这根拐杖送得正是时候。要没有谭香送礼，今晚怎么能顺利过关呢？
苏韧叩谢范忠，范忠提醒道：“你在外头洗洗，换身便服再出去。身上贱到了脏污，不好看！”
苏韧依言。范忠找出件做工精细，略显陈旧的夹袍子送与他穿，恰是合身，像是定做一般。
苏韧拜别出宫，夜已阑珊。
他想：最好的掩盖，即一起照常，因此照样去毛杰家赴约。
毛杰家里高朋满座，鹿肉飘香。苏韧晚到，众人大喊该罚。
苏韧顺水推舟，一饮而尽，方知辛辣后甘甜，可解千愁。
毛杰拉他到葡萄架下，说：“有件事同你商量。……你和新科状元沈凝私交极好，是不是？”
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苏韧笑了笑。
毛杰推搡他道：“老弟你不兴如此暧昧。沈卓然确是清流中的翘楚，但他心高气傲……，听闻他曾引介你加入履霜社，必然是与你交情匪浅。”
苏韧又笑，心想：官场上人好比世间风流男子，往往要到处留情。正因与各方关系错综，每段关系以若有若无，似真似幻为佳。他嘴上正经：“喔，卓然是位君子，而君子之交淡如水矣。”
毛杰捧腹：“对，对，淡而无味，怎比你我酒肉朋友？ ”
他话锋一转：“沈卓然纵然淡，还是油水里泡大的，到底他有那样一个大阔佬当爹呢。而我们这种小民出身的官，捞闲钱再多，也拦不住自个计着较着。眼下有个难关，恐怕要劳动沈大老爷施以援手，方可缓你我燃眉之急。按说中秋过后，户部该拨款为新宫修建采买大批木材。若是风调雨顺，我们的预算尽够了。偏天公不作美，今年夏天西南暴雨成灾，云贵道路毁损，木料压根运不出来……”
苏韧今夜刚侥幸逃过一劫，再听到这样坏消息，已不惊不急。他挑眉苦笑道：“呃？西南灾情，似乎朝廷内没有奏报啊。那班地方督抚布政，只会写‘万事大吉，政通人和’。”
毛杰嗅了嗅鼻烟，打个喷嚏：“换了你我也一样是报喜不报忧。西南省份给部里的‘孝敬钱’尤其多，便是要我们帮着他们盖屎。旧例：如西南木材不够，则去南洋购买，再由水路运上京。那样，一则耽误工期，二则预算加倍。往年可行，今年尤不可行。宫殿与别的工程不同，事关万岁的面子。延期触怒龙庭，老弟你肯定挂不住。户部这边呢，无疑是捉襟见肘，你清楚咱们如何勒出那几百万两的。莫说加倍，多要个角都没得。本来，户部打算踢球看山水的，但为了你对我们的好处，大家决定提前和你通个气，以求两全之策。想来想去，我们想到了沈家……”
苏韧咂咂唇边残酒，回味起与沈明的初会。那天，沈老爷说：“……夏季之时，一定会有洪水。算来秋季时，宫内往云贵采购大木料，一定缺货。……老夫在雁北等地，秘储木材已有七年……”
他心里已明白大概，故意问：“毛兄，恕小弟驽钝，为何说沈明能为我们解围呢？”
毛杰答道：“沈明是天字第一号的特许皇商。他的生意之大，货源之足，瞒得过别人，却瞒不过户部。贤弟你有所不知：沈明其实是蔡文献公暗中扶植起来的。但文献公下世后，他却忘了本，只顾拉拢阉党。现今沈卓然高中得宠，当爹的竟存心与小蔡阁老撇清起来。为此，蔡党中人俱不齿他。蔡文献公在世时，曾交待裴尚书等，说沈明储有大量木材，国家有大变故时，可紧急向他征用。可是，文献公已死无对证，本派人又与他生分，只好让你这样一个与他家有交情，又算局内人去找沈明商借了。”
苏韧犯难道：“啧，我与卓然熟，与沈明却不熟……老奸巨滑的商人，哪里肯露口风？”
他知道，即便有圆满的希望，事先却要往坏里说。这样，成功了是惊喜，不成功是当然。
“你不须找沈明，先去拿下卓然吧。据说那沈明爱子如命，凡公子所求，他无不答应。嘉墨，大家可全仰仗你的智慧啦！”毛杰说完，拉着苏韧往屋里走，赶着去品尝下道菜。
苏韧吃着佳肴，想着沈明。这几天，沈明在他的心中益发神秘，以至于他再不能把他当成一位简单的商人。他又想到沈凝与沈明趣味神采迥异，真可谓“子不类父”。大概因为卓然是家里独苗，读得进书，沈明才钟爱无比？
