秋雁声声，正向南归。入暮时分的司勋司，像一谭死水，些许波澜都不见。
苏韧手下抄着千篇一律的公文，思绪已跟大雁行了一程，回到了阿香的身边。
谭香失踪风波，已过两日。部里的人，自然什么都不知道。大家正在私下热议两事，一件是究竟是本部哪个吏员能攀上高枝，进入内阁服务。
还有一件，是前几天六部共有十几个吏员神秘失踪。好事者们发现：失踪的吏员，几乎都是从原来应天府出身。因蔡阁老收拾应天府的恐怖阴云才过。各部的长官都噤若寒蝉，不敢公开质问小吏们的去向。
苏韧曾冥思苦想过内阁中书之事，并无良策。那些小吏失踪，反倒让他对飞书隐密放心了。
方川兴高采烈哼着小曲跨入司勋司，对苏韧道：“阿墨，尚书处最新消息，鸡毛郎胡平被遣送回家。至少三年内，他不会再来部里了。这家伙狐假虎威，大伙看不顺眼他好久了。”
苏韧茫然张了张唇：“啊……怎么会？”他蓦然想起胡平帮林康骗他去书阁的嘴脸。
方川挤眉道：“他不是得罪了考功司杨大人吗？文曲星们哪是好惹的？杨大人在翰林院里的朋友昨日参了胡平一本，说他欺君惘上，不守孝道。原来胡平的亲娘是他老爹丫环，一年前死了。他跟家里人串通隐瞒着朝廷，让他好继续为官。”
朝廷官员，凡遇父母去世，就必须回家守丧三年，名为“丁忧”。生母为婢妾的人，除了为嫡母服丧，还要为生母再守一次丧。好多官员对此就不情愿。历年都有人冒险作假，被查出来后丢官处分的。胡平已混了一年，这次东窗事发，大概是因为朝廷“清派”存心整治他。
“胡平不是蔡阁老的人？”
方川阔嘴一咧，拍他肩膀：“阿墨小傻瓜，阁老再大也要讲孝道，何况蔡阁老一向宣传君臣父子之道。而且胡在蔡派属于小角色，阁老何至出面袒护他？”
苏韧点头，胡平走了倒也好。他收拾东西默默跟在方川之后出吏部。
方川扯了扯他：“这几天你是不是有心事？还为了没有能报名内阁中书而遗憾？”
苏韧一笑。
方川爽快道：“我也不开心，但人生错过机会何其多。报上去的人才多，我们未必能考上。”
苏韧与他告别。在川流不息的人群中，他想起谭香。
谭香在那夜受了惊，第二天稍有发热。苏韧让她别去集市，在家休息。牛大娘被关，牛大兴还没有抓到。宝翔命令锦衣卫轮流在牛家守候，所以鸳鸯胡同的“鬼”，从此大概要销声匿迹了。
宝翔跟阿香坦白他是唐王后，阿香大懵，好不容易才明白过来。
第二天就剩下他们夫妻时，阿香叹息说：“哎，大白可怜。”
苏韧轻描淡写：“他可怜？世上可怜人太多。”
阿香促起眉尖，认真地冲他道：“他就是可怜！原来你一直不找他，就因你知道他是唐王爷！连你都因为这个躲他，他还不可怜？你可是跟大白结拜过的。”
苏韧想起童年的情景，心想：那天又不是我要和他结拜的……
但他看到阿香发热脸蛋，呈露病态玫红，哪敢惹她发火？只好陪笑道：“我没躲。我是怕他送钱送物送房子。我们虽不宽裕，哪能受他这个情？阿香，我是个男人。我能找事做，并不想利用他的名号，去寻个好位置。”
谭香望着他，清泪盈盈笑道：“嗯……对，我们可不要大白的东西。阿墨，你有志气，男人就该像你这样的。你比大白还强，要是让你当王爷，你也许能当皇帝呢！”
苏韧吓得单腿跳起，推开窗子瞅瞅：“香儿！以后可不许你说这样话……要杀头的！”
谭香瘫在床上，攥着新刻的红线女木偶说：“我才不愿你当皇帝。你当了皇帝……咱们俩大概就分开了吧！红线告别的时候有首歌，我听了想哭，可惜背不下来。”
她语气哀伤，苏韧觉得天色都灰暗下来。
这次劫难，到底在阿香的心里留下点烙印。苏韧固然心疼，阻止不了。
苏韧想着，已走到胡同口。
遥见宝翔穿黑布衣，倚着枣树。苏甜跟在他身边蹦蹦跳跳，直喊他叔叔。
宝翔低头，屈膝，微笑着跟苏甜聊天。他眸子闪耀柔和夕晖。
大白微笑时，剑眉有股清澈灵气。那高挺鼻梁，明晰轮廓，倒是带西域民族的美好外形特征。
“叔叔，爹来了！进去坐吧！”苏甜说。
