帝京城最多的，就是胡同。大胡同三百六，小胡同多如毛。
鬼门关胡同，因为靠近处决人犯的刑场，名声不好听。卖房难，租房却便宜。
苏韧敲了半天门。门开了一条缝，有人说：“你们来晚了，早上房子已租出去了。”
苏韧躬身赔笑道：“大爷，咱们昨晚说好了价钱的，您瞧我一家都在这儿了。”
谭香和一对儿女都坐在包袱上，眼巴巴望着。蓝花布头巾裹着谭香被晒黑了脸。
那人白眼：“我可没收你的定钱。每月二钱银子，你还要讨价还价。哪比早上来客人爽快。人穷，就别埋怨。”
谭香猛跳起来骂道：“好个干儿子，不吉利地方还敢要老娘二钱银子？穷怎么了？穷就活该受你欺负？你当你是阎王门口的狗？守着鬼门关，还真当自己大爷了。”她鼻孔出气冷笑，被苏韧扯到身后。
那人气道：“大脚泼妇！……还好没租给你们这些凶神。滚，再胡搅蛮缠，我就喊地保来了。”
谭香二话不说，从包袱里抽出一把菜刀。冲上去用脚一踢门，叫道：“你喊，你马上去喊！”
那人畏惧，将大门闭紧，用帝京话继续骂骂咧咧。谭香又踢门：“干儿子，你有种出来！”
忽一阵漫天风沙吹过，谭香被迷了眼，苏甜苏密一阵咳嗽。
苏韧擦了擦脸上汗，劝道：“阿香，算了。我们和这房子没缘份。再找找吧。”
谭香吐口唾沫，把菜刀柄往汗巾里一插。她和苏韧背起大大小小的包袱，苏韧还提了竹箱子。他对抱在一起的孩子们笑笑：“好，咱们走啦。”
苏甜对那扇门“呸”了声，才跟上父母。她人小，一手拖把油布伞，一手拖着生病的弟弟。
晌午时分，城内人家正做午饭。他们饿着肚子，狼狈穿过条条胡同。别人家门里，石榴花红艳，烟囱里，冒着炊烟。胡同口斑驳的槐荫，投在苏韧玉般皙白的脸庞。他收了笑容，瞳子如夜深沉。
他们到京已五天了。京城住宿昂贵，他们只能住在不太象样子的小客栈里。客栈有蚊虫跳蚤，人多嘈杂。苏密病了。大夫说孩子水土不服，要勤洗澡，注意清洁养着。苏韧不在时，有人装醉到屋子里调戏谭香，被她用菜刀赶出去，骂了个狗血喷头。
所以，苏韧急于找处房子。他人生地不熟，简直要跑断了腿。
苏密这一病，盘缠更空了。苏韧恨不得把一个钱分成两半用，不免要和主人们讲价钱，直到鬼门关这家才算定。早晨退了房来，又不成了。他虽在六合人缘好，可在京城新滩头上，一时难以施展。这样境况，是神仙也要发愁。朝廷六部在本月底要招收低等吏员。苏韧来京的主要目地，就是要考到部里去。对考试，他有自信。不过眼下事，就是先给一家人找个住所。
大雨点落下，行人忙不迭避雨。苏韧拉着谭香了家胭脂店的门口。谭香靠着门槛，苏甜苏密抱在一起。店主人道：“客官，若不买东西，就不要挡住小店门面。”
苏韧一退，把苏甜苏密拉过来，他肩膀立刻被雨淋透了，谭香将伞移到他头上：“大美男成了落汤鸡。”
苏韧逗他说：“你还笑！也想试试？”他把她拽过来，不舍得让她淋雨，贴在自己胸口。
谭香低声：“阿墨别发愁，咱们总能找到房子的。”
苏韧这几天抽空去了次附近寺庙，跟和尚们聊聊套上了近乎。他是以备万一。看来，现在也只能到庙里去求和尚收留几日了。
