阴谋这玩艺，好比□□，合该用在暗处使劲儿，却不方便拿到明处说。所以夜晚过去了白日来，各人还是要干各人的本份。风雪夜奇遇，已过了大半个月，而苏韧在旁人眼里，是外甥打灯笼——照旧。每日他天不亮就上宫中监管，天擦黑再回菖蒲胡同伺候老婆孩子。间或上各部熟人家中串串门，凑凑趣说笑笑，并没漏了一回沈状元家。
帝京城内关于太庙死了和尚，蔡阁老病假的事儿，咋呼了好一阵子。只可惜再无半点续文，因此众人渐渐失了兴致。且春节将至，京城人便同往常一样，投入到辞旧迎新的忙碌里去了。这日苏韧回家，见谭香正爬在椅子上换春联。
上写得是“一家和睦一家福，四季平安四季春”。
他看那手字似曾相识，一时又想不起来，便问：“你从哪里讨来这笔好书法？”
谭香折腰，眯眼瞧了他会儿，笑道：“这字讨是讨不来的，你再猜不到谁写的。”
苏韧细瞅，心想走笔倒潇洒，但也称不上大家，笑问：“谁？”
谭香撩裙，敏捷跳下，低声说：“万岁。”
苏韧讶然道：“万岁？他给我们写春联？”
谭香道：“怎么不行？万岁忽然到书房来看我们念书，问我们几个要什么赏赐过年。薛先生说想瞻仰御藏的几幅名字画，沈大哥说希望对应天府大案尚在押的减刑，苏密说想要一匹漂亮的小马，宝宝说想去城外玩玩雪，万岁心情甚好，全都应了。轮到我，我说我不要什么，只愿万岁长寿，老百姓平安。万岁不依，一定要我想一个。那我就随口说：赏我副春联应景吧。我只要春联，哪敢指派他老人家写？谁知道万岁提笔就写好了……万岁命我回家就挂起来，还让苏韧你好好当差。我说：苏韧他当差应该的，但您写得我不敢挂，应该学人家用框子裱起来，再涂上金粉抹上朱红供起来啊。万岁却笑了，说：不打紧，朕本没落款，熟悉朕字迹的人也少，所以尽管挂吧。”
苏韧听了颇欣慰，想不到谭香如今常走动宫中，倒也能应付自如了。怪不得刚看了眼熟。原来自己家这副春联，和沈家厅堂内的那副对联都出自“凤城子”之手。能靠上皇帝的边，总归是好事。他想到沈明，眉头深皱。不过浮上心头的，却是另外一事。思索片刻，不禁叹了口气。
谭香拍拍他：“你叹什么？”
苏韧坦陈道：“我在盘算：今年春节，工地上如何有钱发？京城各衙门都有惯例，春节前派分盈余。即便是清水衙门里的人，都眼巴巴指望那点活钱过节呢。可我们的工程直接归宫里管，说是有几百万两预算，可那工程本是无底洞。非但不敢乱花，平日一笔笔账都要送内阁并司礼监审核的。难道直接问万岁要钱去吗？若大家分不到赏钱，不敢抱怨上面紧，只会说我这管事的不会活动。”
谭香摇头说：“万岁怎么会没钱？小柳说：万岁的小金库比国库还满呐。阿墨你这几天好像被歪门邪道唬住了，到现在才知道抱佛脚想办法？你怕，我不怕。你不方便活动，我替你活动去。”
苏韧把老婆拽进里屋，脱了皮袍揉作堆，给老婆暖手，微笑道：“多谢你一片热心。你不怕，我又怕甚么？其实我已有过动作，只等回音。小柳那边我下功夫，你不一定知道。但前几天可是你亲手送去范家的贺年礼。那盒柿饼里的真金白银，就是我的陈情表。当然，这本来是户部裴尚书送给我的……范公公乃明白人，既然肯收下，自然会帮我说说情。”
谭香听了白他一眼：“哼，你倒大方起来？从前一个子儿都省着花，现在送起金银都不眨眼皮。将来赏钱真发下来，你是不是打算狠狠捞回本来了？”
