天圆地方，帝京人自认为处于天地的中心。
□□吃皇粮的官员多如繁星，足见泱泱大国气象。惟有内阁，才是众星中的月。
苏韧被选为内阁中书的同时，成了朝廷从七品官员。他从蝼蚁摇身一变，成了帝国精英。
这回，跟他初进入吏部截然不同。他还没上任，绣紫鸳鸯的青色补服，连同纱帽革带，都送到了鸳鸯胡同苏家。为了能“正衣冠”，苏家大破费，到旧家具店买了面穿衣镜。这“奢侈物”一放进来，满屋顿时亮堂。
谭香帮苏韧穿上官服，苏密踮脚捧着乌纱帽，苏甜笑嘻嘻夸赞：“阿爹真神气。”
苏韧定神瞧了瞧镜子中的自己，觉得七品官服的补子太小，颜色并不怎么衬自己。但为了让家人不扫兴，他故意来回走几步。孩子们仰视惊叹。苏密抱着他爹的大腿，一晚上就不肯放。
苏韧因为大儿子没活成，对苏密向来宠爱。他心中盘算目前所知内阁的状况，替苏密按摩着头顶的“百会穴”。他从前听圆然和尚说，压此穴能令幼儿智慧健康。
内阁如今只有三位阁老。除了文渊阁大学士蔡述，还有文华殿大学士陈琪，武英殿大学士倪大同。陈琪自从应天府文字案后，天天病假，表面上已不问阁事。而倪阁老……那日苏韧也遇到过了。首辅蔡述，是唯一的权臣。他招收新中书，无疑要改革办公。但自己能担当什么样的角色？
苏密不知父亲心事，对苏韧说：“爹，我要买匹马。”
“乖孩子，你不是有了金鱼么？”苏韧瞅了瞅在秋寒中游得懒洋洋的金鱼。
苏密眼光闪闪：“金鱼太小，不好玩。我喜欢大的。还是马好玩。最好再养条狗。”
苏韧笑了笑。他当个内阁中书，只要不出岔。孩儿要一匹马，一座新房，等闲事而已。
谭香靠着炕，始终没说话。她在紫禁城外和蔡述见面后，像着魔似的专心雕刻木偶。每日和苏韧谈不上几句话。她有时自言自语，稍不如意就把木偶丢到炉子里。苏韧不解，她执拗回答：“不好，我雕得不够好。”
苏韧向来以为谭香并不傻，只是有痴性子。
若是蔡述是宝翔，他倒想当面问问他究竟对阿香说了点什么。
等苏甜苏密都睡着了，苏韧才把棉袄披在谭香的肩膀上。他默然把油灯火拨旺，一言不发，每过半个时辰，他就替她去收拾掉箩筐里的木屑。他只愿陪她永久。可是……
万叶秋声，千家灯火。帝京城的夜，是苏韧最喜的。因为这样的时刻，妻儿近在咫尺。
夜总是要结束的。清晨，苏韧起了个绝早。他不想在第一天就迟到。
内阁给中书预支车马费。虽苏韧认为家到东华门距离不远。但这笔钱省下来，必将招人口舌。他只打了个小折扣，雇用了辆驴车。一分价钱一分货。驴子便宜，因为驴子脾气大。
不巧，驴子正和赶车的闹别扭。让它往东，它偏往西。等它把苏韧送到东华门，时间正好。
苏韧才进门，有人招呼他：“嘉墨兄？”
一个长手长脚，同样中书打扮的人，虎虎生风走过来。他走一步，别人要走两步。那日考试，长脚坐在苏韧前面。发榜后，二人有过几句寒暄。他名叫万周，字四方，本是户部吏员。
苏韧利用在吏部人脉，事先已查阅过其他七个人在吏部的档案。万周是山西卖煤老板的儿子。少小离家，在“蔡派第一大将”蓟辽总督廖严的幕府里呆过。
苏韧笑道：“四方兄好记性，还认得小弟。”
万周好像是个吃人参上瘾的男子。这当口，他嘴里还咀嚼参片。
他大笑道：“嘉墨兄这样的风采，谁敢忘记？”
苏韧说：“不敢当。”紧接着，他从袖里抽出块手绢，罩住鼻子擤了好几下。
正如美人对丑人总有优越感。身体好的人，对身体败的人，也会生出优越感来。
万周果然道：“嘉墨兄虽是个‘人样子’，但未免太瘦。内阁事务繁重，你要注意身体。”
苏韧心中暗笑，愁眉苦脸道：“小弟是南方人，受不了帝京寒气，入秋后风寒就没好利索。四方兄可知什么养身之道，今后肯传授小弟一二么？”
万周道：“我是爱吃喝玩乐，怕把身子掏空，才不得不小心。你与我不同……啊，默心兄也来了？”
另一个内阁中书夹着袋毛笔，缓缓从他们身边走过。他不吭声，神色漠然，仅是拱手而已。
苏韧看他走远，才说：“他就是第一个交卷的徐隐徐默心？那日他先走，倒没与人交谈。”
“人才啊。书法诗文都有名，翰林院里也有朋友。他是国子监生出身，按理说高中是迟早的事，但他前几年就到礼部，又被刑部抢去……要是内阁不招人，我们户部也想挖他。”
书法诗文优秀的人，在六部并不少。可是徐隐的档案里，充满长官对其才华的赞美。
徐隐到底是什么样的人才？苏韧决心观察。
对方川，万周这类侃侃而谈的人，苏韧倒爱接近。他最怕的是三棍子打不出闷屁的人，比如徐隐。因为人家不说话，你就没法猜他的心思。好像不知多深的潭水，让人总悬着心。
他跟随万周走，再见内阁重地。中堂外，悬挂着圣旨。那圣旨是成祖爷的御笔，宣称闲杂人等包括官员，都不得随意进入内阁。内阁中书们都在东西两翼的诰敕（ＧＡＯＣＨＩ）房内，从事誊写，抄录，翻译，联络。苏韧进入的西小房，窗阁玲珑，玻璃四照。
徐隐一声不吭，坐在角落研墨。苏韧主动提了几次话头，他咸菜般脸色，倒是更淡了。苏韧自觉没趣，脸上依然挂着笑。
不久，有个略微臃肿的人走了进来。他对万周客气一笑，瞟瞟对自己躬身的苏韧，满脸敷衍。
苏韧心中叫苦，知道对方记仇。他是工部选送来的。名叫蒋聪，字多闻。他是工部有名的能干人。工部在江南的水利工程烂尾，全靠他立下汗马功劳。那天苏韧无意中看到他考试作弊，虽然并未戳穿，但蒋聪因为有把柄落在苏韧眼里，看来是不会善罢甘休的。
新任中书分成两班。这四个人，就是分在一起值班的，也就是新同僚。
气氛从开始就不够融洽，实在不是好兆头。但是苏韧装作什么都没察觉。
内阁虽然不许闲杂人等出入，但倒是由内宫配备几个宦官厨子。
小宦官送来茶壶放在案上，大家都不动。官场的规矩，谁是资格最低的，就该倒茶打帘子。
苏韧不动声色，温煦地起来给其他三个茶杯中倒了茶水，只有万周说了个谢字。