圆然来后，苏韧私下见过牛大兴，向他打定沈家底细。牛大兴虽不甚明了，但夸下海口，说凭借他这位“养生学问家”在富人圈里的名气，即日便可接近沈府，顺便推敲沈明其人。然而，至今未有消息……
他酒足饭饱告辞。一路无聊，忽见个无头巨人闪进马车来，手提着血淋淋的骷髅，直往他身上压。他惊醒。原来只是打盹罢了。车临到菖蒲胡同，河水声愈加清越。苏韧让车夫放他下来，赏了几块碎银，笑道：“中秋节里，与你娘子买匹布穿。我想多走几步路。”
马车夫哪有不乐意的。苏韧看车头调转，长出口气，拐到菖蒲河边蹲下。河水能映出银月，但却影不出人脸。他把双手浸入河里，仔仔细细洗了好几遍，才踱步回家。
“爹爹，你回来啦？”苏密高采烈指着自己的脚：“你看，我穿了靴子！”
因家境渐渐宽裕，谭香给苏密买了双鹿皮童靴。头回上脚，苏密恨不得天下人都来瞧。
苏韧赞道：“好神气啊！你娘儿怎还不睡呢？”
谭香面色红润，鬓边金钗一步一摇，过来说：“还睡呢？我们连衣服都不得换，一拨客人接着一拨，全是来送月饼的。去年我也没见你有这么多朋友啊。”
苏韧失笑，没想到大家动作那么快。他举目问：“月饼在哪里？”
“还剩两盒。其余我都送掉了。第一个客人走了，第二个来。我把第一个的月饼送给第二个，第二个的月饼送给第三个……不然暴殓天物么？非但我们，连这一片的老鼠都吃不完呢。”
苏韧皱眉：“盒子里都有名片的。你莫连那个也送人，岂不是失礼？”
谭香咯咯笑道：“你当我还是大老粗么？我如今也认字，知书达理啦！名片我都取出来，放在你枕头下边。因你不在家，我写不成名片，就拿了两种小手工，任客人选。客人都乐得什么似的。苏密，去把抽屉捧过来，让你爹爹见识下我家的‘名片’。”
苏密应声，小心端着个抽屉。苏韧定睛，左边格是一把木挖耳勺，右边格是一把镂花木书签。
他忍不出笑出来，说：“阿香，我真服了你。”
谭香得意洋洋，说：“名片看一次就丢了。挖耳勺和书签就是常用的。我忙见客，自己才打了五盒月饼。两盒净素的我让三叔送给圆然去了，另两盒我让沈大哥娘子拿回去了，一盒咱们留着自己吃。”
苏韧问：“沈娘子来过？卓然也来了么？”
“是啊，她好客气，好贤惠的。沈大哥没来，朝鲜使节来上贡，他忙于接待。沈老爷出京去了，说是忙生意。过节那么多应酬，沈府里里外外全靠她操持呢。”
苏韧沉默片刻，低声说：“嗯……那我中秋也不必去沈家了。”
谭香说：“是啊，中秋合该自个儿关门过，去别人家打扰做什么？”
苏密嘿嘿笑：“娘，你看看我的靴子！”谭香虽看过百八十遍了，依然不吝赞美。
此当口，三叔在门槛外回话：“太太，我去了龙槐寺，寺里人说圆然师傅已动身，去香山碧云寺赏月云游了。”
谭香撑腰说：“他老人家好兴致啊。香山的月亮，比这里好看？我的月饼呢？”
三叔弯腰：“遇到那寺里住持，小的就送给他了。”
谭香笑骂：“三叔你做的好人情，我要孝敬圆然，怎便宜那秃老头去？也罢也罢，他们出家人……”
三叔习惯女主子的脾气，带笑说：“住持收了月饼，十分高兴，他说八月十五早上，寺里也要发十辆大车去香山寺院联谊，现下有辆车空着。若太太老爷不嫌弃，可同去游玩并寻圆然师傅。”
苏韧阿谀道：“娘子的巧手不白费，和尚都请我们搭车。”
谭香笑涡微动，眼一亮说：“阿墨，我没去过香山，不如趁此机会一起去吧？你伤那么久，都没好好休息过，索性去那里缓缓气。苏密呢，你可以穿着新靴子，好多人能看见！”
苏密马上点头。苏韧想了想，也应了。谭香兴奋不已，忙着准备起包裹来。
苏韧心事重重。苏密拿了本书推他：“爹爹，这是什么书？”
苏韧一看：“嗯，这是瓦剌王子给的蒙汉语书。”
苏密歪头说：“沈师傅正在学瓦剌语，我也要学！”
苏韧翻了翻书，鼓励道：“好啊，不如我们一起学。学好外国语，走遍天下都不怕！”
他嘴上这么说，心里不稀罕番邦语。不过，凡父母都指望孩子多长见识，何况深谋远虑的苏韧呢？他看着苏密，起了一个念头：自己与沈凝官职性格都不同，交情要长久，必须有共同追求才行。沈凝的其他追求，对他都是华而不实。但学习瓦剌语，对自己并不难，而且能教孩子。
