入夜的内阁，静得可怕。苏韧走笔沙沙，满脑子却都是另一盘棋。迷雾散去，圣旨颁下，指定陈阁老为皇子师傅，唐王监读。准许武英殿大学士倪大同致仕还乡，赏全俸赐万金。陈退倪走，蔡述名正言顺独领风骚。折腾一场，蔫了清流，削了中立，独独红了本来已经大红的蔡党。红到极处，离“黑”也差不多少。险得苏韧现在就想寻后路。
他将份折子摘要完毕，同成堆的折子攒起来，对手哈口热气。
革新，嗯，又见革新。自蔡述重回内阁，臣子上书中最时髦的，就是“革新”二字。蔡述老爹蔡扬当道时，蔡党就以“革新派”自居。憋了多少年，直到这几天，革新才成了最热那盘菜。非但蔡党喊革新，非蔡党也号召“革新”。难怪人说官员如妓，既然“革新”是恩客所爱那枝花，人人都要抢插自己头上，才不至于显得落伍。
苏韧徘徊到冰封水池前，想起倪大同钓“鳖”的情景，不由笑了笑。
有人丢了块石子过来。苏韧缓缓回头，眼神清透：“倪阁老，下官还是等到您了。”
倪大同大笑：“鬼小苏！简直半个诸葛亮。”
苏韧弯腰：“阁老谬赞。承蒙您照顾提携，下官虽然寒微，也有惜别之情……”他压下后文，眸中有了泪光。
“你想不到叱咤风云一代老臣，走得却会如此冷清吧？”倪大同笑问。
这场面，苏韧早想到了。昨儿黄侍读等人无声无息收拾了倪阁老旧物，透露今晚就是他回乡之时。官场嘛，一向人走茶凉。何况大家都认为倪大同老迈痴呆，献殷勤也是白搭。
苏韧行事与众不同。他与任何人交往，都重视收场。朝政变幻莫测，倪大同毕竟是元老帝师，且心里明白得很。苏韧今天借故磨蹭到月高，正要对老人显示心意。
因此，场面越冷清越好，越能让倪大同记得住他。
苏韧从怀里摸出个木雕渔翁：“这是下官妻子雕的，送给阁老玩。渔翁背篓里放着一块石头，是我在家乡捡的。”
倪大同高兴，抢了渔翁，将石头“啪”倒在手心。月光下，雨花石泛着青葱光泽，朦胧中春江见涨，群鸭凫水，村落茅舍，芦篙丛生。
“阁老，这块石头应了苏东坡‘春江水暖鸭先知’。您在家乡颐养天年时，更能体会到闲适之趣。可惜下官晚生了几十年，不得不顶着将来之风雨，在朝廷里勉力。”
倪大同握住石头，笑得如老顽童，眼神烂烂如电。
他想了想，对苏韧说：“小苏，我平生阅人多矣，你这个娃娃不简单。不过你还是太年轻了。告诉你个大道理，朝廷里的人都是树，好坏就看长势。紫禁城内树，全靠金水河养活。无论内阁姓陈姓蔡，大家头上只有一片天。谁都别以为自己聪明，就能昧过天去。蔡党是树，清流是树，中立更是树。哪个能翻天？”
苏韧连忙低头：“多谢阁老赠言。苏韧无论靠在哪里，都不会忘了最要紧的宝氏皇朝那片天。”
倪大同收了木偶，递给他把短剑：“送你这个吧。说不定你有天能用到。”
朝廷明文法律，内阁官员携带武器入禁城，杀无赦。这把短剑……？
倪大同望着冰面，说：“这把剑是我从前送给万岁的，那时候他还是亲王。他登基之后把剑还给我，让我藏在内阁以备不测。剑埋多年，我老了，万岁也不再年轻。今夜索性挖出来，不能再让它锈烂了。” 苏韧脸色郑重，用袖子擦了擦剑鞘，将它放入怀中。
倪大同叹息：“每次看到俊秀而沉着的青年，我总会想到当年的万岁。他像你这年纪的时候，就有深远志向。苏韧你不是甘于庸碌的孩子。可是真到了那个高处，人往往就会变了。望你能有所坚持，不负自己的初衷。”
苏韧点了点头。送走倪大同，夜空冰蟾清冷。他经过文渊阁，瞥见有人孤立抱袖，不由暗叹。
苏韧嗓子有些干：“……阁老？”
