蔡述严禁小报街帖。继暗香消失后，连顺风耳都聋了。万马齐喑，民间霎时静寂的很。
弹劾蔡党的上书已堆积如山。司礼监因皇帝清修，一律退还。
皇帝还留下口谕：闭关期间，廷臣尽职。再有闹事，仗责处分 。
即便如此，士林怨气沸腾。一连有多名翰林出身的官员递上辞呈，蔡述一律笑纳。
接着，蔡党培植的左都御史徐仰昭连连发难，一夜间，朝官有二十二人以旧罪事发入狱。
宫内传闻，陈琪与蔡述在内阁口角，陈琪当场呕血，蔡述拱手而去。
次日，吏部尚书冯伦病发将养，以新任吏部侍郎林康代理吏部事。
波澜正兴，却逢孝贞后忌日，举国同哀，官员休沐，连工地都得暂停。
苏韧等到这时，估摸是看沈凝的最佳时机了，才揣着古砚登门拜会。
他本是沈府常客。自从沈明从世间隐去，沈府在他眼里，风景月异。
沈府曾是花团锦簇，宾客盈门。如今，则是门户整峻，冷冷清清。
便是大门口的仆役，都是换过了一拨儿，居然战战兢兢，大气都不敢出。
苏韧方进了二门，便听得一人飞奔迎来。
沈凝身披卵青色夹纱直裰。不着冠帽，秀气脸上，含着苦笑。
苏韧奇道：“咦，府上人手这样少？竟劳状元郎你倒履来迎？”
沈凝气喘吁吁站住了，说：“嘉墨，你别打趣我。可不是时候。”
苏韧心里知他烦恼，只不提起，神情气闲得问他好。
沈凝与他并肩，低声说：“自从家父去后，管家沈富连带几名亲信，全没了踪影。我想许是家父少不了他们。拙荆乃是女流，虽当家理事，但多有不便。那日，我正在宫中侍讲，万岁驾临，知我家燃眉之急，便命范忠在京寻个能管事的来代替。范公公第二日便荐个人来。圣恩浩荡，我们哪敢不用？这新管家，姓鲍名平。年轻时便在万岁龙潜的王府管过账，他说他如今跌落了本钱，正好投入我府安身。鲍老先生说得可怜，为人却极厉害。他来了三日，府里便大变了样。家人女侍裁去一半，人人分配职事，不许闲着。他树了诸多新规，下边人不得轻言慢语，不得随意浪费。半月之内，他杀鸡儆猴，打得打，罚得罚，连我听了都心惊肉跳。”
苏韧一听了然，口中劝道：“你做主人的，合该喜欢。令尊在时，为人宽和，底下人散漫惯了。他老人家不是不看在眼里。只是他铁心归隐，无意纠缠，把他们留给外人收拾去了。凶人头反正是新管家做，你拿出老爷样子来便是，心惊肉跳是何道理？”
“嘉墨你说得是。拙荆也这么说。她虽出身富家，但厌恶浮华。何况鲍平在我夫妇面前，有礼有度，半句不会说错话。只是他有件爱好，让我心烦。”
他们走到沈凝书斋之前。入眼是好大一片盛开的牡丹花。姹紫嫣红，争奇斗妍。
虽沈府人事更迭，但这富贵之花，兀自怒放，足见不缺人精心培育。
苏韧目光逡巡，方知范蓝所言不虚，果没见到如自家那样朴素的白牡丹花。
他把眸光专注于沈凝一身，倾听他诉苦。
沈凝说：“老管家沈富，好他本行便罢了。这位新来的，只比沈富更好风水。他一来，以风水不吉为由，封了家中数屋。太医们为家母换新药，慈亲之病势稍有反复。他卜卦说：宅内布局，不利家慈病情，须得她避忌在外。请来三个风水先生，都是如此说。因此我已奉家母去了京外崇效寺暂住。拙荆她舍不得老母无人侍候，带了女儿一并在那安顿。哎，我面临朝中大事，愁肠百结。只待事情了结后，再思是否有团聚之时。”
苏韧仿佛愕然。他握住沈凝手，问：“卓然，休要吓我？何为‘了结’啊？”
沈凝惨笑，引苏韧进屋。他的书房，一尘不变。书案之上，放了一本资治通鉴。
沈凝令小书童去倒新茶，请苏韧坐了。
他眺望窗外春光，缓缓说：“嘉墨，我思考再三，不想做了。”
苏韧凝眉，应道：“嗯？我听不懂。”
沈明回首，神色激愤，一口气道：“你不懂？嘉墨，你是装糊涂，但我不想装。我不愿委屈自己。我苦读多年，玉壶冰心，不是为了与蔡述这样的不孝子大奸臣同朝为官的!我作为新科状元，太子师傅，本来他可以容我。但以当今之势，要我忍气吞声，眼看着朝官涂炭，我做不到！不瞒你说，明日翰林院杨掌院等八十多位朝官，欲在文华门外跪哭，哪怕忍受廷杖，也要呼吁蔡述丁忧，给史书上记上一笔。教天下人知道，我□□不是没有忠臣孝子，也不是官官尸位素餐。我虽未答应。但今晨，我意已决，要加入他们行列。若打不死，我就辞官回乡。家父能归隐，我就不能归田？”
