且不说宝翔这边的盘算。苏韧处于别人家的鼎盛奢华中，自是笑里藏针，睁着两只冷眼静观其变。他本负责迎宾，忙到近开午宴时，才正式落座。他的位置就被安排在在沈凝之侧，除了他，周围全都是文质彬彬的学苑新进。这桌人一边玩赏主家梅花之景，一边引经据典助兴。苏韧不善雅谑，默然微笑而已，感觉酒虽满口余香，佐酒之缺则略嫌酸涩。
此日天公作美，筵席四周园林的梅花恰开到好处。真增一朵太繁，减一朵太素。枯枝绿萼，衬深红如脂，浅白如粉。梅花于玉笛笙歌之中沁芳，满座裙钗以外动人，颇有大隐于市的风流。苏韧无心陶醉，对面前的海味珍馐又意兴阑珊，只留意着宝翔的动静。
在苏韧眼里，那宝翔穿得格外浮夸，笑得不三也不四。亏得他有王爷头衔，并无人敢怠慢了他。主人与宝翔等显贵同桌，寒暄殷勤，劝酒频频。沈明穿一身紫袍，虽然显得隆重，但配他的萎黄面庞，肥硕身形，倒更像只立秋后的大茄子。
沈凝不改常性，身为少主，却还没有客人们一半的精神。吃了不多几杯，他便借故逃席。他悄悄告诉苏韧：要去书房写完那篇梅赋，又托他帮着应付。苏韧心中好笑，想这种场合，一片文章打什么紧？但别人的事情，只得随他去了。
虽此等奢华，可比蟠桃盛会，但在座都是肉做的身子，哪里有神仙的胃口？过了两个多时辰，酒菜已撤了又上，上了又撤，足有四五遍。沈家僮仆还是如蝴蝶般端着出炉的酒菜，不断穿梭席中，但已经没有几个人再动筷。
女眷那边，苏韧不得而知。她们的卷棚里有几位当代一流的说书艺人，讲些旷男怨女痴情小说。而男人中爱喝酒的，尚能借着酒劲打起精神，说点酒话，不爱喝酒的则懒得多说，显出疲态。席面上有人散开衣襟，托腮听戏。有人起身散步，四周闲逛。宝翔那桌的人，身份最高，也最讲究。从主人沈明带头，络绎离席，纷纷去为贵人各自特别安排的房间更衣。名为更衣，实为休息。富豪筵席，如有妾侍随侍在侧，即便在主家春睡片刻的，亦屡见不鲜。
苏韧想：以宝翔早晨的神色，定有秘密无疑。只不知宝翔要如何做这勾当？若无十分把握，岂不是引火烧身……苏韧思虑着，只觉得有人拉他衣角：“苏大人？”
他低头，见是一名戴银项圈的垂发小僮，于是笑问：“唔，何事呀？”
“苏大人，小的是大奶奶房里小厮。你家娘子随我们大奶奶到春院探望老夫人去了。她要我来告诉您一声。”
苏韧心头一热，想自己老婆到底不比外人。
这等小事，还要知会他。师友同僚，全是烟云。世上能共进退的，唯有一起养过孩子的夫妻。
他抓了把桃仁，放在小僮兜里，问：“你家老太太今儿没有出来见女客？”
“没呢。”那小僮环顾四周，踮脚轻声说：“我家老太太又犯病了。现如今除了常走动的张太医，又添两位太医来会诊。她吃药时不要别人，只要我家大奶奶。所以大奶奶这两天索性搬到春院伺候她老人家去了。”
苏韧啧啧：“你家大奶奶实在是世间难得的孝顺媳妇。”
小僮仆闪眼睛：“本来就是嘛！”
苏韧又问：“老太太到底是何病症？我起自民间，朋友不少，许能找偏方来供她老人家。”
小僮摆手道：“您别费心了。我家老太太的病，哪怕华佗重生，都不能好利索了。她平日只是有点健忘，不爱说话。发病时心慌气喘，直嚷嚷身子骨疼，说话也只有我们大奶奶能接得上来……所以她们这对婆媳，比亲娘儿俩更贴心呢……苏大人，您要我递话给苏娘子么？”
