苏韧心想：善哉善哉。他轻松笑言：“想不到能在京与师傅您重逢，实是托社稷昌盛之福。”
圆然捻着佛珠，叨唠“阿弥陀佛”。他老人家俨然是世外高僧，不接苏韧话茬。
蔡述眼眸微动：“二位像是六合县的老相识。见面多叙叙旧，又有何妨呢？”
苏韧只一笑。圆然半闭着眼，念了句：“善哉善哉！”
苏韧向蔡述说：“阁老您有所不知，圆然师傅一心研究梵学，不耐烦琐碎事。下官虽受师傅点拨过几次，但终究缺乏灵性，枉费了师傅心意。”
圆然摸摸头顶香疤，瞄了眼毒日头，叹：“阿弥陀佛。”
蔡述略拱手对圆然说：“昨夜有赖师傅等做法，姑老太太已然安稳了。师傅出家人，我等不好污染您耳根清净。我这就吩咐家人送您回寺。多谢辛苦！”
圆然受之坦然，合掌对蔡述还礼，再对苏韧点点头，茫鞋一拨，飘然离去。
蔡述对苏韧道：“嘉墨，你替我送送师傅。”
苏韧忙跟到后头，瞧老和尚影子暗笑：老狐狸会看山水！他在应天府山寺里分明是个话匣子，到了蔡府里却守口如瓶，且做足淡泊之相……恐怕连小狐狸蔡述都嗅不出什么异味来。
蔡府仆人如影随形。圆然踏步绿荫，眼半睁半闭。
苏韧忽然开口：“我方才想起：丈人忌日快到了，阿香正愁京中没个相熟的人替老爹超度。可巧师傅上京，能否接您上门来完满了此事？”
圆然道：“你岳丈曾帮小庙打造佛龛，贫僧断然不推辞。贫僧上京，是为重修山门化缘。善哉善哉，各人有各人的难处。出家人只教大家量力而行，不必勉强！”
苏韧望着老和尚的眼说：“这才好！我正借着山门，为老丈人捐功德……师傅小心！”
他扶圆然上车，老和尚暗拍了他手掌一下。苏韧会意：师傅是要自己宽心。
他不慌不忙，与圆然约好超度日期，才送和尚走。
他回到蔡述书房，碰到蔡宠躬身退出来。那管家身上熏香，都掩盖不住血腥之气。
苏韧心中一动，见蔡述已穿了鞋，坐起来。
因他托着个水晶碟，益发显出肤色鲜洁，不像尘世中人。
蔡述吐气，声清如冰泉，笑道：“乖孩子，我知道这几天你饿着了，好吃么……？”
苏韧定睛：蔡述豢养的那红头蜥蜴爬到蔡述手边，舌头一伸，吞下几丝透明状物。
蔡述问他：“回来了？那和尚是‘真人不露相，露相不真人’呐。六合县小，却人才济济。”
苏韧心想：自己是插门女婿，圆然是外来和尚，都不是六合人！
他随口奉承道：“在阁老这样真人面前，怎好露相呢？”
蔡述似颇喜悦，喂着蜥蜴说：“嘉墨，你知这盘中是什么？”
苏韧仔细瞅后，认定是海蜇皮。
蔡述手指一掸，水珠落地，笑道：“笨！若是海蜇我问你？这是稀世珍品，灵丹妙药。连我自己都不舍得吃，要留作明儿上贡的。”
苏韧又瞅，还看不出所以然，只好认输。
蔡述拢了几片晚香玉花瓣擦指头，才解惑道：“这是我才让人烹制成的，足足要四五十道工序，一点马虎不得。嘉墨，还记得你我在吏部藏书楼相遇，我正在找书看么？正是这本……它和《玉烛宝典》齐名，如今已散佚了。这上面写：《青华仙册》乃原始天尊所创秘籍，可延年益寿，令君王生而长治久安，死则羽化成仙。修行它之人，必须服用十八味宝货，方可完功。对寻常人，那是多少辈子都弄不成的。可对权贵，只不过多费些周折罢了……为了眼前这味供品：我找了多少日子……得来全不费功夫，好笑！”
“阁老意思是：盘中物稀罕无比？”
蔡述笑道：“你明知故问。这盘中，不是海蜇皮，而是人犬皮。”
苏韧抽口冷气。蔡述好像被晚香玉味陶醉了，兀自道：“你瞧，在水晶盘儿里，人犬皮丝儿多美！”
苏韧点头：“好稀罕物！若阁老进献万岁，那是天下人的福泽！”
蔡述忽而叹息道：“还不成呢，我尚缺人当药引子。我想来想去，只有一个人最合适。”
苏韧听了一愣，旋即展颜：“多谢阁老，想到下官。”
他断定蔡述决计不能杀了自己，但这药引子，要如何做法？
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蔡述不动声色，从书简里抽出一把寸长小刀，道：“说是什么稀罕物，那药引子却平常。只须从血气方刚的青年男子身上割块栗子大小的肉，便齐备了。”
