只有玩家们清楚，本该被困在铁笼中的黑羊此时应该已经出现在牧场附近的草丛里，被一无所知的牧羊女娜莎捡回家。
得益于娜莎的小心翼翼与兰斯聪慧的谨慎，杂
技团在暗地里寻找多日之后，只能放弃了继续寻找的打算，演出结束便离开了梅里小镇。
之后的日常基本和陈枝八眉所描述的一样，只是顾洵和齐星一个专注镇民视角，一个专注黑羊视角，也看见了很多细节。
比如，变成人形的黑羊并不是一开始就什么都会的，他默默学习着人类社会的行为方式，在给娜莎打造出第一张小床前已经偷偷练习了好久。
比如，兰斯曾经很为自己当初能力不够导致留在脸上的痕迹自卑，而娜莎则安慰他，孩子们最喜欢的小丑先生还会专门在脸上画菱形的彩绘呢，这可是又快乐又能赚钱的好职业。
比如，兰斯为了送娜莎生日礼物，攒了很久的钱买下了一条绿蕾丝发带，而娜莎为了送兰斯生日礼物，偷偷摸摸学着做小丑木偶，但那木偶最终没有送出去。
比如，在壮汉醉醺醺的闯进地窖之前，曾提前给闻声赶来的牧场主塞了铜币。
再比如，在梅里小镇的诡异疫病与恶魔之子的传闻传开后，当年在梅里小镇停留过的杂技团又一次偷偷回到了这里。
在牧羊女娜莎被疯狂的镇民吞没时，霍奇团长从燃烧的灰烬中，偷走了正在拼尽全力复生的、黑羊的残骸。
……
副本世界，杂技团。
霍奇团长的办公室外。
“咕唧、咕唧。”
古怪黏腻的水声掩藏在办公室的门后，像是有什么怪物在张大嘴咀嚼。
将访客带到后，马车夫就离开了，中年女人独自站在观众席长长的过道上，死死盯着后台周围的地面，不敢转身，一步一步、一步一步，往后退去。
【死亡倒计时 45:21:19 / 异化进行时 28%】
一定是幻觉吧，她想，如果不是幻觉，她为什么会觉得，这本该结实的地面，看起来像不住呼吸起搏的巨型活肉。
【死亡倒计时 45:21:10 / 异化进行时 29%】
浓烈的甜腻腐臭像浑浊的泥浆一样将她包裹，她的嗅觉从什么时候开始有这样灵敏了？她的视线什么时候变得这样矮了？
【死亡倒计时 45:20:46 / 异化进行时 30%】
啊，身体好痒，仿佛有无数的绒毛在她的皮肤下面扭动，想要钻出来。
撕裂！撕裂！撕裂眼前的一切！
“嘭！”
中年女人后退的脚步被一根冰凉的手杖压住了。
单手提着手杖的小丑低下头，看着眼前已经半身都被灰白色狗毛覆盖、佝偻着腰的玩家——因为靠近污染源，她距离异化完成只有一线之遥，像极了科学怪人实验室里的废弃半成品。
啊呀，真可怜……反正已经救不回来了。
小丑抬起手，几道发亮的白丝缠绕上中年女人的四肢与头颅。
于是已经在发狂边缘的半人半犬的怪物直接卡住，僵在原地，像一只动作滑稽的提线木偶。
木偶睁着空洞的眼眸，她的脑子还在转动，但心中已经没有了恐惧——准确来说，是什么情绪都感受不到了。
她跟在掌控着提线的主人的身后往前走去。
“吱呀——”
在被推开的办公室门后，中年女人见到了她的丈夫。
或者说，她一半的丈夫。
在那由红色经络和蜂窝样脂肪构成的肉质地板上，她的丈夫正像一块即将被消化的肉条一样嵌在地里。
他还活着，脸上满是惊惧扭曲到变形的表情，像求救一样死死上伸的手里还抓着两枚闪闪发亮的金币。
而在地板和办公桌的连接处，白白胖胖西装革履的杂技团团长正恶狠狠地瞪着来人。
“兰斯——”
他怨毒又恐惧地说道。
“你又想来我这里偷走什么？！”
要不是因为眼前这该死的恶魔，他怎么会从备受追捧的大城市回到这穷困的小镇？又怎么会像座肉山一样困死在这里？
“别忘了……”他阴沉沉地说，“你是永远不能伤害我的。”
是他霍奇买下的黑羊，是他霍奇给了他复生的力量……
即使是恶魔，也要遵循契约！
“你的污蔑可真令人伤心，我已经拿到最想要的【约定】了。”
兰斯弯起蜜金色的眼眸，却示意自己身旁的中年女人上前。
“现在，我只是来替一位可怜的女士取走她应得的报酬而已。”
是的，她应得的报酬。中年女人愣愣地想。