“嗯。我从小认得倪阁老。他临走，我想再看一眼。”蔡述走到月光下，红袍玉带，清华无匹。
苏韧以为他早回府了……。这人神出鬼没，不能以常理推测。
蔡述眼尾一挑：“苏韧，你现在正怀刃吧？有一天，你会不会想杀了我？”
他的态度不认真，也非玩笑。那双黑得发蓝的眸子，苦涩，冰凉，宛如冬月。
苏韧笑了笑，神态倒严肃：“阁老，我杀您之前，您会先杀掉我。如果那时您已不能，那么，您生何异于死？”
蔡述听了，扣下玉带，像挺满意。
他对苏韧转个话题：“接近年关，户部新预算迟迟不决。既然你上次提到为万岁重修玉虚宫预留款项，我想还是派你到户部去最合适。你有什么要求，可以提出来。”
苏韧愣了愣，提醒道：“我是江苏人。□□有令：江苏，江西，浙江三省税重。凡此三籍贯者，不得入户部为官。我若去，恐怕遭受非议，有损您声誉。”
户部不能做完预算，大伙都别想安心过年。户部本是蔡党大本营，内阁插手是迟早的事。
去户部办事，向来油水极丰。重中之重的任务，假如能办好的话，真比去逼供翰林那下作差事，要长脸多了。
其实，苏韧已私下已分析过户部帐，也琢磨出一套办法。碍于开国皇帝的那条规定，他以为直接派自己机会不大。蔡述敢做，居然把“难办肥差”交给了他。他心中暗暗高兴，又不免紧张。
蔡述口气，比下野老臣还要轻松：“你只是内阁的官，去户部只算我差的。我本来没有什么好声誉，再多笔黑无所谓。至于江苏人……苏韧，既然你曾流落天涯，你的籍贯谁能说得清？”
苏韧把头低得更低，没有言语。
蔡述静了静，忽然笑道：“灯亮了！你瞧！”
苏韧抬起头，内阁每间屋子，都亮起了灯。无声黑夜，被光明扫去了寂寥。
蔡述抿着嘴角，带着少年人的专著神采：“不单是我们这里亮了灯，六部九衙，帝京附近所有州府，此刻同时都亮灯送倪阁老出城。这是我安排下的，你觉得如何？”
苏韧注视他说：“阁老妙人，才会有如此妙法。”
蔡述收了笑容，望着夜空道：“没什么。我本来是个爱用华丽送别的人。”
苏韧“喔”了一声，把这话记牢了。
内阁中书下放户部的消息，传得飞快。不过两天，苏韧一屋子的人都听到了风声。
苏韧这才宣布了自己一组被派的任务，特别强调道：“既然蔡阁老垂询，小弟就拉上了三位兄台帮忙。若是顺利，大家都有功劳。若是不顺，小弟宁愿一人担当。说穿了，我们今年去户部，就是为了省出三百万两，以备国家不时之需。”
他说完了，与万周对视一眼，对徐隐点点头，又向蒋聪阴恻恻一笑。
万周咀嚼着人参，徐隐抚摸笔杆，蒋聪胖脸上出了虚汗。
苏韧道：“哥几个是不是以为咱们有点悬？”
蒋聪推着算盘珠：“国家岁入一千六百万两，光皇室就要开销掉四五百万两。户部预算每年都是紧巴巴的，让我们再抠出三百万两，谈何容易？”
其实蔡述只要预留二百万两。那三百万两，是苏韧怕完不成，故意定高的。
徐隐黑脸：“边疆不是一直讨要军费吗？廖总督那么大面子，户部还拖拉着不给。我们去了他们就有了？我本不长于财务，不便多说。”
万周把人参全咽下去：“我是户部出来的，不得不先提醒一声：户部从侍郎到主事，几十号官没有一个省油的灯。他们联手起来对付我们，说不定蔡阁老面前，还是我们不是了。”
苏韧开颜：“我们不怕。户部几十号官吏，不过是一群萝卜。俗话说：一个萝卜一个坑。咱们四个并不要多费力，只要养好萝卜，收成自然就有了。”
他从怀里取出一个手令，说：“有了这法宝，户部的萝卜肯定能听话。”
万周将手令展开来，另二人也围拢了。