苏韧想了想：“烦小哥你说我知道了就是。”
他摸出块碎银给那孩子，说：“留着买糖吃。”
那小僮得了赏，欢喜地走了。
苏韧擦了擦嘴，再抿了口酒，发现有片白梅花瓣沾在酒杯壁上。
他用手指挑出它来，对光细瞧，觉得与江南之梅花不全相同，因此，莫名有丝怅惘。
他抬头再看，宝翔已不见了。而早先离开的国公蓝欣倒已回到了座位上，饮得畅快。
又过了一炷香功夫，沈明换了身文士式样的白袍，出现在主位上。
沈明年老体胖，到了下午没有睡够，似乎也有点疲倦，但目光依然炯炯。
今天的重头戏还没开始。以沈明这样经过大世面的人，定然不会懈怠。
此时，邻座的薛翰林等人，也坐不住了。
大家请苏韧在晚宴正式开始前，陪同他们去逛逛沈家园池。他少不得含笑应承，便无暇揣度宝翔了。
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其实，宝翔在沈府的行动，可谓计划周详。他们不仅事先在锦衣卫衙门数次预演，而且与蔡述安插在沈府内部之两名亲信仔细磋商过。可以说，间接得倒了躲在幕后的蔡述之赞成。
简而言之，北海帮打算“狸猫换太子”，把今夜沈明用来显摆的重头戏换个“主角”。
来沈家的宾客都已经知道：沈明从武当山，花大功夫以重金请来一尊元始天尊铜像。虽说铜像不大，但相传是唐朝时留下的古代道教圣物，由孙思邈带去武当山的。其工艺精细，更是无以复加。沈明准备在赏梅夜宴时拿出来供众人瞻仰，而后正式奉在沈府新落成的道观中。
宝翔这边，据线人多方探明：沈明将铜像接回后，就放在一他所珍爱的紫檀木箱中。这箱子也是有来历的，但外面人不太知道。原为□□时宫内所制的“九子连环箱”中一只。唐王府与蔡府，各有一只同样的箱子，四只在宫内，另有两只不知去向。箱子的所在，是园中沈明常住的一间大卧室。即便他有时不在此处过夜，每日也会去进去独自呆上至半个时辰，看看自己的爱物。至于这爱物是什么，府里人都说不清楚。可宝翔却一清二楚————正是那条差点缠死他的南洋黄金蟒。
宝翔打算偷梁换柱，以金蛇换天尊。不仅在众人面前出沈明一个大大的丑，而且揭露出沈明的不臣之心。蔡述那日在沈家庄外，问宝翔哪个人属蛇。宝翔嘴上说不晓得，可心里记得明白：皇帝和自己死去的娘同一年生的，正是个属蛇的。沈明豢养金蛇，以为玩弄的宠物……若传入皇帝的耳中……不知能起何种波澜……
然而，计划归计划，虽然每一步骤都算计过去，每一个环节都有人负责，每一个地方都有人接应，甚至计划以外，又预备下数种应急对策。宝翔依然知道：行事绝不可能密不透风，毫无瑕疵。稍有差池，可能粉身碎骨，还连累了兄弟们。
不过他这个人天生胆大。过了那么多年，他觉得事情要么不做，做就有风险。人想多了，毫无意义，徒增忧愁。他总信那句：“成事在人，谋事在天”。他宝翔是北海帮的老大。而他的老大是老天爷。只要天不厌弃他大白，那么自己只管放马去做。如果有一天，天真嫌弃他了，那么他坐在家里吃吃喝喝，也可能睡一觉就去见阎王了。
这些都是场外的话，且说苏嘉墨逛花园的时候，宝翔已得手了一半。