苏韧又笑道：“那不可能。你相公的官还小。所以捞钱只能偷偷摸摸，明面上却要有分寸。千万只眼睛盯着的钱，大捞才是棒槌呢。可我也不能少拿了，该我的份是一定要拿。否则众人会以为我暗地里早已中饱私囊捞够了。我岂不是冤枉？等我们这些官吏分派了，剩下的全交给各管事的去分派。你愿意捞多少，贪多少，是你的事儿。我并没看见，也不会负责。阿香，别看这么点钱，多了少了，有的人会记恨一辈子，还有的人会闹到抹脖子上吊……”
谭香啧啧叹息：“想不到年赏有这么大学问。然而世人并不光为了钱，多是为了争口气。同样修宫殿，你糊墙我雕花。你我一个都不能少。偏赏钱就不能平摊，真可气！”
苏韧说：“正是，天下可气事就那么多？我们只好边走边唱，边看边学。对了，赴沈家赏梅盛会的新衣服做得了么？”
“快好了，可是……”谭香刚开口，却见苏密鹞子般冲进屋子，叫囔说：“范哥哥们来了。”
苏韧夫妇迎出门去，又见范青范蓝焦不离孟，并肩跨入里院。
范青见了苏韧，得意道：“苏兄，你的事有眉目了！家父刚传话回家，说万岁打赏两万两白银给玉虚宫工地。我知这点钱只够你那万把号人塞牙缝，但好歹先把年糊弄过去是了。”
苏韧听了大喜，忙斟柚子蜜茶给小哥俩润喉，谭香忙端了盘年糕，和范蓝递话。
范蓝问谭香：“嫂子去不去沈家赏梅会？”
“去啊。请帖都得了。”
范蓝用牙签戳了点年糕抿嘴，笑言：“你们可千万藏好请帖，我们刚刚也锁好那宝贝了。”
谭香问：“这话从何说起？”
范蓝冷笑说：“因为沈家赏梅会动静太大，京城名流无不向往。沈家又号称到时候除非亮出帖子，否则天王老子都不能进门。所以，黑市上一张请帖已炒到了二十两黄金，还供不应求！这次连顺风耳都会出号外，记录全程盛况。不去看看，简直白活了！”
苏韧一笑，暗想：皇帝虽蛰伏在宫里，但这样狂风声还听不到，就奇怪了。当然沈明大张旗鼓迎天尊塑像，本是为奉承皇帝……只不知道蔡述大白何时动手，又不知道沈明有何后招。
眼下自己有了钱做人情，先值得庆贺一番。
次日他到了工地，赏金已发下来。面对一封封白花花的银两，官吏们讨论要买点什么年货分发。苏韧听到最后，才慢吞吞建议：“要小弟说：这个要交房租那个要还赌债，各人所需无法均衡，所以，直接发钱最爽快。至于份额，小弟来派唯恐不公。不如我们先公议出个数目平分了，剩下的让熟悉各部门的工头去分。诸兄意下如何？”
他这样说了，有意见的也只能没意见。当官的欢喜吃了大锅饭，下面的事儿正如苏韧所说，他横竖是求了公允，反正是看不见了。
苏韧忙到黄昏，踱步出宫。巍巍紫禁城映着暮色天，好像到拂晓时分带着残妆的美人，露出几分败相来。他刚要上马车，有人却挡住他手。苏韧回眸，原来是沈家的管事沈富。
他马上笑道：“何事有劳灵台先生过来呢？”
沈富说：“老爷答应匀给苏大爷修宫殿的木料，部分已运到京了。因我们府里近日太忙，到今天我才想起来要询问苏大爷：何时方便接手入御库？”
苏韧等这一刻久了，心中自有打算，但面子上只做惊喜状，道：“啊，那是越快越好!然而此刻实在晚了，明天……哎呀，因为这要牵涉户部银两，容我先去问问他们吧。灵台先生，你不是不晓得，快过年了，大家都无心做事。工地上如此，户部更如此。而今旧年的老帐都结完了，已结算归档，再要他们帮着接收，恐怕只好算新年的帐了吧？可新帐开始，又要过一系列步骤。说不定要拖到正月十五后才能办完。我人微言轻，到处得罪不起。”
