他前面坐着一个长手长脚的年轻人，不知为何满身是人参味。
他右边位置，则是个略显臃肿的青年。那人缓缓摸着左臂，若有所思。
鸦雀无声的考场里，隐约有蛐蛐叫声。林康，杨映双双起立，考生们也仓皇躬身。
倪阁老跳上了正中太师椅。他大概把蛐蛐罐藏在后堂，因此蛐蛐声闷闷的。
随后，林康拿了考卷分发，说：“这是笔试考题，一篇论述，十道经史子集题。一时辰后收卷。考生们留在文渊阁，傍晚时揭晓。”
考生发出嗡嗡的杂音，不是因为林康，而是因为倪阁老戴上了一幅水晶眼镜。
苏韧没见过几个戴这种稀罕物的人。但倪阁老的眼镜特殊，像是被墨汁涂黑了的。
众人都看不到倪阁老的双目。而倪阁老在看谁，哪个都不晓得。
苏韧可不会发笑，他只关心起手中的考卷。眼下，倒是个棘手的题目。
考卷上作文题是“朝廷冗员最多为何部？如何对策？”
苏韧摇头，朝廷何处不冗员？处处都冗员。腐败的不是吏制，而是□□。此刻下笔，倒需要谨慎。人心险恶，爱记仇的两种人，一种是文人，一种是官员。文官们兼而有之，最爱记仇。
朝廷各部就是各派山头。倘若倪阁老中立，杨映为清派，林康为蔡派。指出某部冗员，一定会触到某派。就算蔡述操纵这种考试……需要写吗？蔡述反复无常，许是喜欢不随大流的人物呢。苏韧当然要答得漂亮，与众不同。
他闭目养神了一炷香功夫，就做了决断。他空白此题，不会填写。只画了一个八卦之圆。
考场起了断断续续的闷笑。那倪阁老趴睡在桌面上，呼噜阵阵，左右两位都显得尴尬。
林康肃然道：“答卷！已过了半个时辰。”他说完，开始踱步巡场。
杨映申斥：“谁在胡笑？阁老德高望重，岂是汝辈能解？”
苏韧没心情笑。他重新看题目，手心都出了汗。
不知是何人命题。十道短题，居然大多是苏韧不熟悉的。像是从千年的故纸堆里刨出的碎片。
他从前念过些古文，并不求甚解。后来投身官场，当起小吏，更只求实用的学问。
蔡述一定看过这些题目。他为何要考这些内容？他需要直言不讳的，还是勇于革新者，还是博览群书，能得到清派赏识的学问家呢？
苏韧正绞尽脑汁，他的面前多了一个小纸团。他抬头，林康已走到前面去了。
苏韧瞥了眼考官席上面的倪阁老和杨大人。他们好像都没有注意到。
林康给纸团，要帮着自己解题，还是要看自己出丑？是蔡述的授意？
苏韧浑身是汗，他面前浮动着林康那张戏台老生的脸。他对林康没有信赖。蔡述不会靠考官来泄密。一定林康还是在给他出难题……
苏韧没有打开纸团，也没有把纸团藏起来。他尽量低头，把纸塞在嘴里，生生吃了下去。
他没有再看林康，喉咙口干涩难受。他朝右边瞟了眼，正好看到一幕怪象。
靠他右手的青年，正在偷偷转动自己手臂。他手臂内嵌着一个转经筒般机关，是舞弊。
苏韧来不及收回视线，对方就发现了。他两眼透着阴狠的光。
场中又起骚动。有人已做完了卷子，沉默躬身，扬长而去。杨映倒是淡淡笑了笑。
苏韧勉强写完几道题目的答案。他直起背脊，不想再看考官，也不想再看右手那位。
他只能朝书柜的黑漆面盯了片刻。本来平如镜的书柜门上，倒映着一个浅色衣袍的人影。
那倒影，像是黑色世界里一团秋气。十年的空白，那人死而复生，静谧而神秘。是蔡述。
苏韧一动头颈，人影就不见了。他无声叹息，闭目养神。等一半人走了，他才出场。
傍晚时分，内阁中书揭晓。苏韧正在八个人之中。每个人都可以拿回自己的考卷。
苏韧看到自己的考卷，不禁一愣。因为他的试卷上，满是墨渍。根本分辨不出字迹。
分卷子的山羊胡子官员，就是倪阁老身边的那位。
他对苏韧客客气气一笑：“你运气好。”
“运气？”
“是啊……”那人大概推测以后苏韧能帮点忙，所以和他闲聊，以示友善：“倪阁老打翻墨水，把你卷子弄花了，只留下卷中一个八卦图。倪阁老喜欢，皇上也会喜欢，因此选了你。”
苏韧拱手，微微一笑。一切不是巧合。终于被选中，他并无兴奋之感。
倪阁老，蔡阁老，陈阁老……还有大大小小的官员……
八个新录取的人之间，竞争将一直持续。他前面的那位长脚青年，第一位交卷的缄默之男，还有那个不知道如何在手臂里暗藏机关的家伙，都成了他的新同僚。
八仙过海，各显神通。每上一层，那些人的道行，就会高一层。
他想到谭香，心中涌起份坚定。
其实，谭香正在东华门外等着苏韧。不过，她先等到的，是她最怕见的人。