于是她上前去，在她丈夫恐惧又充满希冀的眼神下……从他手中，硬生生抠出了那两枚金币。
啊，多熟悉的眼神。
她想起来了。
她的小宝在被丢出去之前，也是这样希冀又绝望地看着她的。
然后，“嘭——”
一团血雾。
……
【叮咚！】
寂静的夜里，系统E-616冰冷的提示音响起。
【新人考核副本《微笑羔羊》目前存活玩家：6人】
【再次提醒，副本内死亡为真实世界死亡，副本内收获将归玩家本人所有】
【——祝各位新人游戏愉快】
在这个瞬间，地窖里正在尝试补全C级道具小丑木偶的四名玩家纷纷抬起了头。
死了一名玩家？死的是谁？
是中年夫妻里的一个，还是一直未曾露面的第七位玩家？
如果凑不够六个人，他们购买入场券的任务就完不成了！
难道真的要去偷去抢？
……
与此同时，陆语哝的脸色也不好看。
查看人物书并不是什么危险行为，四人组聪明一点轮流开启，今晚应该可以顺利度过平安夜。
如果今晚有人要出事，人选除了她之外，大概率是在那对去杂技团的中年夫妻之间。
一开始陆语哝猜测“提取羊油”是一个可以被接取的支线任务，按照新手副本整体不超过30%的死亡率来说，中年夫妻一定不会这么快就出事。
除非，马车夫从头到尾都在撒谎——也就是小丑在撒谎。
羊油并不是能从那些孩童异化成的羊羔身上提取的，甚至……羊油可能也不是羊油，那对夫妇走入了陷阱。
陆语哝伸手拿过放在床头的油灯，里面残余的油脂已经遇冷凝固成纯白色的油膏，散发的香味淡了些，却依旧不被黑山羊之触待见。
她想，小丑为什么要撒谎呢？
系统E-616说，如果在副本中发现了被旧神之卵寄生而非吞噬的高危NPC，需要第一时间远离，并及时上报系统。
……但这句话来得太迟了。
陆语哝已经和兰斯定下了“约定”，在约定完成前，约定双方无法伤害对方，陆语哝不可能向方舟系统举报他。
绿蕾丝发带就如同兰斯送进她手里的潘多拉魔盒。
在道具技能的诱惑下，明知可能有危险，陆语哝也一定会选择使用。
一来，把兰斯和她绑定在一起，有利于混淆视听、身份互证，让其他玩家不再怀疑她，或者让他们自己脑补出一套合理的解释。
二来，按照目前的形式，玩家们不一定能凑齐金币，陆语哝手上也没有足够的钱买票，她的NPC专属支线任务“售票员的职责”可能会失败。
这个任务失败会有什么后果？系统没有
明说。
好一点的情况就是单纯没有奖励，因为她并没有把金币“弄丢”，从字面意义上解读，霍奇先生没有理由让她抵债；
坏一点的情况就是霍奇先生耍赖，一定要她交100张入场券的钱，到那时候她恐怕就要直接和肉山对上了……那兰斯必须得出手帮她。
因为，“请您与我一起……拼尽全力为娜莎实现心愿吧。”
小娜莎是“娜莎”，她也是“娜莎”。
这是一个明目张胆的文字游戏。
……
“笃、笃笃。”
娜莎的家门外，传来了僵硬的敲门声。
陆语哝的思绪被打断。
这个点来敲门的肯定不是镇民，也不可能是那四位玩家。
她心中有所猜测，第三条触手哼哧哼哧殷勤地去开门，门外屈身站着的却是本该在杂技团里的中年女人。
看来死去的玩家是中年男人。
她已经不像个人了，手腕——或者说狗爪上——幽蓝色的倒计时被灰白色毛发覆盖，而异化进度大概能看清已经达到30%。
但她并没有发狂，绷紧的发亮的白丝束缚着她的行动，朝陆语哝僵硬地伸出爪子。
陆语哝定定地看着那些白丝，把一条触手伸出去。
等触手再收回来的时候，牙尖黏糊糊地咬着两枚金币。
红发少女看看金币，又看看中年女人，摇头道：“另外几位异乡人没有和你说吗？六张入场券的打包票价才是2金币，这样不能单卖。”
中年女人睁着空洞的眼睛，发出犬吠般的声音：“不用唔，给我。”
陆语哝皱起眉头：“你丈夫不是去找羊油了吗？”
“不……油……不能吃……”
中年女人的身子一点一点低下去。
“吃了就……永远……留在这里了。”
说完这句话，她转身走进了灰雾中，身子越来越低、越来越低。