苏韧听了，心里一松，原来是要掉快肉而已。
自己本就是个不怕疼的。当年在湖州，才不过丁点儿大的孩子，为了讨生活护着娘而遭地痞们欺负，被拔掉好几个指甲盖儿。蔡述要走了苏甜，早就割走一大块肉了，再给他些，又有何妨？虽然蔡述分明就是“血气方刚”青年男子，但是贵人们看别人痛才是乐哪……。蔡述来与他商量此等机密，可是见得亲厚？
他顺手接过小刀，抿嘴笑道：“下官明白。阁老日理万机，玉体关乎国家。请让区区代劳，敬上一份对万岁的忠心。只是，阁老书房清净无垢，下官怕脏了宝地，恳请您指块无关紧要的僻静处，再送我点府上不用的金疮药，下官去去就来……”
蔡述眼神冰冷，像渔夫注视网中的鱼儿。
他轻声说：“来就不必了，你径直回去，在家歇上几天。我要准备数日，才能进宫献药。嘉墨，你的口风紧，我放心，我不必像对蠢人那般多交待你。”
苏韧低头答应，无意间看到蔡述轻抚左臂。
难道他也想试试割肉的滋味？他再要想，蔡宠已进来了。
苏韧出门即藏起刀锋，对蔡宠拱手。
他意态谦谦，蔡宠肃然，拱手相让，领他到了府中一处暗室。
苏韧环顾，忍不住笑，说：“有劳大先生您，置办周到。……啊，这是酒？”
他褪下罩袍，坐长凳上，揽着酒瓮，掀开封皮。
蔡宠答：“这陈年杜康是老阁老留下来的。你先喝吧，等你醉了再动手。我手下有分寸，会用最好的伤药。”
苏韧摇头：“不用了！手起刀落而已，我还能不信您？人醉了不省事，可我得好好想想。”
蔡宠望着苏韧澄澄眼波，许是遥想当年那些少年风华，不禁叹息，问：“敢问你想什么？”
苏韧微笑：“先想想怎么和老婆交待，再想想怎么对付宫里面差事，还要想怎么让眼前这件事周密了……最后要想割哪里？……大先生不要割右臂吧，我不是左撇子。也不要割左臂，我怕和阁老重了。割大腿的话，不便行走，还是小腿好？左腿，还是右腿？我听您的！”
蔡宠吸了口气：“左腿！”
苏韧用手绢沾满酒，擦干净左腿，身子向靠背一仰，交出银刀：“请！”
年轻人平静的眼神，似令蔡宠感到乏力。他手指痉挛，尽快挥刀。
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自鸣钟“咣当咣当”，把谭香敲得清醒了。
她问苏密：“怎还不见你姐姐出来？”
苏密转着清亮眸子，咬她耳朵：“娘，我跑屋里看了。没姐姐，只有个哼哼叫的老巫婆。”
谭香咧嘴笑：“啊呀！”
她母子原是想见见养在蔡府内苏甜的，没成想被杨大娘领到蔡姑老太卧房里。杨大娘进去讨示下，好半天没影子。谭香一双眼盯着西洋落地钟的大钟摆。那玩意左摆一下，右摆一下，居然把她糊弄得瞌睡了。她心想：西洋的东西真要不得，横竖是迷糊人骗钱的。
屋内响起老妇人的咳嗽声，苏密捂着嘴巴偷偷笑。
丫环打帘子，让杨大娘出来。杨大娘对谭香努嘴，请她上外头去说话。
到游廊，杨大娘道：“姑老太太吃了药睡过去，我等她醒来好一番说，才替你讨到她恩准。”
谭香连声道谢，好奇问：“大娘说我什么好话？”
杨大娘笑说：“无非是把你和万岁，大公主，沈状元拴一块儿说罢了。老太太病中精神不济，只有这些她才听得进去。万岁养的一只猫，名字都比寻常官员重几分，更何况你现坐在御书房里了！姑老太太还吩咐我：下回邀你来陪她坐坐谈谈。”
谭香不领情：“吓，我会谈什么？其实不用求她，我直接去瞧甜儿，孩子欢喜还来不及呢。”
杨大娘摆手：“苏娘子，咱府里规矩大过天，万不能越权的。小姐有姑老太太□□，自是她的造化。像已故的贵妃，知书达理，仪态万千……因此上她进宫得宠，养出皇子小祖宗来……方才我没对你说，小姐随老太太染上风寒，这两天刚好些，你们别叫她累着了。”
谭香听了皱眉，心噗噗跳。苏密拉紧了娘的手，眼睛盯着面前紧闭两扇木门。