午夜的滩涂地安静得能听到鹳鸟涉水的声音，沈林林的喊叫声就这样在上空飘荡，许久都无人回应。
肖南回看一眼沈林林有些扭曲的脸色，突然觉得他有些可怜。
这世间还会有人回家的时候进不了门？
沈林林自己也是很想不明白这个道理，他抽出那条软鞭，狠狠抽在地上。鞭梢在浸了水的砂岩地上撩起大块泥巴，准确无误地飞向不远处的沈央央。
就在泥巴快要击中那女子的前一瞬，她身下的鹿突然动了，扬起的鹿角轻轻一拨，便将那团泥巴挡到了一旁。
“真是无礼。”沈央央的声音懒懒的，动作也是懒懒的，两条腿悠闲地翘着，足尖上坠着的夜明珠在黑暗中闪闪发亮，“哪里有做弟弟的如此同阿姐说话？说话难听也就罢了，竟还动手伤人。”
那做阿弟的少年脸上显然没有丝毫愧疚之心，只恨方才没有将他身旁大汉的佩刀甩过去。
“是你发难在先。这是阿婆交代的事，若给耽搁了，你可负得起这责任？！”
那叫央央的女子歪头打量了一番滩涂上站着的几个人，换了个姿势倚在鹿背上。
“你那样笨，先前带回来的五六个人都不对，现下还想要我给你开门？万一阿婆追究起来，谁担这个责任？”
少年一听这话，当下气得脸红脖子粗，顾不得还有外人在场，原地便骂起来。
“你这好吃懒做、卑鄙无耻的臭婆娘！阿婆问起来，哪次你不是将功劳揽了去、过错推给我？！跃原那又臭又脏的鬼地方，我足足蹲了半个月，澡都没洗上一个，你却一直在这里躲清闲！”
沈央央不气反笑，就连她屁股底下的那头牡鹿似乎也觉得好笑，鼻子连哼两声。
“是你非要出这个风头、揽这烫手的活计，我好心成全了你，你却在这里反咬一口。”
“要不是你总是从中挑唆，我何至于落到如今这步田地？！都怪阿婆上了年纪，竟昏了头信了你的话，害我至此！若是爹爹还活着，定不会坐视不管！”
由于情绪过于激动，沈林林的吐沫星子飞出老远，正落在站在他斜侧方的肖南回的眼皮子上。
她面无表情地抬手擦掉，只觉得眼皮上那根因为睡眠不足而蠢蠢欲动的筋跳得更欢快了。
想她放弃了去追燕紫那王八蛋、转而千里迢迢来到霍州寻人，是做出了多大的牺牲，如今三更半夜没得睡觉也就罢了，竟还要站在这湿鞋子的滩涂地里听这莫名其妙的两姐弟吵架斗嘴。
想到这里，她终于忍无可忍上前一步。
“我管你爹娘公婆哥哥姐姐弟弟的！到底是不是你沈家想要见人？见是不见，给个痛快话！”
那沈央央终于将视线移到其他人身上，但也只是轻轻瞥了一眼，似乎并没有真的仔细去瞧。
“今夜府中有通祝之事。我答应了阿婆，不放一只苍蝇飞进去。”
她本可以说不放一个人进去，可偏要提到苍蝇。
这话不知是说给沈林林听的还是说给她听的，肖南回只是觉得或许眼前这个才是真正的沈家人，即便没有穿着绫罗绸缎、坐着香车宝马，浑身上下也依旧充斥着富贵权势带来的傲慢。
她突然有点不那么瞧不上沈林林了。至少他还有些寻常少年人的影子，虽然再过几年这些东西也就会磨得不剩多少了。
若论打架，在场未必有人是她与丁未翔的对手。
可在权势面前，武力只是被奴役的工具。
若想要权势低头，只能用更大的权势去压他。
“既然家主不便，那我等便只能先行回去了。”身旁男子不急不缓地说道，语气中没有半点不恭敬，“在下复姓钟离，还请姑娘事后回禀家主。”
他说完，再没有多看那沈央央一眼，轻轻拉起她的手便要转身离开。
“你等一下！”
牧鹿少女终于坐起身子来，她望着那个令她有些摸不透的年轻男子，似乎在权衡些什么，最终还是拍了拍座下那只鹿的脑袋，低声说了几句，随后解下腰间的铃铛，在那只鹿的背上站了起来。
