（上）
苏韧定下神，略阖了下眼皮。夜风吹乱了树影，也吹散了他脸颊上的泪珠。
风声之中，呼唤一声紧过一声：“二哥……二哥……”。
苏韧听得真切，那是一个男童的嗓音，似远似近，同坟茔（ying）上的惨白月光一样飘渺。
荒郊野岭，夜深人静，有孩童出没，实属离奇。可苏韧此行重任在身，管不得闲事。他低眉顺目，搓了搓掌心的尘土，径直往桃林外走去。因为多加着小心，他的背影稍微佝偻。
他按捺着荒诞的念头，手里已捏紧个陶制鸟形的口笛。
虽说他是孤身来探望大孩子。但他再不是等闲人，所以安排得并不疏忽。
在这片桃林之外，还有一圈古松林。人出得松林，便可望山寺灯火。
苏韧知道：范蓝并一大队的府尹护卫，正在路上守候。
此刻若有异动，他只需一吹口笛，则装神弄鬼的人，恐将成瓮中之鳖。
他刚迈入松林，童音居然飘到他的头上，抽泣道：“二哥，你如何走啦？你是忘记当年的事情了吗？”
苏韧一闭眼，心想：难道说该来的，是躲不开?
他站定了，竟露出笑，温言道：“宝宝呀，哪来的二哥?我儿和你同在在这片地，乖，叫叔叔。”
苏韧回头，口笛已送到唇边。哪知这看一眼，他是惊骇交加，竟吹不成声了。
树丫凹处，站着个孩子，只露出脸蛋。那张脸洁白清秀，眼神怯生生，唇角隐隐含笑。
这绝不是别人的脸。这正是他自己孩子时的面孔！
苏韧靠近了一步，孩子更隐入叶中，看不分明。
苏韧忍不住叫：“过来！”他是从不信鬼的。这么酷似自己，假如是大孩子的魂魄呢……?
哪怕这可能是个陷阱，苏韧也不打算逃离……他非要弄个水落石出。
苏韧压低声，用手拨开树枝说：“孩儿莫怕，我不走。我陪着你。谁是二哥，你告诉我。”
孩子慢慢滑下树杈，往一个土包里隐去，嘴上轻轻说：“你别碰我。二哥就是你啊。你看我的样子，还想不起来吗？现在的你，从前的我，是同大白结拜，对天盟誓过的。你就是北海帮的二哥，是不是啊？”
苏韧到这时，才确信“他”不是“大孩子”的幽魂。他心中一松，想：装神弄鬼的人实在是不了解自己。对死去的大孩子，他肯定下不了手。可对自己，他却可以够狠，直到剥皮见骨。
他心中痛下决断，脸上依然柔和，轻笑道：“你错了，我并不是北海帮的二哥。因为那时候，天下既没有北海帮，也没有苏嘉墨。”
话音刚落，他从怀中抽出一把短剑，朝那孩子的双腿刺去。
剑尖到处，只听“哆”的一声。苏韧恍然，这不是个人，只是一具木偶。
他收回短剑，立刻要吹口笛。哪知攸的尘土飞扬，有一物冲出土丘，咬住了他的衣带。
苏韧在撕扯之下，只吹了半音，他抓住剑柄，两手再无空处。
他挣扎不开，又被呛得喘息不得，索性闭上双眼，任那东西将他拖入土中。
他感到强力拖拽，进入一个不短的通道，甩到了底处，他身上除了痛楚，还刺骨冰凉。
耳边有着粗重的呼吸，与其说像人，不如说像狗……狗！？
苏韧蓦然睁眼。对面的头颅，伸着舌头喘气，正是趴伏在地的“人犬”。
没想到此生自己还能再见“人犬”，苏韧苦笑。他咳嗽几声，才问：“还记得我吗？”
人犬呲牙，奇怪的是:“他”居然也有了衣服，头发还用布带束住。
“阿人，你莫伤了苏大人。”有人出言道。
苏韧稳住气息，闻声环顾，发现这是座古墓的墓室。灯火亮处，有两位老人，对坐在石头棺床上。一个是虎背熊腰，满面的疤痕，另一个黄面虬须，两膝以下，空空如也。“人犬”咬着木偶，还给那虬须老人。疤面老人送上块牛肉，再用衣襟替“人犬”拂去汗尘，道：“阿人，你今儿太急了。他没有恶意，是我们老相识的女婿呢。”
“阿人？”苏韧齿间重复道。
谁知虬须老人听力意外的好，道：“是，我兄弟只重它‘人’的那一面。”