沈富也不意外，捻须笑道：“正是年字当头，皇上都要靠后。反正我这里随时恭候，只等户部方便了。”
苏韧拱手再拱手，谢了好一番，又邀请沈富同上附近酒楼吃饭听戏。沈富再三推辞，苏韧依旧拉着他道：“先生再忙，喝杯酒暖暖身功夫总是有的。我一向与府里往来甚多，卓然兄常提及先生的苦劳，所以先生赏个面子。也不必走远，对面那四川夫妻搭棚卖的自酿酒便好极，先生在我车里先坐坐，我去去就回来。”
沈富扭不过他，靠着苏韧马车。只见苏韧钻进人群，眨眼工夫，就晃着小瓶酒，面带笑容小跑回来。他自己不肯喝，偏让沈富尝。沈富吃一口，诧异道：“好酒啊！”
“是，路边摊并不比名酒逊色。帝京城卧虎藏龙啊。好比先生你，管理偌大个豪门，才能又何下于汉之张良？其实小弟给万岁跑腿，你替沈老伯跑腿，都是一样的人，辛辛苦苦为了赚点家用。先生家住哪里？高堂健在否？”苏韧自然而然，把人与自己拉近了。
沈富边喝边说：“我家在唐山。不瞒你说，我跟老爷多年，挣了份产业，但回乡心愿一次也没成。总是这个那个忙不完的事。本想今年回去拜拜祖坟，没成想老爷又派我到津门港去了……”
苏韧留了神：“津门？沈老伯的生意也遍及海上吗？”
沈富不愿多提，只说：“现在是做海外生意的好时候。莫提我们府里，各大港里头泊着多少条有来头的船？各人管各人神通，孝敬自己的主子罢了。好酒，可惜我才发现。今天看那对夫妻摆路边摊，几十年后焉知不是一方富豪？承苏大爷的情，我身子暖了，还要拚这把老骨头奔走去。”
苏韧再不挽留。他方才借酒试探了下沈富。沈管家的神色言语，尚未十分防备。估计沈明目前还是吃不准自己，半真半假应付着。自己呢，要半斤八两回报才是。
他钻进马车，高声吩咐：“去金花胡同。”
他去金花胡同，是找户部熟人毛杰。毛郎中新纳名歌妓丰娘为外宅，就安顿在那边。他下帖子请了苏韧好几回，苏韧倒是头次去拜访。
恰好马车里有工部刚送的锦缎，苏韧想谭香也要不了那么些行头，索性送人情。
天色已黑，毛杰外宅前既没挂灯笼，也没挂春联。大门锁着，单偏门里有小厮猫板凳上。苏韧咳嗽几声，小厮认得他，喜道：“苏老爷你来了？”
苏韧挟着尺头弯腰：“好孩子！瞌睡不打紧，可别着凉了。”
“小的并没睡着，随时留神动静呢……”他比划几下，轻声告诉苏韧：“我们爷正有客。那位万周万中书，与您内阁同事的。万老爷刚从瓦剌回来。方才我还听他们提起您呢。”
苏韧掏出小块碎银与他：“说我什么？”
小厮嘿嘿一笑：“说你娘子，还说楚竹姑娘……”
苏韧收了笑，觉得楚竹那名字恍如隔世，道：“果然没正经。”
他想了一想，再往里走。小厮跑得更快，嚷嚷苏老爷来访。毛杰拖着鞋子，同万周迎出来，满嘴调侃：“说曹操曹操到！孝顺老婆的人来看我们这些负心汉了！”
万周在塞外跑一圈，脸皮都晒黑了，他拉着苏韧手，玩笑道：“听闻嫂夫正人监督皇子读书，你在工地上也独当一面。嘉墨，日后真发达了，莫忘了拉扯我们。”
彼此都是熟人，年轻轻不拘礼数。苏韧寒暄着进了屋。满屋家私簇新，尚披着大红绸结。苏韧赞美了几句，把绸缎奉给丫鬟，满口道喜。
