阿萝心惊, 迎眸打量，发现拦路人是名瘦小的女童。
瞧上去，女童不出十岁, 五官清秀, 但蓬头垢面、衣衫褴褛, 双睫都压满尘灰。她握着一根长木枝，对准阿萝，看似来势汹汹，却浑身发抖。
她绷紧背脊, 颤着双唇，又道：“快、快交出来！”
话音刚落，一道青影猝然闪出。
“嘶。”红信吐露。
阿莱游肩而上, 半身挺立，眼珠漆黑、幽深, 直直锁向面前人。
“呀啊！”女童尖叫。
只听啪嗒一声，木枝掉落在地。
阿萝忙抬腕，按往蛇首, 将护主的小蛇压回衣间。
她转眸，再看女童, 见其泪花直冒, 嘴唇血色尽失，身子抖得厉害，显然恐惧至极。
饶是阿萝阅历尚浅, 也不难发觉，面前的小女郎稚嫩、瘦弱, 没有半点狠劲儿, 应是连鸡都不曾杀过, 更不必提拦路打劫了。
况且，翼州才遭水患，女童出现在此，大抵与洪水脱不了干系。
思及此，阿萝道：“对不住，吓着你了。”
“它叫阿莱，是好蛇，不会伤害你。我也不会伤害你。”
她声音温软、绵柔，好似春风过水、抚开池皱，足以吹散旁人的戒备。
女童眨眸，怯怯道：“真的吗？”
阿萝点头，道：“真的。”
她记得对方需要食物和药，遂道：“我身上食物很少，但都能给你。若你觉着不够，我也可以到马车里去，再为你取一些来。”
女童喜上眉梢，正要应答，岂料阿萝陡转话锋——
“但对不住，我不能给你药。”
“用药不当则杀人。[1]不识病症，贸然给药，或会加重病情，甚至害人性命。”
女童闻言，身子一激，立时丢失喜悦，面露失望、焦急之色。
阿萝见人如此，稍作思忖，心下便明了大半。
她懂医，粗观女童面色，忽略飞尘与黄土，仍能瞧出几分红润，并非抱病之相。可女童截道行劫、特地求药，应是其亲友患病。
遂试探道：“生病之人……是你，还是另有其人？”
女童皱起小脸，道：“是我妹妹。”
提到妹妹，她眸里又蓄起泪来，啪嗒嗒地往下掉。
“她很难受，浑身都在疼，喘得厉害，走不了路。我想救她，给她吃些东西、吃些药。我只剩她一个家人了，我、我……”
至此，话语残败，唯听抽噎声声，无助又破碎。
垂暮之下，孩子的身影愈瘦、愈小，背后金光浑厚，却衬出她孤苦伶仃，好似无根飘萍。
阿萝鼻腔发酸，心头近乎淤堵。
她上前，拥住女童，抚那单薄的背脊，道：“别害怕。”
“我会医术，也有食物、饮水和药草，可以帮你。但我需要先回马车，知会我的同伴，再做些准备。若你相信我，就随我一道，好不好？”
女童不答话，只瑟缩着，蜷在阿萝怀里，像受伤的小兽。
可阿萝能感觉到，她点了点头。
……
阿萝带着女童，返回马车，与王五说明情况。
王五仁厚、热心，听过内情，既担忧阿萝安全，又对女童颇有不忍，索性牵动马车，让女童坐入厢舆，随二人一同前往。
他面相老实，又生得魁健，宛如高山，令人分外安心。
一行人离开官道，走入小径。
沿途之中，农田化为泥塘，黄水泱泱，只露出苗尖、青茬，与翻白的河鱼。
三人一路走，一路听女童自述，道是她名唤真真，乃翼州城杜氏长女，举家遭了水
灾，父母被洪水冲走，只留她与幼妹小小相依为命。
正说话间，一座棚屋映入眼帘，因地势稍高而未受水害。
这便是孩子们的营地。
除了杜氏姐妹，还有三名男童暂居于此。
面对生人，男童们惊讶又戒备，纷纷拦在门前，直至杜真真下车、说明原委，才让开道路，容阿萝携带无且囊、走进棚屋之中。
屋内，一名女童躺在地上，呼吸急促，意识不清，约莫五六岁。
——正是杜小小。
阿萝走近，观察、嗅闻、切脉，大致断出杜小小外感风寒，便取出九针，为其治疗。
此期间，王五受她吩咐，取出她干粮、水囊，分给饥肠辘辘的男童，便回身，静候她身侧。杜真真也一并默立，紧紧盯着妹妹。
阿萝刺入对应穴位，才转眸，望向杜真真。
“不必担心。”她道，“再过一炷香的时辰，你妹妹就能醒来。”
杜真真点头，神情仍紧绷着。
王五道：“杜小娘子，你们这几个孩子怎会容身于此？遭遇洪水，你躲在城里，自会有官府救助，跑出城外，实在太过危险。”
谈及翼州城，杜真真双肩微颤，低下头去。
王五见状，与阿萝对视，正不解间，便听女孩儿开口道——
“在城里，我们也很难活下去。”
“城里的人太多了。附近的村子也受了水，人们全跑到翼州城来。”
“我家被水冲毁了，没有东西能吃。我和妹妹买不起米，只能与人抢草木、树根、石粉……可我们抢不过那些郎君、娘子。”
“所以，我才想着，到城外找一找，说不定还能活命。”
“还有虎儿、武子、大年，他们是孤儿，也饿着肚子，就来一起与我们碰碰运气。”
阿萝听罢，颦起水湾眉，隐隐发觉端倪。
她在书里读过，为防灾年，大越在各城建有常平仓，于米价低廉时以较高价买入，再于米价昂贵时以较低价卖出，借此控制米价。
除常平仓外，还有义仓，由百姓自愿捐粮，逢灾时开仓放粮、以作救济。