不到中午，花园里就有笑闹之声。做官府，是吃皇粮，苏韧这样新来的不敢怠慢，但混老了的人，都晓得皇帝有天地之量，自家奴才多休息半个钟点，对皇帝是无所谓的。
因此，吏部午饭时间不到，不少人就呼朋唤友吃饭去了。方川来叫苏韧：“嘉墨，官员午间休息一个时辰。可我们吏员，中午休息才三刻钟，需快点吃。”
苏韧走到门口，对大家拱手：“各位前辈，小弟嘉墨初来，晚饭万万省不得的。请前辈们赏光，晚上一同去玉珍楼。午饭既然时间短，附近有家面馆，打卤面浇头一流。不如各位前辈跟着小弟屈就一番。”
那几个人纷纷推辞，有说自己带饭的，有说不好意思的
只有方川反帮着苏韧说：“好了，好了，一起去尝尝，热闹热闹。”
最后五人同去了一个小面馆。苏韧来吏部之前几天，对吏部附近的所有菜馆，酒楼，书场，集市都摸了个底。只有妓院他没进去，但每家特色，头牌名字，他也熟谙在胸。那面馆新开，且在巷子里。苏韧也是偶然寻到的。面馆掌勺，是个花甲老阿婆，她上次被苏韧“阿姨，阿姨”哄得眉开眼笑。今天见他真带人来吃，就更高兴，特为给他们足量浇头。苏韧给他和方川都选了大辣。
众人说：“你是江苏人，怎吃下那样辣的？”
方川帮苏韧解释：“他祖母是四川人。”
苏韧眯眼，吃了一口。辣得要命！他两颊上火，差点流出眼泪，不过还是强笑对着方川说：“好吃好吃，只不如郫县的辣酱。”方川直点头，给他又加把辣子。
他们吃完，小跑回去，还多出来一刻钟。方川提议领着苏韧再去看看花园，苏韧就跟着他一起爬上了不高的假山。
苏韧说：“帝京城好，但我们长江沿岸，鱼米之乡，并不疏于此处。”
方川有同感，又说：“你老婆孩子在哪里？”
“在这里。流水兄呢？”
“哎，我出来几年，每逢到年关还要发愁，哪里能把我家那七八口人带到京城来耍？”
苏韧默然，好像为他伤感，许久才说：“你我同乡同僚，一见如故。流水兄单身在京，今后不妨到小弟家里坐坐。和小弟的家人，认个亲。”
方川道谢，苏韧问：“流水兄，我司文大人，有何不适？”
“听说他年轻时爱喝酒，喝多了就伤了胃。你别看文大人这样子，他可是三十多年前成祖年间的探花进士呢。那时他大概才二十岁吧，你想，该有多么风光？”
成祖时期的探花郎？苏韧脑海里浮现出文功的模样。论资排辈，此人十年前，早该到尚书一级了。可是他居然到现在还在吏部当中级官员。
苏韧一想他的脾气，不由笑笑。这样的人怎么能爬上去？他能活到现在，算他命大。
苏韧叹道：“……唉，这世道……。吏部三个司，流水兄，可否给小弟点拨一二？”
方川笑了：“长江有三峡，朝廷有三派。我们当吏员的，只埋头做事。”
“三派？”
“是啊。长江出三峡，激流险滩，令我终身难忘。嘉墨小弟，朝廷风光，毫不逊色。以吏部为例子。第一派，蔡派，全是依附蔡阁老的。文选司郎中林康为首。他是蔡阁老的亲信。这人……离他远点是你造化。我们吏部的实权，大部分控制在他手里。第二派，清派，主要是考功司杨大人为主，他们都是进士出身，和翰林院人往来密切。第三派，中立。譬如我们的尚书大人。你看他什么都玩，什么都不认真，和两派都有点往来，但谁也不得罪。没人敢动尚书，因为他和蔡家，皇帝家都要好。听说，当年老唐王，万岁爷，老蔡阁老，还有他，四人结好，风靡京城。”
吏部尚书冯伦，是当朝驸马。他是皇帝的妹夫，蔡述的姨夫，唐王的姑父。
苏韧知道，要入官场，必须有一本皇朝贵戚录，把每家每户错综复杂的裙带关系摸个滚瓜烂熟。但他来京后，琐事繁多，至今只看了半本的贵戚录。
苏韧说：“那我们的文大人，是科举出身，也算清派？”
“非也。文大人独来独往，和众派都疏远。实在要算，也是个中立派。他从前在各部都混不下去，只有我部的冯尚书能容他。”
苏韧还想问，就听几个人上假山来，还高谈阔论。有一人说：“林康自以为假山造得漂亮，算是他丢给吏部一份礼。其实，此山毫无雅趣，仿佛婢学夫人，矫揉造作，像个乱煤渣堆。”
另几个人也笑。
一个方面浓眉的人，正和苏韧面对面。那人顿时眼色冷冽，沉下了脸，神态倨傲。
苏韧连忙欠身，方川赔笑哈腰道：“杨大人包涵，卑职等即刻下去。”
那杨大人一言不发。苏韧再欠身，跟着方川避开了。
只听杨大人同伴说：“这些小吏，看上去人模人样。但不是科场出身，总难免良心败坏。□□时代禁用吏为显官，后来就有些当年的小吏爬上高位，朝廷的吏治败坏，从此开始。”
“丞相李斯不也是小吏？”“是啊，就是李斯坏掉了大秦国。”
苏韧掐了掐手心，只对方川一笑。
方川到了司门口，才说：“方才那个就是考功司杨大人，名叫杨曙。”
苏韧又一笑。
当晚，苏韧在玉珍楼前和酒足饭饱的同僚们告别。
他站在对面一条灯火阑珊的小巷，呆了半晌。
喧嚣的十丈软红，酒家的一盏红灯，都像是一个梦境。可他如果醒来，就怕一无所有。
苏韧在吏部的第一天，顺利结束。半个多月过去了，他都算顺利。
每天，他总是第三个到，总是第三个走。文大人问话，他不会模棱两可，但绝不第一个答。
他没有差错，没有偏向，不多管闲事。只要公务到他那里，就可以放心。
对文大人，他仅限于公事，绝不嘘寒问暖。苏韧见了谁都笑，只有向文大人，他满脸正色。
他还在想。他想找一个口。长江三峡，毕竟是挡不住长江东流。
就在这时，一件匪夷所思的事，在吏部发生了，而且就落在他苏韧的身上。