那丰娘裹着狐皮坎肩，冷瞅他说：“苏大人气色益发好了！该我们恭喜您才是。您靠着您家的贤惠娘子攀高枝，哪还会记得我那苦命的傻妹妹？”
苏韧低头，讪讪笑笑。对外人，这种事无从辩解。男女之间，一向越描越黑。
他真心要和毛杰交往办事的，所以怎么都不愿得罪人家的爱妾。
毛杰咳嗽道：“哎，提那做什么？又不是嘉墨把楚竹送到瓦剌去的？楚竹真要留在京城，以苏娘子的厉害，也不可能像你我这样好过。”
丰娘哼了一声：“好过？还不是藏着掖着？”
她不理客人，自顾自进里屋去了。毛杰脸红：“对不住老弟，她脾气大。”
苏韧一笑：“丰娘是真性情。毛兄好眼光。”
毛杰释然，问他所来何事。苏韧说：“就为了沈家那点木材。小弟求了多少天，沈老爷拖拖拉拉，到现在才开恩给运来些。我刚才又去催讨，他手下人说要过年了，忙着请客办宴会，叫我们再等等。我问十五以后行不行，他们让我们听信儿。”
毛杰急道：“你没告诉他们：户部为这档子皇家的要紧事，去年旧帐还没结，新帐又没法开么？”
“小弟说了。可是沈管家说 ：年字当头，皇帝都要靠后……”
毛杰气得吹胡子：“什么？不给你面子，不给户部面子，连万岁面子都不给么？只不过一个管家奴才，好大口气。沈家宴会了不起？有人向我兜售他家的请帖，我死活不买。不是我没这点钱，纯属看不惯那架势。”
万周听了说：“那沈明在各省都有生意，气焰嚣张。各省督抚因他是宫里特许，敢怒不敢言。偏廖严制台不买他帐，近日已上本章参劾他。我因从冀辽府过来，所以知道点风声。万岁即便有心袒护皇商，但边防重臣的话，总会有分量。瓦剌越来越不安分，廖总督也就越来越重要。毛兄莫生气。明日你我同去裴尚书家，先劝尚书忍一忍吧。”
毛杰低声道：“正是。沈明毕竟有宫里眷顾。但他对朝廷采购建材上的刁难，万岁以后会知道。若有不良居心，总有暴露之日。我们只管等。哎，还是老蔡阁老在世时痛快，谁都不敢乱来。小蔡阁老性情到底优柔一些，……”
苏韧安静旁听，不时叹息。好酒好菜，属他吃出好味道。酒足饭饱，他才告辞。临别他约好了万周春节里来家里吃饭，也是想听听他对时局的见解。万周与毛杰留他不住，只得放行。
三个男人站在门口道别。丰娘忽快步从帷幕后绕出来，提灯道：“苏大人，方才妾说错话，你别挂心上。为了赔罪，妾身来送你吧。”
苏韧愕然，微笑回头看毛杰。
毛杰说：“喏，你们俩讲和最好了。丰娘替我送送嘉墨吧。”
丰娘引着苏韧到了廊下，变了脸，冷笑数声：“苏大人，你知道吗？楚竹妹子已到了番邦，虽受首领宠爱，但她心里惦记中华，常以泪洗面。我知道你如今也不在乎她了。可她托万大人从瓦剌带给我的礼物里，却有要我转交给你的书信。你拿回去瞧吧。小心别给你的母老虎老婆看到，免得鸡犬不宁。”
她不由分说，把一帛袋塞到苏韧手里。苏韧暗自惊讶，含糊谢声，快步出门，直上马车。
他真没想到楚竹还会写信给他。他确实不在乎她，甚至没想过她。提到楚竹，他记得她是个很美的女人，对他有丝情意。但他关于她的记忆，是毫无活气的。既然她已在瓦剌，受到宠爱，何必还惦记他这么个小人物呢？他想把那信撕碎了丢掉，又恐有什么话柄落到外人的手里。因此，他匆匆扯开帛袋，瞄了一眼。出乎意料，里面没有书信，只有一块巴掌大的皮革落在他手心。皮子细腻光洁，四周刺有淡青花纹，不是苏韧所能看懂的。