宝翔惶恐地朝苏韧瞧了眼，马上站正。他咳嗽了几声：“不用啦，甜甜，我在外面和你爹聊就好了。”
苏韧把手里几个纸包交给苏甜，说：“苏甜，带吃食进去。”
宝翔提醒：“甜甜，别忘了我们拉钩的事。”
苏甜眨眼道：“叔叔你放心，我不会跟娘说你的。”
她似乎对这个漂亮“叔叔”依依不舍，笑眯眯回了好几次头。
苏韧不客气说：“那天送你，不是让你最近别再来我家？你少跟我儿女说话，免得教坏他们。”
宝翔拳头挡住嘴，咳嗽道：“我没有进你家，是你女儿来和我说话的。我都督锦衣卫，就不能来这个胡同啦？不过……阿墨，不要我请位太医来给阿香看病么？”
“我们家人从不看太医。自己抓药，找个江湖郎中，也不是活到现在？”苏韧道。
宝翔又咳嗽了一会儿，才问：“石头，我们去喝杯酒，你看成不？我有一肚子话跟你说呢。”
苏韧望了望天空，道：“可以，但我不是北海帮，我不去得意楼。”
“得意楼算什么好地方？我找的保管是清静好地方……”宝翔见他答应，拉他袖子。
他把苏韧领到一家名为“徐嫂私房菜”的小楼。
徐嫂是银发婆婆，见了宝翔欢喜不尽，喊他“宝公子”。
宝翔介绍苏韧是他兄弟，徐嫂挑起拇指：“这兄弟好啊，倒比蓝四爷还贵气。”
苏韧笑着敷衍，徐嫂让徐老爹打烊。
宝翔和苏韧坐在楼上临街位子。冷巷行人稀少，偶然几声蝉鸣。
徐嫂的菜，色香味俱全，地道淮扬帮做法，苏韧吃了几口，对徐嫂赞几声。
徐嫂道：“不是我自夸，城里做江南风味，我算第一。非但宝公子爱吃，蔡阁老爱吃。从前蔡阁老的爹，宝公子的爹，冯驸马，当今圣上，四人年轻时常在我家聚会吃饭。……我这几年只做预约客人的生意，都是老主顾，没事大家还能留个念想。”
传说中，宝翔和蔡阁老熟悉……。他本想吃块豆腐，却因为不专心，挟到了块肉。
宝翔道：“石头，我替你们找了一所大宅院。你们先过去住着，租金以后再说。”
苏韧摇头：“阿香说: 不要你的东西。”
宝翔苦恼起来，人中处会就有一条细纹，显得俏皮。
他问：“那我怎么能帮你们？我不帮你们寝食难安……你说一件啊……”
苏韧笑，不答。宝翔一再追问，苏韧慢悠悠说：“你就那么想帮？好……我倒想起来一件……”
他说到这里，忽把筷子一放：“呀，刚才过去的人……是牛大兴！”
宝翔跳起来道：“快追！”
他们俩从徐嫂家跑出来，苏韧扫到牛大兴的背影。
追过巷子，面前半条街都是座挂着婵娟红纱灯的宅院。余下半条街，罗列等候的轿子马车。
宅院内灯火通明，园林如染。阁楼相连，尽是莹澈云母轩窗，传出笙管笑语声。
苏韧和宝翔对视一眼，明白这是高级妓楼。
宝翔咳嗽一声：“我是头次进这里，这儿是虹楼，以优雅出名。”
苏韧犹豫，宝翔推他：“找人要紧。”
他拉着苏韧大摇大摆往里走。有人上来问：“两位……？”
苏韧指宝翔：“此乃本部大人少爷。别问，问了没你好处。”
宝翔歪头冷哼一声，那人立刻弯腰。苏韧问那当“乌龟”的：“有没有见过牛大兴？”
“我看他往西门进，不知进了哪位姐儿的阁。”
苏韧看到十字路口，有块木牌“寻芳指南图”。虹楼生意挺周到，院里设有地图，防止新客迷路。
宝翔和苏韧找到西门。门里左右两条走廊，苏韧告诉宝翔：“分开找。”
苏韧经一间屋子，就朝内窥下。第一间屋，有一对人吃酒玩月。第二间屋内，红帐低垂蜡烛高烧。第三第四间屋子打通，小优伶抱着琴弹唱，男女杂沓围桌，正行酒令。
有间屋畅开着门，像是无人。苏韧走入，四周素色布置，桌上摆盆墨菊。青色桌布上，有几张散乱的诗稿，还有张断弦之琴。苏韧定睛看，那稿纸桌布上点点滴滴，像是泪痕。
他一怔，久远的记忆浮出水面。他不由蹙眉。身后雪白帷幕轻动，像是轻风揉过。
苏韧到最后一间屋。屋门闭紧，里头像有一群男人正商讨什么。
苏韧刚舔破窗户纸。灯，攸的熄灭。窗外像有女人在吵嚷。
几个人杀气腾腾拿着刀冲进走廊。他吃了一惊，往门里一闪。