苏韧在窗边负手，对自己这个“江苏人”进户部，已胸有成竹。
十多年来，户部一直是蔡氏父子领衔的衙门。蔡扬死前，才把户部尚书的位子让给儿子。蔡述这两年行使宰相大权，为了避嫌贪污，明面上并不过问户部实事。但户部尚书之官，他依然兼着。户部本是肥美衙门，又最讲论资排辈，每个坑都被人占得死死的。苏韧到户部前，向蔡述提了两个要求。一是带上同组三位。二是请蔡述空出户部一个缺。要调动全部，那缺越高越好。他本以为蔡述会勒令年老的裴侍郎退休，然而蔡述十分干脆，索性辞去自兼的尚书衔。
尚书位一空，侍郎就心动。侍郎若动了，郎中就要挪。郎中挪了，下边主事也要跳。以此类推，户部因为一个缺，人人心里起了浪。苏韧借着这时机，跨进了户部那片萝卜田。
他曾在吏部总务处干过，户部很有几个认得他的人，但他还是头一次和裴侍郎说上话。
裴侍郎肥胖悠闲，颇有只“太监猫”的风度。他亲自介绍苏韧他们和户部官员认识，又兴致勃勃带苏韧参观庭院。户部不愧为黄金衙门。愣是苏韧挑眼，也没在这百年建筑找到一处油漆剥落。水潭里的锦鲤，条条大得像精怪。
裴侍郎不失时机道：“嘉墨，本以为新官上任三把火，没想到你我在这里观鱼。”
苏韧笑道：“下官最恶心就是‘新官上任三把火’。新来的人，还不熟悉情况，怎么敢在老前辈面前卖弄？非要胡搅蛮缠，不止烧坏了各位的心情，还烧乱了蔡阁老的用心。我们几个到户部，就是来学习，观摩。都是蔡阁老的人马，哪能窝里斗，给他处看笑话？他们三个，尚能帮把手，属我最不懂。”
“嘉墨谦虚了。你是阁老身边的，比我们消息要灵通些。户部的尚书位，有没有合适人选？我老了，怎么都没关系。住担心手下这几十个人的饭碗。”
苏韧让裴侍郎坐了，才低声说：“侍郎，此次若由你们自己挤出来三百万，那就不愁了。外界的人，谁有这神通？谁还敢窥伺户部尚书位？玉虚宫成了荒地，重修是早晚的事。那三百万两，不仅能帮阁老应急，还奉承了万岁。您上一层楼，部内几十号人都向前挪个一步，多好。”
裴侍郎沉吟：“三百万两……三百万两……”
苏韧冷眼瞧老头腰间那块通透无暇的翡翠，心说抄了你家，三百万两就差不多了。
他微笑着，在侍郎耳边说：“老骥伏枥，志在千里。您虽然上了年纪，绝非无能。蔡相即将革新，您是知道的。何不在户部内以‘创收节余’为由，率先搞一次革新除弊？苏韧不才，愿意辅助阁老一马当先。事成之后，下官一定在阁老面前为户部请功。”
裴侍郎理财数十年，姜是老得辣。
苏韧知道自己论手段，决计是比不过他。所以激发他和手下的斗志，就最重要。
果然，为了防止外人入主，也为显示自家才能，裴侍郎以及整个户部，不再乐得悠闲。
苏韧对户部自发制定计划，一概支持，也没忘记让徐隐，万周，蒋聪各尽用武之地。
户部分四大块，民部，金部，度支部，仓部。
民部掌管户口，赈济，山林。苏韧因万周就是民部选入内阁的，就派他回去。各省赈灾，往往存在“吃空额”的现象。他叮嘱万周，盯着这块，好好刷各省“老虎”的牙缝肉。
金部掌管市舶，鱼盐，茶税。苏韧派了算盘高手蒋聪坐镇。他告诉蒋聪，赶紧抓各处呆账错帐，逼那些暴发户们放点血。
度支部是重中之重。各省税两，俸禄，都归度支管。苏韧偏偏派了徐隐去。他和徐隐商量好，凡是省钱细则，全靠度支官员努力。徐隐那只“才子笔”，只用来驳斥各省雪片般的辩解指责就好。
仓部是管理漕运，仓储的部门。
苏韧每日有事没事，在那里转上几圈。官员们忙了，他帮着倒倒茶，记两笔。官员们空了，他陪着侃侃大山。