“恕晚辈贸然闯入，请问二老的名号。何以说，晚辈是老相识的女婿？”苏韧身上狼狈，坐起来时已能笑模笑样。
疤面老人对他抱拳道：“苏大人，原是我们弄巧成拙。既然大人已识破，我等也不好隐瞒。我兄弟是钱塘帮旧人，苟延残喘至今。人称我老徐，称他老冯。昔日在杭州，咱们同谭老哥喝过酒，同你也照面过。老冯一向爱好演腹语偶人戏，当年见你幼年生得出色，因此央求着谭老哥按照你样子，雕了这么个人偶。老冯，你别说，这个偶人可真像啊。”
老冯道：“木偶毕竟是木偶。画虎画皮难画骨，知人知面不知心。”
苏韧心中明白了几分，目光凝在那木偶身上，暗叹老爹的手艺，实在是肖似。
然而，木偶留得住人样子，留不住长大的人心。
他陪笑道：“徐老爹，冯老爹，晚辈在此见过。既是我爹爹的老友，二位有什么话不好对我吩咐的？用木偶提旧事，着实唬人，几乎弄假成真。晚辈倒不打紧，如不远处官兵赶来，伤了二位老爹。那我对九泉下的爹爹，可怎么交待？”
大约徐冯是江湖中人，见他年纪轻轻，态度沉着，倒客气了几分。
老冯抱着木偶，努嘴示意，老徐站起身对苏韧道：“请跟我来。”
苏韧跟着老徐，踩过莲花砖墓道，望左右的宴饮壁画，道：“此墓甚是华丽，必是古时权贵所建。我儿子墓在近处，我居然浑然不晓。”
老徐道：“墓主乃古时一侯爷，亡故千载。富贵，本就那么回事儿，别人当回事，你自己可不能太当真。”
苏韧忽然想到圆然说：当时飞去逐彩云，画作今日京华春。
可现在，不是春天，也不是白昼。面对他的，是酷暑天气，夜幕沉沉。
人想到一个理儿，与想通一个理儿，又是千年之别。
他们走近另一墓室，见有个白布衫的少年，侧卧在藤床上。
少年面色土黄，身子微微颤抖，似不胜痛苦。看到苏韧，他眼睛一亮。
苏韧一愣，道：“小飞？”
他不禁寻思：小飞在这，宝翔在哪里？
老徐道：“我们提及旧事，是迫不得已。江南民变，牵涉到钱塘帮。咱老哥儿俩作为帮里旧人，千里迢迢赶到这，却不见了老大，只遇到个病恹恹的小飞。他是不惯南方水土，不会死。”
苏韧摸摸自己额头，再轻探小飞额角，说：“可苦了这孩子，在京里多精神。”
小飞扭开头，望着苏韧，嘴唇哆嗦说：“我恨这场病。要不是病了，我就能跟着老大一起去溧水县，就……不会丢了他的消息。”
苏韧垂手道：“哦，这么说——宝翔他在溧水县内？”
小飞翻身，拿起个酒葫芦灌了一通，勉强坐起，瞪着他说：“苏韧，你别问我，我先来问你。北海帮传说中那与老大焚香盟誓的老二老三，是不是你和谭大姐？我早就疑心是你们，可大哥非要撇清你。上次他舍生忘死救了你儿子，你却索性和我们断绝了往来。若不是我来了江南，见到古墓里那活像你儿子的木偶，我还不知道谭老爹和你们那些事儿。”
他讲完，隔壁墓室的老冯瓮声瓮气传来一句话：“雁过留痕。若要人不知，除非己莫为。”
老徐在旁叹气说：“世间混出来的人，谁没点旧料?做过是没啥，只要人敢认。”
苏韧用舌尖抵住干燥的唇，微微发笑道：“小飞你是病人，可别动肝火。我夫妻确实与大白盟誓过，昔年情境，一言难尽。但那时天下尚未有北海帮，我也没有取名叫苏韧。所以，苏韧如今是朝廷命官，却不是北海帮的二哥。不过……”他拉长了话音，顿了顿道：“大白这个兄弟，我却是认的。他有危难，我不会见死不救。只是，你们是如何得知我来此地，竟能埋伏我孩儿墓地之侧。”
小飞又开始打颤，断断续续说：“你……当上府尹，五哥有传书。你孩子坟在这里……是老大去访圆然庙，问了庙里和尚才知道的，大哥……还祭过你孩儿……我们没有专门埋伏在这里……而是……”他瞥了眼老徐。