脏兮兮的家居服上，一层新鲜的血迹覆盖了原本暗褐色的血迹。
人血与狗血，一时间竟难以分辨。
……
……
……
“铛……铛……”
副本第三天，5月30日。
梅里小镇的钟声照常敲响，悠远的钟声惊动了在广场停留的白鸽，它们哗啦啦地飞远了。
熬到这个时间，所有玩家除了陆语哝的精神都有点撑不住。
尤其是，死亡倒计时还在一步步逼近，他们的精神压力越来越大。
他们手上总共也就只有176枚铜币，还损失了一名勉强算是队友的玩家。
除此之外，他们还面临着严峻的选择——到底是想办法找更多的线索？还是去赚那似乎根本赚不够的钱？
“兰斯可能就在小丑杂技团里，不知道是人形还是羊形。”齐星说，“我之前打听过，这个杂技团就是人物书里背景板一样的杂技团，团长依然叫霍奇，但小丑似乎另有其人。”
陈枝这次的意见却相对保守：“我们已经失去了【押解羔羊】支线的金币奖励，如果还赚不到钱，距离能购买入场券的数额也太远了——起码得赚到票价的1金币15银币，这样还有和售票员谈判的余地。”
“别说1金币15银币……就是15银币都悬啊。”八眉丧里丧气，“人物书的价值绝对大于1金币，选择【解放羔羊】才是通往主线的正确支线。”
顾洵沉思：“如果做出正确的选择会导致玩家完不成死亡倒计时任务，那这个副本的逻辑就是有问题的……或者，有什么我们没有发现的破局方法。”
八眉苦中作乐：“比如在死亡倒计时结束前先让主线任
务进度达到80%直接通关？哈哈哈哈哈哈。”
顾洵：“……”
顾洵：“实在不行就等晚上去镇民家里偷吧，成功的概率比你的80%高。”
总之，不管怎么分析来分析去，玩家们依然穷得叮当响。
在三比一的投票下，四人最终还是决定白天先去杂技团——除了想找线索之外，他们还得去确定一下那对中年夫妻的情况。
此外，不太想和镇民打交道也是影响选择的另一个原因。
任何看过人物书的正常人，见到那些镇民们都是会反胃的！
不过，在前往杂技团的路上，玩家们被一个看起来只有八九岁的男孩拦了下来。
——八九岁，那必然不是十二年前出生的，他们还能用正常的脸色对待。
那个看起来木讷又老实的孩子抬起僵硬的小脸，像是要对暗号似的，悄声和他们说：“异乡人，你们也认识兰斯哥哥吗？”
玩家们顿时回忆起当初面包店老板娘的小女儿也说过类似的话，只是被老板娘制止了。
陈枝蹲下身来，努力忽视对方僵硬如木偶的表情，一脸温柔地问：“嘘——你怎么知道我们认识兰斯？”
男孩指了指齐星腰间挂着的小丑木偶：“这是兰斯哥哥的小木偶，不过好像和我的不一样哎。”
他指的是玩家们昨晚尝试修复但并没有修复成功的C级道具——地窖小书桌上的那盒颜料并不能在木偶上留下痕迹，可能还是缺少了什么条件。
【C级特殊道具：小娜莎的小木偶（半成品） x1（由小娜莎亲手制作的小木偶，可惜还没有画上眼睛，补全油彩后将方可解锁完整功能）】
他们思来想去，可能只有“亲手制作”这个条件未满足了，他们想拜托售票员娜莎来补齐颜料，顺便也试探一下此“娜莎”是不是彼“娜莎”。
小男孩却继续说道：“这个木偶，可以卖给我们吗？”
陈枝一愣：“你们？”
小男孩左右看看，示意他们跟上。
玩家们迟疑片刻，还是跟着男孩七拐八拐地跑进一个小巷。
小巷里，男孩喊了一声，居然有十几个年龄不大的孩子们，从角角落落里跑了出来。
“他们手上有不一样的木偶！”男孩宣布道。
于是所有孩子们热切的眼神都投了过来。
“这个木偶，可以卖给我们吗？”
孩子们齐齐问道。
男童和女童的声音，严丝合缝地叠在一起，像是十几张嘴长在了一张嘴里。
玩家们几乎想要拔腿就逃。
但很快，第一个孩子从兜里掏出了钱币，亮晶晶的银色和略微黯淡的铜色。
然后是第二个孩子、第三个孩子、第四个孩子……
虽然没一枚金币，但那一双双小手里捧着的钱就像救命的信号一样，直直扎进了玩家的眼里。
“请把木偶卖给我们吧！”
他们说。
“我们会用羊油报答你们的！”