老七本事不小。他领着那菊榜魁首黄银官，所闹出的滑稽动静，早已吸引了卧房守卫的注意力。
而换上家丁衣服的宝翔，已暗渡陈仓，如走高空走悬索一般，小心翼翼摸进入了沈明卧室。他是一回生，二回熟。加上现在青天白日，他顺着记忆里的软梯，入了凿井旁的蛇穴。算他运气好，黄金蟒正盘成一团小憩。宝翔当然不会和蛇兄放什么交情，麻利地以蛇药迷昏了它。
他再取出一个备好的大袋，将蛇装入其中。黄金蟒分量不轻，他虽有轻功，但背着如此重物跳下凿井，也绝非容易。于是落地不太稳，摔个狗啃屎。好在无人在侧，北海龙王，都不担心丢人显现。
他放下袋子，四处找寻箱子。等找到时，已汗流浃背。原来沈明屋里，不开一扇窗子，又同时燃了七八个壁炉，热得已像初夏。宝翔想：大概是老东西寂寞，怕那金蛇冬眠，所以才弄得这样热？他倒不怕花了他老人家的妆容么？
宝翔思及此，不禁哈哈。虽然九子连环箱的锁极难开，但遇到宝翔这种开锁奇才，也只用一炷香的时间。箱子里果然是尊两尺许高的元始天尊塑像。
宝翔说了句：“天尊，委屈您了。”
他把只能微微动弹的金蛇放入箱子，算了算时间，认为是与计划差不多，再落好锁。
九子连环箱不同寻常。上雕九个童子的眼睛，都可透出箱子内物事的光泽。
然这条蟒蛇与铜像，本来都有金属光泽，即便察看，也觉得天衣无缝。
天尊铜像同样很沉，宝翔将其纳入口袋。背在背上，原路返回。
窜上屋顶，他长出口气，一边移动，一边想：今天真够顺手！回去要发动兄弟们，救济百姓，成人之美，做满三百件不留名的好事，以圆苍天老大的功德。
他忍不住哈哈笑出了声，从房顶上跳到一条窄窄的廊道里。只要把这个袋子放入廊道那端，沈府留给蓝辛和其妾房房更衣的房中，他自己这步算成了。如何处理那尊像，是蓝辛的任务。
岂料宝翔刚哈哈完，有个同样家丁装扮的人，从廊道那端迎面走了过来，同样背着个袋袋，同样正咧着嘴，想必刚哈哈完。
见了宝翔，那人陡然一惊。他腿脚发软，面色惨绿。
口袋从那人肩膀上滑落在地上，哗啦咣当，落了满地。
那是几件女眷首饰，一条火腿，几件织锦缎服。
“我，我，我，什么都没偷！”那家伙战战兢兢说，为表清白，他把袋子全放在地上。
宝翔恍然，原来是个浑水摸鱼的偷儿。
这里不是华容道，自己又不是关云长，即便狭路相逢，也没必要上演什么恩怨戏。
而且自己蒙面，露脸的不是对方么？
他笃定地点头，说：“我什么也没看见。你也什么都没看见。”
那小子点头：“嗯啊。”
两个对视，那小子又说：“大侠，你，你，你不要杀我。”
宝翔说：“我为何要杀你？只要你不碍事，我也不碍你事。你转身走吧，我也转身走。”
那小子答：“嗯啊。”他转过了身。
宝翔也转身，想绕道把袋子放下，何况自己再不露面，会引起怀疑了……
谁知那个小子竟然撒开脚丫疯跑，大喊着：“来人啊，来人，抓贼！”
宝翔一听，差点背过气，想世上还有那么不在道上的傻小子？
自己紧要关头，竟以江湖规矩行事，一样是傻小子！
他想归想，懊悔已来不及。听闻耳后人声，他已知如今没法去蓝欣那边了。好在他轻功过硬，脚下飞快，不一会儿，即跳入座僻静的小院。院中水声叮咚，喷泉，小溪，水池，各色水景俱全。四周栽满桂树，又无数花苗，层叠种在模仿世间各种桥形的花圃里。