他回到书房，继续抄写，熬夜到二更才停下。
他小睡了片刻，用冷水净了面，吃了碗小米粥，然后同往常一样，穿戴整齐，坐等入宫。
他节俭惯了，此时便不肯再费蜡烛，在黑暗里头坐着，他蓦然想到：文功的头七，正是母亲的忌辰。他是没有父亲的人。但母亲若在，哪怕她神志不清，他和阿香，也断不会这般孤单。
马车经过角楼，蛙声鼓噪，苏韧苦笑，想世间人都是孤零零的来，孤零零的去，谁不寂寞？
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文功头七那日，苏韧告了半天假，穿了素服，第一次去文家。
文功劳碌半生，在京城没能置产。他家租的屋子，虽不至家徒四壁，但放眼过去，家什细软，多黯淡陈旧。
文夫人并一个幼女，对着苏韧行礼致谢。苏韧忙下拜，对夫人说了几句谦辞。
他在母亲忌日，向来食不下咽，面对文功的遗孀孤女，不免触景伤情。
正在此时，忽听得一阵脚步声，众人见了来人，齐齐施礼，却是闲居的吏部尚书冯伦。
冯伦神情肃穆，走到文功的灵位吊唁。回首时，他眼中含泪，却忙于唁慰文夫人。
文夫人对冯伦道：“亡夫生性骨鲠，不想众人如此古道热肠。苏大人等旧属募捐，已解燃眉之急。加上朝廷的抚恤，大人您所赠，妾身母女盘缠已足，生存有着。若亡夫能九泉有知，必愿结草衔环。”
冯伦扫了一眼苏韧，说：“文大人乃正直之士，埋玉黄土，众人皆伤情感怀。夫人守志抚孤，只要有难处，尽管言来。”苏韧在旁，微微点头，冯伦审视他，欲言又止。
祭礼完毕，大家送冯伦出门。
冯伦上了车，招手道：“苏韧，咱们既是近邻，你便陪我坐一程。如何？”
苏韧因此解脱，别了众人，与冯伦同车。
冯伦等车轱辘转动起来，问苏韧说：“你当了文功几天下属，怎么神色这般伤感？”
苏韧甚是拘谨，答道：“恻隐之心，人皆有之。何况卑职初入帝京，曾受过文大人保护。”
冯伦拍拍他，亲切道：“小后生，心事不要过多。你可知道，一个人累或不累，取决于他心中还想要多少。即便你精疲力竭，只要心中满足，累，也会变得不累。而欲望不足，总归是不堪重负，疲于奔命。”
苏韧听了道：“大人教诲的是。”他想：自己大概就是劳碌命相了。
冯伦望着帘外青葱，悠闲说:“苏韧，你在玉虚宫恪尽职守，可谓一举扬名。命也运也，时来运转。我听张驸马说，蔡述向他征询：是否可愿意你进入大理寺？张云因你名声较好，表示支持。大理寺少卿，这个职位可好？”
苏韧脸红，轻轻说：“法吏守文，非卑职所愿。然而卑职是皇家的奴仆，一切全凭圣意裁夺。”
冯伦凝视他说：“人运气好，便左右逢源。我还有一个消息:陈阁老赏识你，已上书陛下，欲破格提拔你当鸿胪寺卿。同是四品京官，此职却比大理寺的清贵。你意下如何？”
苏韧吃惊，抿紧了唇。他脸上愁云顿散，换上了惯有的恭顺谨慎之色。
听这口气，冯伦的消息，无疑是万岁那里来的。那么，万岁他……
苏韧捏皱袖子一角，再缓缓抚平道：“卑职不通外语，于朝仪典故实在生疏。若为鸿胪寺之主官，恐贻笑大方，伤了儒臣面子。”
冯伦失笑：“欸，你个苏嘉墨，小后生！左也不愿，右也不是，难不成你想到皇陵扫落叶去？”
苏韧望着冯伦的眼睛说：“大人，您是前辈。当今帝京，水火不容，以此形势，若万岁让卑职去扫落叶，卑职乐意听从。”