老徐想了想，对着苏韧说：“我早年修墓盗墓，专在古墓里留后路。此处本是钱塘帮在江苏的仓库。应天府起了动乱，打了我们帮的旗号。我和老冯以为是旧时流落兄弟再出江湖，可等我们来了，并不见此处封存有动过……老大他……为了探知真相，留下得病的小飞，孤身进入溧水县城，没成想……就这样没了声息……今夜我们试探与你，也算是巧合。”
苏韧点头：“树大招风，钱塘帮余威犹在，许是他们冒用钱塘帮旗号的缘故吧。宝翔这趟下江南，危险之极。我一路阅得简报，目前倪氏按兵不动，将溧水县城团团包围，城内已支撑不了多久。乱贼人数不详，城内老幼妇女，不下一万。宝翔的性子，纵藏在里面，也不会轻举妄动。你们且先放宽心……而我……哎，先草草料理了府事，再跑一趟溧水吧。”
他神色恳切，眼光从小飞的瞳仁，直落到老徐的眼睛。
小飞盯着他：“苏大人，出世之人，总要还的。你欠下北海帮老大的人情，可不能赖账。”
老徐忙呵斥他：“你个孩子，说话怎可如此失礼。苏大人眼看是个周详的人物，他既然有了话，自然会去做。苏大人……耽搁您久了，恐怕引来护卫，我送您出去吧。”
苏韧觉得，他确实被耽搁久了。宝翔的人情，看来他是消受不起，是该找机会还清。
但他遇见老徐老冯，难免怀念作古的谭老爹，所以周旋之间，不由放了几分真意。
直到出了土丘，见了满天星子，他才吐了口气。他将短剑藏入怀中，忽想起来丢了只陶鸟口笛。陶笛本有一双，是他打算送苏密玩耍的。今夜慌乱中弄丢了一只，索性还剩下一只。
苏韧走出林子，见范蓝打马过来，问：“苏大哥，你呆了好久，没事吧?”
苏韧失笑道：“好久么？怪我忘了时辰。你们都渴了吧，一起去寺里讨茶吃。”
范青让他上马，自己牵着，苏韧心事重重，不好在个少年面前露出来。
他低头，见马儿踏着月色，信口问：“你来南边，没不舒服？”
范青笑道：“小弟才来，不好说。我看南边骑马的人少，所以苏大哥你也不惯乘马吧？”
苏韧也笑道：“江南太平了，我是要学骑马的。既是皇上的臣子，天涯海角也该去的。”
山寺里的大和尚，是圆然的大弟子，名叫弘清。他与苏韧是混熟的，见他能衣锦还乡，自然高兴。谈起圆然的遇害，二人又唏嘘一番。苏韧送上只小香炉，说是内盛圆然坟墓之土。
弘清感激涕零，立时供奉于佛龛之前，点了清香，苏韧并范青一起拜了。
饮茶之间，苏韧问弘清这两年应天府的光景，弘清摇头道：“不可说，不可说！”
范青笑道：“师傅讲：不可说。可见死去的皇甫大人真是一个不可说的官。师傅，我方才看寺里堆了不少善本古籍，难道藏经阁都放不下了？”
弘清回答：“这位小施主倒是仔细。那些古籍，并非贫僧等搜集来的，而是为现任府尹杨大人保存的。本寺不大，藏经阁旨在‘少而精’。自从民变，兵荒马乱，民间逸散的书籍不少。自从杨大人来了，致力于保护古籍文物，藏于山寺僻静处，贫僧等当然奉命。”
苏韧默然不语，范青忍不住说：“师傅，咱们一路来，听闻应天府内米价暴涨，百姓面有饥色。怎么杨府尹还是杨掌院时的做派，光会保护书，不保护人？怨不得万岁要换人了。”
弘清不愧是圆然弟子，合掌道：“善哉善哉。”
苏韧拿了盘蜜枣，塞给范青，范青吃完，笑说要净手，弘清便命小沙弥陪他去了。
范青一走，弘清才对饮茶的苏韧说：“这少年面上和气，机锋不减。他评东论西，并不避忌。想必他不是高官子弟，就是富家公子。”
苏韧答道：“大师兄一语中的。人家富贵兼而有之，乃司礼监范大太监的嗣子。”
弘清低声道：“他这样身份，阿墨你倒难做。”