那只牡鹿昂起头发出一声悠长的鸣叫声，与此同时，沈央央手中的铃铛发出一阵暗哑的声响，整个鹿群瞬间收回了凝视、开始骚动起来，成千上万只蹄腿在砂岩地上抬起落下，皮毛间细微的摩擦混着鹿鼻中喷出的气息，将空气惊扰震动。
不过顷刻之间，鹿群分作两边，避让出一条通往杉木林深处的小路，路的尽头是横亘在两座石头山之间的单孔城门，城门之上是一座孤零零的烽台，台子四角有些火光，将门上涿弋映出一道道又尖又长的影子。
可肖南回此刻的震惊，却并非来自于眼前这神迹一般的情形，而是一种记忆深处的联想。
如果说在跃原初见沈林林驱赶畜群时，那种感觉还不甚分明，如今见到沈央央的举动和其手中的铃铛，她便更加确认内心那隐隐躁动的不安来自于何处。
同样的铃铛，她此前遇见过不止一回。
一次是在色丘的时候，她独自外出寻找吃食，那名同安律在一起的仆呼那，手腕上便拴着这样一只铃铛。
另一次是在焦松县长宓台，燕紫刺王欲窃秘玺，黑羽众将围剿之时，观礼的人群中便有一阵细微的铃铛声为其指明出路。
如果只是如此，倒也不能令她戒备至此。
她真正在意的，是那只铃铛上刻着的符文密字。
当初，她与皇帝在岭西荒原躲避仆呼那的追杀时，曾遭遇过狼群。
那只嗅着血腥味前来的独狼，头上便有一道血符，其上文字甚是古怪。甚至更早之前，小雪那日突袭王帐的引子，便是夙平川的那匹黑马。那黑马头上有着用血书写的符文，而那符文也正是相同的文字。
她当时只道那是南羌秘术，如今想来，她其实从未在碧疆接触过这类术法，更不曾在衣食住行中见过与之类似的文字符号。
铃铛声，还有那古老到不可追溯其源头的文字，无不指向沈家与仆呼那或许有着某种未知的联系。
或许，那秘术并非源于南羌，而是来自北方。
而那传说中可通走兽飞禽之语的枯衣氏后人，实则随着那次滔天洪水彻底离开了岭西，转而定居北方。
通晓御兽之术，此道说小也小，说大也大。
往小了说，不过畜生法门，远不及搬山移海、扭转乾坤之术。
可若往大了说，这天地间除去花草林木，便是生灵最多。但凡有生灵的角落，便有其可搅弄风云的机会。
细思之下，实则令人生畏。
五步开外的沈林林自然不知她心中所想，他还沉浸在与阿姐对峙后败下阵来的羞耻感里，正迫不及待想要寻些由头将受了的气发泄在别处。
他一脚踹在那来自邹府的护卫身上，又恶狠狠瞪向赵西梅。
“愣着做什么？！快些去鹿苑清扫，天亮前若是还做不利落，便教人将你们绑了送给穆尔赫熊家好了。”
此话一出口，那赵西梅的脸上好似见了鬼一般，脚下生风、带着那几名大汉一眨眼就没了影。
肖南回在一旁看着，心中不胜唏嘘。
想当初，邹家便是靠着陵前血这味药材发的家，而那陵前血又不知是从多少野鹿血肉之中掠夺来的。如今邹思防下落不明，邹府上下都为沈家所役，竟被差遣去牧鹿。便连赵西梅这样昔日养尊处优、吆五喝六的当家主母，都要俯身去伺候那四只蹄子的畜生。谁若听了此事，不得道一声天道好轮回呢？
深吸一口气，她跟在丁未翔身后，总想寻着机会蹭到那人身旁，将自己方才关于仆呼那的一系列推断说与他听。然而碍于那沈央央几乎寸步不离地跟着，她担忧推断不足反而打草惊蛇，只得将这重重心事压下来，同其他人一起、沉默地向着那道两山之间的城门而去。
脚下仍旧是湿润的滩涂地，那与其说是一条小路，不如说是被围出的具有小路形状的地面。若非鹿群，滩涂地上根本难寻这条路的踪迹。至于那些隐藏在黑暗树丛中的其他小径是否另有凶险，肖南回就不得而知了。
穿过那片杉木林即入城门，门内道路依旧狭窄，左右两侧都是高耸的山壁，山壁间偶有仅供一人通过的狭窄通道，无法判断是山体间天然形成的裂缝、还是后天人为雕凿。
