吏部自然比六合县衙门要复杂的多。也许它就是一个虎穴呢？这样想，苏韧心就静了许多。
当然，眼下还得让家人都乐乐。苏韧曾在心里许愿，要能考上，就买一只帝京风味烤鸭给妻儿吃。他走到“鸭香居”门边的柜台，一瞅价目，皱皱眉。
不等他说话，别的主顾就不乐意：“涨了？挣钱少了，百物倒是贵。”
店大欺客，伙计拨着算盘珠子不搭腔。
苏韧笑呵呵询问：“爷，我买半只行不行？”
“对不住，本店外卖，从不分半。你……”
那伙计见苏韧脸上没有一点不满，和善而充满期待的望着他。
他小声说：“半只不卖。但天热，天黑后卖不完的掌柜让减价卖。”
苏韧为了烤鸭，只能等。谭香在家中，也只能等。
苏密病差不多好了，依旧赖在炕上哼哼唧唧。苏甜早上被谭香揍了两三下，现在还赌气坐在丝瓜棚下玩喇叭花。初来帝京，儿女不能托给街坊管，卖玩偶不能实现，她甚是气闷。特别是苏韧放榜，谭香本不信他考不上。但太阳下西山，苏韧还不回来，谭香心就七上八落。她愿意到哪里都陪着苏韧。但她是女人，衙门前的狮子总挡着路。
“娘，我要喝水。”苏密歪在枕头上，用破蒲扇遮着眼。苏甜在外面哭，对喇叭花小声嘀咕。
“喝水自己弄，你投错了胎！我们家人人要做活，养不起个小公子。”
她说完，把半碗水递给儿子。跑到门口望苏甜。好几次要叫她进来，又想不该对孩子服软。正在踌躇，有人敲门，谭香奔到门口，却是个婆子。那婆子擦着胭脂，皱纹不少，像驴蛋上下了霜。她万福道：“这就是苏娘子？老身我是牛大兴之妻。”
谭香想起来牛大兴是谁，让她进来：“大娘有什么事？”
婆子抖出快湖绿手巾，手腕上金镯子明晃晃的。
“瞧你这媳妇直的。我没什么事儿，就来看看你。苏相公还不到家？”
谭香不喜欢婆子身上的香味，她跟人家都是熟了才多话，这时颇不自在：“大娘喝水？”
“不用不用。”
谭香坐下，继续雕刻手里的木偶娃娃。牛大娘端详谭香的手：“让我瞧瞧。哎呀，你相公怎么舍得你成天做这些活？人长得水灵，手倒是糟蹋了。”
谭香忍住，没说话。苏韧说牛大娘是产婆，但她倒觉得她像县里卖人的牙婆。
牛大娘笑道：“娘子成天不出门也不寂寞？不知帝京还有好多好玩去处吧。娘子的模样好，可走在街头，一看就是外来。都城女子，衣服时兴淡色，头发时兴……”
谭香打断她：“大娘别费心了。我不喜欢。我家没钱。”
牛大娘在她身边坐下：“娘子这般风流模样，怎会缺钱使？只要娘子愿意，不怕没有人捧着金山银山来奉承娘子……”她口气暧昧，谭香一阵反感。
她呵呵笑几声：“金山银山，我享福不起。我相公从没叫我做，我就愿意做木偶。就算生在皇帝家，还是这么一双手。”她走到花圃里去叫苏甜。母女在院子里说话。许久，牛大娘才讪讪笑着出去：“娘子，我下次再来。我倒想说，你的木偶……总丢在家也可惜了不是？”
谭香抬起头，婆子人影却消失了。谭香咬了咬唇，她不要别人拿钱来奉承她，但她希望能找个机会把上百个木偶卖出去。苏韧进入衙门，和别人来往，总要有点花销。要是她能像在六合那样卖掉几个偶人，贴补贴补家用，总是好的。
她正想着，苏韧出现了。夕阳里，他秀影浴着金光，手里捧着纸包，开口：“来，吃烤鸭。”
谭香接过烤鸭：“考上了？”
“嗯。分到吏部。”苏韧把一串栀子花套在谭香的手上，低声道：“真香，阿香成了香榧子了。”
谭香挽着苏韧手臂直乐。她没有提牛大娘。因为她不想让苏韧的笑消失。
苏韧到吏部去那天，醒得很早。他在吏部，属于九品以下不入流的吏员。朝廷补贴，让他们这样的人专穿皂色衣衫，苏韧让人赶制一件。谭香领着孩子们，把他送到胡同口。
苏韧正要道别，苏密说：“爹，等官做大，给我买条小金鱼。”
苏韧点点头。谭香眼圈红了。苏甜不断招手。苏韧转身，今日竟像是千里远行。
他到了吏部，走进洞开大门，跨过高门槛。两个主事坐门口核对名册。
苏韧一躬到底，口气谦卑：“请大人安，小的叫苏韧，是被分在吏部文选司的。”
一主事翻翻名册说：“苏韧？错了，你是分在司勋司。文选司的新吏已进去了。”
苏韧还是弯着腰：“大人，这名册上是写小的分在司勋司？”
“是啊，不信你自己来看。文选司是这里热门，我都进不去，你还做梦？”一主事冷冷说。
“哎，文选司的职位，没裙带没靠山的，想都别想。就算分去，也能把你换了。”另一人说。
苏韧终于抬起脸。他微笑如水，没半句牢骚，拱手道：“多谢两位大人。”
他走向司勋司。
一入衙门深似海。从热门被换到冷门，只是苏韧遇到的头一个小浪头而已。