一老年果贩子挑着担果子，停在隔壁店门口。苏密有气无力撒娇：“爹，我想吃个红苹果嘛。”
果贩子说：“这不是苹果，是京城特产火里冰。”
苏韧抖抖索索，掏出两铜板：“大爷，让我买两个。”
果贩子瞅了瞅苏韧他们，递给他们四个小果，摇头说：“我家里果子都烂了，还在乎这几个？小兄弟，看你儿女都长得像你，该是个大贵人的相。你们怎流落到京里面？”
苏韧道了谢，和老贩子攀谈。他腹中空虚，有些晕，便咬了口果子，顿时齿间留香。
这城里，无风三尺土，有雨一街泥。
谭香指着远处紫禁城影子小声说：“皇城就这样？云比咱六合黑，天也不必六合高。将来我们回县城，依样画葫芦造个小的。”苏甜苏密连连点头。
老头听说他们没有找到住处，放下扁担说：“我倒是知道不远处的鸳鸯胡同有所小院，正要租出去。要价低，但房东要挑人。”
“挑人？为什么？”
老头说：“传说几十年前，院子里有年轻男女殉情自缢，化成蝴蝶。这两年，住家都是些年轻男女，不久都搬走，说见到鬼影。可那家主人还非要租给年轻夫妇，说是‘以毒攻毒’，总有一天能寻到压得住那对鬼的。”
谭香听到，一拍大腿说：“这有什么怕人？梁山伯祝英台，就是这样死的。”
苏韧瞳子转动。问：“大爷，房子在哪里？”
世界上并没有鬼。但脆弱的人心里藏着鬼，一半是别人，一半是自己。
老头说：“帮人帮到底。你们要不怕鬼。雨停了，我带你们去看看。”
雷雨说停就停，天又放晴。苏韧一家走在泥泞路上，像在墨盒子里滚了一圈。
到了条不宽不窄的胡同。歪脖子的枣树旁，有院门虚掩。
老头让苏韧他们等等，不一会儿，出来个干瘪瘦小，五十上下的男人。
老头介绍说：“这是牛大兴牛大爷。他成日在家，牛大娘是产婆，正出门。”
苏韧行礼。牛大兴倒是体面，三缕牙须梳理整齐，身穿元宝缎长衫。
牛大兴见了苏韧，眼皮一抬。他张张嘴，什么都没说出来。
他瞟了眼谭香，满面笑容道：“是要租房子吧？你们可是找对了人。鸳鸯胡同靠近皇城根，那小院虽和我家靠着，却是独门独户。”
谭香问：“多少钱一个月？”
牛大兴道：“不贵，一月两钱。”他仔细偷看苏韧。苏韧定神，他立刻把眼光转开。
苏韧笑：“可否先容我看下院子？”
“请吧。”
谭香一进院子，“啊”了声。院子不大，布局小巧。墙边爬满了牵牛花，蓝蓝白白开得好看。竹架上结着几根丝瓜。大雨过后，庭中蜻蜓轻舞，芭蕉垂叶。清水顺着瓦楞滴到门前，倒映彩虹。能用的三大间屋子，都是东南向，像是年久失修，打扫倒还干净。
苏韧道：“哎，院子不错，可东南房，据说冬不暖，夏不凉……”谭香暗暗拉他袖子。
牛大兴忙说：“这附近东南房都起码一月四钱……。这样，一月一钱银子，可帘子窗纱都得你们自己买。”
苏韧盘算了下，望了眼谭香。他才说：“好吧。”
苏韧谢了果贩子。他把谭香留在屋里边，跟着牛大兴去写契约。
牛大兴端详他，问：“你们从湖州来，要走许多路吧？家里父母可好？
苏韧笔一滞：“我们是土生土长的江苏人。家里父母健在，靠我两个兄弟伺候。”
他仰面微笑：“我到京城来，要找一个在锦衣卫的好兄弟。不巧他正出差，过几天就该回来了。”