左边的半边山体已然被凿空，四处遍布挖掘煤矿留下的巨大黑洞，而右边山体则刀削斧砍一般形成一个巨大断面。断面被雨水常年冲刷，形成一面寸草不生的陡峭岩壁，岩壁上被掏出无数或大或小的洞窟，猛地一看好似前人用于雕凿佛像的石窟，可细看便会发现，那其中并无塑像，只有一些空落落的石台。
她此前从未见过这样古怪的构造，有意放慢了些脚步，想要再看仔细些。
那些石台底部成瓣状，似乎是莲花的形状，因为年岁久远的缘故，上面雕琢的花纹已经磨损，看不出雕工年代。
肖南回目不转睛地看着，直到前方出现了一个巨大的洞窟。
这个深深嵌进山体里的洞窟与之前看到的都有些不同，粗略估计也可同时容纳数百人，其内壁上有雕凿的符文花样，密密麻麻地从地面一直延伸到高耸的洞顶，又在天顶中央汇聚成一个小洞，洞口正向下滴着某种黑色的液体，液体落下的地方正是那洞窟内唯一的一座石台。
几名灰衣护卫举着火把走过，火光照亮那洞窟的背墙，肖南回发现，那墙上有一片向四周蔓延的焦黑，似乎并非天然形成，却又不像是颜料浸染出来的。
空气中有一股刺鼻的气味，即便今晚刚下过雨，也仍然十分明显。
是火油味。
她望向那道圆形的石台，这才看明白那石台上雕的是什么。
那一瓣一瓣的造型并非莲花、而是火焰，火焰与石台中间的沟壑里填着流动的黑色火油，不难想象有火星将其引燃之后，这洞窟内会是怎样一番景象。
身旁的人似乎察觉到她的目光，用很轻的声音在她耳畔说道。
“那是北方息慎一族举行焚化礼的地方。”
肖南回愕然。
焚化，既为烧尸。
除去寺庙高僧多用焚化礼，民间少有人遵循此礼，更遑论亲王贵胄乃至皇家。不论魂衣亦或是寿器，都是为了保存人的尸身完整，以求能早登极乐、以完整肉身投往来世。如若尸身有缺、甚至不见尸身，则视为大凶。
“息慎族人信奉灵魂不灭，人死之后，魂魄可以成鬼神，或是寄居于天地间的生灵草木之上，守护其生前的亲友爱人。”
“可是这同焚化礼有何关系？”
“如若人已死，魂魄便已不在，生前肉身仿佛一只被倒空的容器，此时便要尽快将其焚毁，否则便会有其他东西占据其中。”
其他东西是什么东西？
肖南回还想再问，前方的沈央央已停下脚步。
“我只能带你们过一道门，进二道门必须要见过阿婆才行。”
区区一个地方氏族，竟还要设两道府门，真真是好大的做派。
只是在这荒山之中，再夸张的做派又能立给谁看呢？又或者说，这并非是一种财权上的炫耀，而是一种实实在在的戒备模式。
不论是阙城皇宫的那三道宫墙，还是羽林别苑层层叠叠的院落布局，归根结底都是一种防卫手段，至于防范的对象究竟是谁，那便各有各的说法了。
晃神间，那洞窟中几名举着火把、全副武装的灰衣护卫已径直向他们走来。
肖南回的视线落在那些人背后的刀鞘上。
那些刀并非寻常护卫惯用的雁翅刀或横刀，而是弯弯的、尖尖的，像是晴夜里的新月。
她收回视线，却与丁未翔的目光相碰，两个人的眼神短暂交汇了片刻便移开来，都装作若无其事的样子。
真是冤家路窄。
当初从穆尔赫回赤州的时候，她曾在断桥上与几名弯刀刺客交手。彼时她若没有平弦在手，恐怕此时坟头上的草已有三尺高。
火把的热度逼近，那几名灰衣武者转瞬间已到了跟前，几人身后还跟着一人。
那是一名穿着朴素的银发老妇，猛地一瞧同阙城那些含饴弄孙的老人也没什么区别，可待她抬起头来便能看见，那张苍老的脸上嵌着两只泛白浑浊的眼珠子，两片薄薄的嘴唇深深瘪进下巴里，像是老榆树上的一道疤结，瞧着有几分骇人。
衰老本是人之常态，可不知为何，时光在这张脸上留下的痕迹却像是一种可怕的惩罚。
“见过阿婆。”
沈央央恭敬行礼。