气听起来依旧不那么客气。
伯灵脸上笑容未减，作为外交官，他已经与太多的联邦官员打过交道。公治礼这样对他抱有强烈敌意，但又不得不遮掩一二的人，他见得多了。对方的态度不重要，重要的是他能从对方口中挖出什么情报。
伯灵：“说起来，我们团队突然想起，帝国与联邦的合作意向书上似乎漏了一条——关于跨国犯罪者的引渡问题。”
公治礼顿时眉头紧锁。
“这不是什么要紧的项目，可以留到以后讨论。”公治礼略带嘲讽地说道，“帝国和联邦已有二十年没有进行联合执法与引渡合作。被关押在阿瑞斯帝国的联邦人罪犯估计都已经老死狱中了。”
“我们帝国没有无故羁押联邦人的习惯。”伯灵用绵里藏针的语气说道，“但凡被我帝国政府羁押的，都是十恶不赦的犯人。要他们老死狱中，也算便宜他们。但最近有一桩小事，我们似乎还没进行过沟通……”
“知道‘宣睿能源集团’吗？”伯灵淡然地说道，“他们的采矿船在几天前违法越境，盗采了不少属于帝国疆域之内的矿脉。帝国的巡洋舰队已经将之捕获，并且控制了宣睿能源集团在太空中搭建的空间站。不巧的是，宣瑞能源集团的小副总当时就在空间站里……”
公治礼顿时眼前一黑。
宣睿能源集团算是半个公家集团，虽然纳入了联邦国企名单，但集团的股份与运营权一直是留在集团的总经理手里的。
“宣睿能源集团”的总经理是联邦军备生产部长一手提拔上来的亲信。副总经理是个年轻人，身份更不一般——是联邦副主席的内侄，人称“宣太子”。
公治礼只觉得自己的噩梦即将卷土重来：又是联邦与帝国进行会谈的重要时刻，又有人在疯狂拖他的后腿！
“宣睿能源集团的采矿船怎么会无端越界？”公治礼很快反应过来，宣太子虽然是个关系户，但也不是个傻子，不然怎么会受到重用，其中一定又是帝国耍了什么小动作，“说我们联邦越境开采矿物，你们有证据吗？”
“当然有。采矿船本身就是证据。”伯灵发出一张卫星摄影，上面标出了带有联邦旗帜的采矿船所在的星系坐标。公治礼瞪了一眼，喊道：“那明明是无人区！算什么帝国的疆域？”
伯灵又不慌不忙地调出一份大概存档于一百年前的文件来：“当时，是我们帝国的科考舰队第一次开拓了那片陌生的星域。我们的舰队在那颗行星上插下了帝国的旗帜。按照帝国法律，我们已经对那颗星球宣称了领主权位——它自然而然是属于我们帝国的疆土。”
公治礼的脸一阵青一阵白。
一百年前？一百年前，联邦的泰坦级宇宙航空舰还没有诞生，联邦还在自家门前有限的星域里和星虫打来打去，连公治礼的曾祖父都还在地里玩泥巴。
帝国人，无耻之尤！
“我们联邦人怎么会熟知你们帝国的疆域边界和所谓的‘宣称律法’？”公治礼咬牙道，“照你们这么说的，是我们联邦人先看见天上挂着的太阳，那我们是不是也拥有对太阳的领主权？”
“你有办法在太阳上插面旗子？”伯灵不以为意地说，“当然，你们也可以任意歪曲我国的律法。但我们会将之视作一种蔑视和挑衅。”
公治礼：“……”
“现在我们有谈谈引渡法的需要了吗？”伯灵试探着公治礼的口风，“想要我们放走你们的人员与采矿船，当然没问题。前提是，你们必须提供交换的条件。这个要求不算过分吧？”
伯灵的暗示是，交换人质。
公治礼沉默半晌，抬头鹰视伯灵，眉间的皱纹如刀削斧凿般深刻：“这不是我能决定的事。”
“……你作为帝国的外交部长，应该先向我联邦政府的外交事务委员会提出增添合作意向的请求。我一不司理外交事务，二不参与法院决策，并不是能满足阁下期望的交易对象。”
伯灵闻言，脸上的笑容彻底淡了下来。
这就是谈崩了。
既然谈话没有继续下去的必要，无论是放出威胁还是投出诱饵都无济于事，伯灵果断挂了和公治礼的通讯，改向另一个人发出紧急通讯信号。
他要联系的对象是魏历——帝国的枢密院议长、国会的领袖，屹立于阿瑞斯帝国的权力中心，随便踩几脚帝国都要抖三抖的人物。
最重要的是……魏历与现任皇帝的关系十分亲密，在皇帝还顶着亲王的头衔时，他就已经是皇帝的执事大臣，向外界传递皇帝的所有决定。就任枢密院议长后，魏历的权力再次拔高了一截，皇帝颁布政令之前大多会经由他之手来润色，甚至有时会直接采纳他的某些意见。
星际联邦此时是白天，而魏历所在的帝国首都天枢星，应该正值深夜。但伯灵的通讯请求播出去不久，就收到了魏历的接听。
魏历和他所在的环境被三维光影投射出来：他的面容看起来温和平淡，有股淡淡的书卷气，不怎么看得出是个手握重权的大臣，苍白、修长的手指在光屏显示器上滑动着，上面不快不慢地滚过许多字符——大概还在处理公务。
他的书桌边上摆着个景观台，台上是个精致的木质鸟架。一只羽毛蓬松洁白的雪鸮正立在那儿，双翅并拢，圆圆的眼睛一眯一眯的，脚下微微晃动，似乎下一秒就要睡过去。
魏历：“与联邦的议和进行得如何？”
魏历接到伯灵的通讯请求，第一反应就是帝国和联邦的和谈又出了什么幺蛾子。
但伯灵却否定了他的猜想：“议长阁下，我联系您是为了另一件事。您跟随在陛下身边那么多年，应该对皇室的血脉谱系非常了解……我想问，除了陛下之外，帝国目前现存的、拥有宗室血脉的贵族还有几家？”
“没几家了。”魏历揉了揉自己的眉心，轻轻吸了口气，“你问这个做什么？”
伯灵也不多废话，直接把那份白沙的资料传了过去。
魏历打开文件，脸上的神情从淡淡的疲惫渐渐转变为疑虑与慎重：“这份文件你哪里来的？”
伯灵：“出自联邦人之手。”