苏韧一笑：“不难。小孩子家心地单纯，有事情忙，便不会瞎想。我这回没带上家眷仆从，等明日入了应天府，府内事务都交予他管理便是。有了机会，我还要请他‘机锋’一用。”
弘清骂道：“好你个阿墨，心果然黑。一个才十四岁孩子，帮你管家还不够，还要怎么用？”
苏韧展颜道：“如大师兄所言：不可说。可他是范公之子，磨砺他是为了他好。”
他转过话头，从袖里取出张银票，正色道：“这两年，蒙寺里照看我孩儿之墓。师傅圆寂了，还有大师兄在。苏韧既是俗人，无从感谢，只能奉上这个，望我寺里能重修山门，弘扬中道。”
弘清并不推辞，收了银票，摊开脚：“阿墨 ，上回你自己入狱，事先倒把娘子孩儿藏入本寺中。这回你南下当官，居然放他母子在京城那是非之地?我师傅要不上京，也不会寂灭吧。等平了乱，你是要接他们过来?天高皇帝远，岂不快哉。”
苏韧眼波微动，捧着茶杯，沉吟良久。
弘清把爬上僧衣的小虫捉住，轻放到地上说：“嗯，是啊，既然跻身官场，你也该悟了。涅槃经云：夫盛者必衰，会和者离别。伴侣总要分开，勉强不得。聚时珍惜，便了无遗憾了。”
苏韧摇头笑道：“大师兄，话是那么说，但我们俗人，不比你出得红尘。我指望将来能和他们在一起，越久越好，生生世世，轮回无尽。如今的离别，只是万年聚首的代价罢了。”
他如痴人说梦，侧脸仰天，口气似并不当真，可双目粲然，脸如生光。
弘清瞠目，末了只好点点头。
苏韧回神，摆手道：“大师兄，别顾着点拨小弟。我打听件事，你们僧尼常出入应天府富贵人家，可知哪几家的私藏米粮为多么？”
弘清说：“阿墨，你真是无孔不入。应天府中，不用我说，你也知道魏国公徐祖彦自然是第一份人家。除了魏国公，我还知四五家。其他的，你要知道也不难，我在出家人中替你打听便是。”
苏韧微笑:“这样最好，先谢过大师兄。圆然师傅曾说：宁断一指，不伤十指。小弟掌管应天府，无能去留心文雅，先要杀住米价”
弘清讶然：“宁断一指，不伤十指?师傅说过这样的话？说起来，你像比我更懂师傅。”
“大师兄，你是他出世的徒弟，我则承他入世的衣钵。”
说话间，范青的脚步声离禅房已近。
弘清合十道：“一树春风有两般，南枝向暖北枝寒。苏韧你受命于危难之中，府内苍生，生死分和，皆可在你一念之间，人间总有因果，慎之，重之。额弥陀拂。”
=============================================================
（下）
苏韧出得山寺，绕道玄武湖畔兵部衙署，送上拜帖。
不出他所料，驻节在此的阁老倪大同已然歇息。只有倪家管事人，出来应酬这位新任府尹。
苏韧到应天府，自有一番盘算。倪阁老那边，他礼数要极周全。可是他行事之前，如先受了老臣教诲，难免被束缚手脚。所以这次初访的节骨眼，他掐算得正好。
倪家管事人谈吐大方：“在下等听说，苏大人明日才能入城。不意您栉（zhi）风沐雨，风尘仆仆，竟先过我府中拜谒。惜哉家阁老头风复发，遵医嘱早早安置下了。明日待阁老起来，在下必将转致大人之厚意。”
苏韧与对方促膝交谈，慰问殷切。初次交往，他不便贸然送厚礼，只送上两段新样蜀锦。
礼多人不怪。那人收了料子，不由顺着话头，讲到了溧水围剿的局势，苏韧一一记在心中。
坐不多时，苏韧告辞。临走不忘叫手下捧上一只竹篮，管事人定睛一看，不由笑出声来。
苏韧说：“兄台莫笑，这是下官今天在郊外查看农事时新买的芹菜，原本预备自己吃的。适才听闻阁老头风复发，下官宁愿让出这份野味，给倪太保这栋梁老臣添菜。”
他出得南京兵部衙署，回味管事人神色，已明白倪大同的风病不重，只绝无意插手府政民事。