苏韧一愣，心想：你们这不是找死是什么？怪不得皇帝不喜清派。口呼为国为民，行事怎能如此迂腐？
他思绪如电，笑笑道：“呵呵…………好啊，沈卓然。你既然预备这样，那我今天算白来了。明日你被打死，我不会来送你。你回乡，我更不来见面。”他说完，起身拂袖，直走出门。
沈凝惊讶，忙扯住他说：“等等！嘉墨，你……你究竟是什么意思？”
苏韧叹息良久，才从怀里拿出那方古砚，放在沈凝案上，道：“哎，沈卓然，你啊你。我当初在监狱护你，在京城助你，是为了你今天这话吗？你仔细看这方砚台，想我为何要觅来送你。再想想你中试之文章，题目是哪一篇？”
“啊，这方砚台……真是好件宝贝！……我没忘，忠恕之道。”
“是，忠恕。我是不通，你却该通。我问你:为一个状元，受君父隆恩，身为太子师傅，被稚子信赖，居然为了某个人的‘丁忧’礼仪，为了你自己的清名，以卵击石，存心逃避？打击异己，辜负君上，你这叫忠恕之道，叫正人君子？你明晓得，明天就算别人被打死，他们是绝不敢打死你的。你不去阻止杨掌院他们，反而打算加入。你不是虚伪吗？进一步，你回家，他们想怎么教太子就可怎么教太子。我国不仅本朝衰弱，连下朝也让你书呆子给毁掉了!”
苏韧从未如此声色俱厉。沈凝惊骇之下，失去方寸，越听越觉得无言以对，实在莽撞了。
苏韧观他面色灰败，双肩颤抖，才放低语气，将手放在他左肩，说：“唉，是我言重了。”
沈凝抬头辩道：“我没想过我不能死！真的。”
苏韧语重心长说：“死字，你不该提。君父要你死，你不得不死，但君父不要你死，你不得不活。卓然，你该明白：皇上是要保护你的。你始终在朝事之外，培养新君。臣子对君父孝，是天下第一孝。蔡述夺情，有万岁手诏，他操劳国事，不亏臣节。他不肯为他母亲尽孝，你却不能效尤，你对老夫人要尽孝。你若有闪失，教你老母妻女如何自处？你不是比蔡述尤甚？再说你的父亲，以我愚见，他之所以放弃繁华，是希望你不要为他的皇商身份所累，能对国家有所建树。因此他宁可远赴山林。你能守官保家，才是他的孝子。你说，是不是呢？”
沈凝眼中有了泪花，沉默半晌，点了点头。
苏韧这番话，乃是见招拆招，随机应变。慷慨陈词完了，他额头亦浮出层薄汗。
小童来送茶，二人默契，无声清饮。
待书童退下，沈凝与苏韧促膝道：“嘉墨，多谢你开导我。我来朝中，资历尚浅，除了你，并无一个知心朋友。蔡党咄咄逼人，国家内忧外患，我苦无良策。这次你以为我该如何应对？”
苏韧指着窗外牡丹，以气声说：“传说则天皇帝曾火烧洛阳牡丹。孰料焦土之中，却拔出新枝。这一次，你听我的。你不要动，不要作声。做人难得糊涂。明天，卓然你不要出门，只坐在这儿，欣赏满园牡丹，勿辩忠奸。你永远记住此情此景，必能受益终身。”
沈凝横眉咬唇，时而绞紧双手，时而松开手指，末了应了一声，将手放在苏韧的膝盖上。
苏韧一笑，明白这回止住了沈凝。无论在皇帝还是蔡述面前 ，都是一功。
他不信，这么个家里，有什么能永远瞒下去。
沈凝望向窗外，涩涩说：“嘉墨，要不是你来，我还不知道开了这些花呢!”
苏韧亲沈凝，是要他信自己。开了这个头，以后便有第二回，第三回。
不过，对这沈卓然，他不能全然无情。怜惜之心，常常浮现。
他站在沈凝背后：“是啊，已春深了。我听说：崇效寺牡丹驰名帝京，只无缘去看。”
“那你与嫂子同我一起去那探望女眷可好？”
苏韧微笑耸肩道：“卓然。你可知你是富贵种，而我是劳碌命我只得敬谢了你的美意。你不懂朝政，我又哪里懂了？可是，我告诉你一句我们家乡的俗话：淹死的，都是会水的。”
沈凝并不知道，这是苏韧少有的体己话。
苏韧与沈凝消磨半日，才移步“万碧千朱堂”，用了午饭才告辞。
沈凝亲自送出堂，那新管家鲍平在堂内目送。
苏韧不忘嘱咐：“卓然，你府中井然，是新管家之功。你对鲍老要尊重，切忌假以辞色。”
沈凝答应。苏韧往前走，忍不住回眸，看了一眼这座自己初次交锋沈明的奢丽玉堂。
堂内那个横批，映着明媚日光，比他初见时，更为夺目。
苏韧记性不错，这是凤城子所提四个大字：
“看朱成碧”。