他们父子正起劲，在圆窗边的谭香突然停手，叹道：“阿墨你们快来看，月亮真圆！”
苏韧走到她身旁，心里舒坦了不少：“可还不到十五呢。”
苏密踮脚：“哇，很圆。”他对着月亮抬起一条腿，鹿皮靴闪闪发光。
谭香笑呵呵道：“谁说八月十五月儿最圆？我看今夜就够了，未必要圆到满。”
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中秋节，苏韧全家坐上寺庙包车，远离开京城喧嚣。
碧云天长，山抹烟霞，一辆辆大车轧过黄花地。四野红叶初点，斑驳喜人。
毕竟香山是风景胜地，来赏月的人真不少。车进山道后，因拥堵而停止了行进。
苏韧和儿子正以揣摩瓦剌语发音为乐，东张西望的谭香忽然发出“咦”的一声。
她用胳膊肘捅捅苏韧：“阿墨，后面那贼眉鼠眼的家伙，不是牛大兴么？”
苏韧眼尖，立刻从杂沓的人车里觅到牛大兴之身影。
他一身居士素服，单肩背个药囊，贼眉低垂，鼠目半闭，好副云淡风清之相。
苏韧思忖：牛大兴来香山，一定是来陪他的哪位阔主顾兼冤大头的。自己和他的来往，全都瞒着谭香，此时根本不能打招呼，还是省点心思。
他缩回头，对谭香耳语道：“他应该改邪归正了，随他去吧！”
谭香还有点记仇，轻声说：“呸！有他就没好事。”
这时，苏家的车附近有两个脚夫争路，先是海骂，继而大打出手。
苏韧再张望，却远远对上了牛大兴的视线。牛大兴冲他努嘴一笑，有几分谄媚。
苏韧不好理他，只微微点下头。
牛大兴和一个卖花的小村姑说了几句话，便绕到山坳里去了。
一路颠簸，午后才到半山腰的永宁大寺。俗客们奉上供养钱，被安顿在禅房内。
苏韧还没坐热垫子，献茶的小沙弥告诉他，有个小姑娘在寺门口侯着。
苏韧诧异，跑出去瞧，居然就是那卖花的小丫头。
“你是苏大叔么？牛爷爷让我跟着你来，独与你说：没想到在山里遇见了你，若你要找他，可在今晚上亥时，到附近那棵有名的周柏处等他。”
苏韧问：“小妹妹，你晓得牛爷爷住在哪里？我直接去找他，不是更方便？”
小丫头摆手：“才不是！有人雇牛爷爷进山来采补药，因此牛爷爷住在这片悬崖上的小道观里。爬上去可吃力了。苏大叔你的脚肯定不行的！你看，那悬崖下便是周柏，系着好多红丝带……”
苏韧仰头望崖兴叹，想牛大兴真老当益壮，为了赚钱什么都敢呢。
苏韧夫妇与圆然相见，又游览古寺，又吃斋玩月，尽兴之时，已近亥时。
苏韧借口要找圆然再说说话，独自出了寺门，一步步向周柏走去。
月明星稀，空山鸟语，路旁枫树参差，夜露沾湿行人衣袖。
苏韧到了周柏，远眺寺中灯火，心中颇暖。
对惯于神神鬼鬼的老牛，他并不当真，只打算等上一会儿。
他站在柏树后面，仰望冰月，身心俱有一种被洗涤后的洁净之感。
攸的，他看到头顶那片漂浮着夜雾的悬崖上，有两盏灯笼移动。
过不多久，两个光点对着，停在峭壁边缘的巨石旁。
空寂之中，间或人语飘入风中。沙沙喳喳，令听者感觉玄妙。
夜雾弥散，清光被遮，苏韧想：牛大兴大概在悬崖上会客，不会来了吧。
他怕谭香半夜被惊醒，所以决定返回寺庙。他刚绕出柏树，忽听到头上的悬崖间发出一声尖叫。
他只感到风声骤变，有重物急速下坠。他出自本能，趴在地上。恰在伏地之时，他听到不远处“啪”的一声。雾气里，想是灯笼纸着火，嗤嗤燃起火苗。
苏韧朝着火苗慢慢爬行，终于懂得发生了什么。方才一瞬间，有人坠崖了。
毫无疑问，他会当场殒命，脑浆崩裂。
苏韧无声仰望，悬崖上另一个模糊光点，慢慢移走。
他翻过尸体，心想谭香说对了：有牛大兴便没好事。
从药囊，服装，与身量判断，死者是牛大兴没错。
奇怪的是，牛大兴虽死，一只手依然紧紧攥着什么。
苏韧横生勇气，用力掰开他的手掌。可是，他手里只是一颗金黄圆润的果实，如此而已。
苏韧深吸口气，想抽身逃离，却不料有人将他拦腰抱住。
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（本章完毕。9月1日，开学了呀。我们这忽然天冷了……秋天来啦。）