继而，他垂下眼皮，微微笑道:“不瞒大人说，今儿是家母忌日。卑职幼年备尝辛酸，不肯轻信好运。他人欢笑热闹之时，卑职一个孩童，却恨不得变成青鸟，随母亲避飞到世外。世间门如果有宽有窄，卑职更喜欢选窄的那扇走。”
冯伦收了笑容，脸色凝重道：“竟是如此。”
他再拍了拍苏韧肩膀，说：“不管你幼年遭际如何，一切都过去了。毕竟，我等是皇家奴仆，一切自有万岁定夺。”
苏韧心想：皇帝之定夺，非是空穴来风。虽然说当奴才该逆来顺受，但不等于要坐以待毙。
他素来佩服冯伦这官场前辈的通透。然而，他不指望冯伦之类高人能理解他这等俗人的选择。
以苏韧的力量，抗命无异于螳臂当车，且他知道：不去大理寺或鸿胪寺，京中似再无去处。
在他的心底，有一股隐约渴望，随着时事而膨胀。然而他的感情却以本能遏止了它。
这一年，春日连雨，盛夏喜晴。江南民变虽未彻底平息，但玉虚殿在管弦歌吹中终于落成了。
皇帝题匾挂上宫殿正门，蔡述和陈琪两人率领百官，并肩朝贺皇帝万寿。
各人论功行赏，皆大欢喜。只有中书苏韧，单独蒙皇帝召见。
苏韧跟着范忠走到玉虚殿后，他三跪九叩，心中忐忑。
皇帝坐在帘后，身着龙袍，直截了当问：“苏韧，朕听说：宽路不走，你要走窄路？”
苏韧强做镇定，答：“是。臣以为，宽路不足以磨砺臣足。”
皇帝说：“那是你志向远大，你想听听你家谭香对朕说过的话么？”
苏韧一慌，俯身道：“万岁隆恩，臣夫妻粉身碎骨，都无以报答。”
皇帝冷笑说：“为朕粉身碎骨的人还少吗，用得着你们俩？你该学你娘子，实心做事，少权衡得失。东宫侍讲沈凝向朕递交了吏部文功遗下的条陈。你既然得了，为何要送给沈凝看？”
苏韧仿佛战战兢兢。他话音不高，却足够皇帝听清楚：“启奏万岁：臣与沈翰林，原是患难之交。他赶考之时，便住在臣家。臣对他，惜如手足。臣以为:文功耿直，才华不可抹杀。沈翰林生长富贵之中，骨子里却有几分文功影子。臣给他看那些，正是想让他借鉴前人，护好他的羽翼。臣妻为太子保姆，沈凝为东宫侍讲，此二人对臣，一亲一友，重于泰山。”
皇帝听了，一言不发。
苏韧跪得脚麻，方听殿中玉音回响：“你的勤劳，朕看到了。但你的旧罪，该清算了。”
苏韧从没有忘记那缓刑的二十廷杖。当日他御前失仪，后来重重算计，原来，皇帝全记着。
他打下寒战，朗声说：“万岁赏罚分明，乃天下之福。”
范忠不见了。殿中没有一个熟人，皇帝高高坐着。
两个少年宦官剥去苏韧官袍，二话不说，便行廷杖。
每一下痛，苏韧都记得清楚。他趴在新殿的地砖上，胸前冰凉，身后火辣，孤独无援。
豆大的汗珠渗了他一脸。他虽未惨叫，狼狈至极，像是一条丧家之犬。
他痛得眼发黑，手指颤抖，可是知道，廷杖从未打到脊椎，少年宦官，力气终究不比成人。
皮开肉绽时，他又听到了皇帝的声音：“苏韧，你既要走窄路，便记住今天。做人，应恩怨分明，矢志不渝。强中自有强中手。你生来聪明，更要当心。”
苏韧气若游丝，道：“万岁教诲，臣没齿难忘，谢主隆恩。”
话音刚落，苏韧便听宣旨。
奉天承运，皇帝诏曰：内阁中书苏韧，外放应天知府，协同戡乱，赈济百姓。钦此
应天知府……应天知府。同是四品官，他外放了。固然是皇帝的旨意，也是他的意向。
他是远离是非，还是身陷泥沼？是衣锦还乡，还是抛妻别子？
曾经的笼中青鸟，展翅而飞。
苏韧心底那丛曼陀罗花，终于开放了第一朵。
他想到谭香，想到儿女，最后化成一句感慨：
皇命不可违。