宝翔七八岁时，除了念书，对甚么都有兴致。他父王怜悯儿子没了娘，不忍督促。倒是姑父蔡扬每次来访，非一本正经给宝翔讲点学问。宝翔扛着画眉笼，晃晃蟋蟀草，总之就不想听他。
有天，蔡扬负手微笑：“别的不听罢了。你连山川地理都不耐烦，将来总有后悔的一天。”
那时，宝翔哈哈笑跑开，想你晓得大好河山，何必守着我那从不和你出双入对的公主姑妈呢？
此地此刻，夤夜湖中，宝翔躲在舟内，未辨方向。来江南后，他是看过几回地图，然并不留心。他不但猜不出沈富从何地来，也不记得石臼湖连哪片水域。如此行事，好比盲人摸象，终究没有把握。因此，他冷静之后，陡然惊悚，想起蔡扬旧话，又出了层冷汗。他抓抓胸口，才记得把“戒急”木牌已交给了游贞美……他寻思，苏韧也常微笑，难道蔡扬“一语成谶（chen）宝翔不由生出了一几分懊恼。他猛把头一摇，恰见前船上几个人正往宝翔暂称作“还魂船”的甲板上运送麻袋。。一共两个。大袋子快要撑破了，另一个像装了条小狗。
沈富不快问道：“还是活的？”
他身后那年幼丫鬟雀跃：“死了么，死了么？”
“回老爷，顾捕头关照，这二人死不得。”
沈富焦灼问：“先不管了，他自己怎还没来？”
宝翔本想冒充顾咏江，蒙混过关。可事出意外，看来沈富与顾咏江本是熟人。而自己从前也曾和沈富在桂枝胡同苏韧家照过一面。原定的棋谱走不了，他思来想去，心急如焚。
湖面陡然兴波，宝翔抬眼，见远处飞驶来三条小船。
宝翔墩身浸在黑暗里。他眼尖，那三艘船上，都挂着一色蓝底“巡”字灯笼。
他暗暗思量：石臼湖本是几县地界，这不可能是溧水县的巡船，应是邻县衙门的……
出乎他的预料，“还魂船”上红灯照亮，那小侍女更不收敛，扒着船舷张望向来船。
水波声动，三舟离得近了，船上人俱是衙役打扮。
忽然，宝翔身后舱里，昏迷的顾咏江发出了凝噎之声。
宝翔心说不巧，他即刻拨过顾咏江身体，让他侧躺，再一探他鼻息，晓得是无碍。
“何人？”有人高声问道。
宝翔吐气，想这位大哥你问得是我，还是他们？
他缓缓起立，偏那“还魂船”上小侍女也跟着在喊：“谁呀？”
她拍着手，用那副好歌喉嚷道：“乖乖，那边有条小船哇！”
宝翔恍然：这起人敢于夜间接头，是因为买通了巡湖之人。这片水域，他们早沆瀣（hang xie）一气。他本苦于找不到上策，被对家一逼，他索性放开了
宝翔一甩披风，点亮随船灯，左晃右晃，照着己身，镇定自若道：“是我！”
他故意压了调门，湖面风大，等传到对过，声音更为飘渺。
沈富尚未开言，几个运麻袋人便释然道：“欸，他来了！自己人，自己人！”
三艘巡船听了他们对话，也不再耽搁，装模做样绕着“还魂船”一圈，向远处驶去。
宝翔冷眼旁观，笑他们去得倒快。
沈复手持把扇子，对面孔扇了几下风。
女童踮脚对宝翔这边嚷嚷：“你快过来啊？老爷等了你好久！”
宝翔想：哈哈，你们并没等多久吧。数这丫头最呱噪！
他放灯于舱内，再起身，不言不语，划向那条大船
红灯彤光洒在湖面，为宝翔那支竹篙所破，像是撒了一把把染血纸钱。
宝翔划着船，瞥见那几人已抬着两个麻袋下了甲板。与此同时，运他们来那条船慢慢下沉。
他一直划到大船旁，才回到船舱，散开顾咏江发髻，依然将他卷入毯子里。
他吸口气，将那小子一把抱了起来。顾咏江仅一头长发并额头露出在外，宝翔盖着风兜，故作吃力走上镂梯。他还没到甲板，沈富便用一口扬州话道：“咏江，今夜么天象不利，你为何不肯延期？”
宝翔低声道：“不得已！”
沈富又说：“你声音怎么啦？”
宝翔脚一滞：“火薰风吹，嗓子哑了。”
“你来得迟了。”
“女人难对付！”
沈富莫名叹了口气，说：“你在船上便罢了，不久还有大量邻县衙门的船出来，我们得赶紧回去。你过来，让我瞧瞧你，再看看她。”
宝翔立刻道：“好！”
他朝着沈富倚靠的红灯笼处走去，人还未到，冷不防将顾咏江朝沈富丢去。
沈富缩身一躲，他那扇子脱手，落于甲板上。小侍女惊叫，马上逃得不见踪影。
宝翔纵身，单脚一掂顾咏江飞起的身子骨。他另一脚向前踢，收于沈富喉头前。他匕首在手，直抵沈富胸膛。
宝翔脸半藏于风兜下，他道：“哈哈，你们真以为钱塘帮兄弟死绝了么？”
沈富死盯着滚落在甲板上的顾咏江，比起他自己安危，似更为关心那小子。
毯子褪开，顾咏江蜷缩起来，他脸色死白，一阵闷咳。
“不是我与钱塘帮为难，而是……且慢……”沈富断了话头。
宝翔警觉，那小侍女站在他身后一丈远，好像正瑟瑟发抖。
宝翔从不和孩子为难，说句：“别怕！去，没你事儿。”
小侍女非但不后退，反而挪步更近。借此机会，宝翔才看清了她。
他愕然发现：她并不是一个女童，而是一个有着小孩身材，面容却成熟的女侏儒。
女侏儒……啊……大意了……宝翔琢磨着回过神来，已知大为不妙。
那“小侍女”张口一笑，半截箭头，从她发黑牙齿里喷出，正中宝翔肩膀。
宝翔一阵眩晕，肩膀发凉，喉头开始麻痹。
他忍住疼痛，竭尽全力对身后沈富道：“我死……他也死……”
他放完这句狠话，忽想到这是一句废话。他哈哈张嘴，却再也支持不住，终于不省人事。
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次日黎明，溧水天空泛着绛紫，看似朝霞，实则是为城内火光所映。忽然，黑云卷来，飙（biao）风急电，大雨倾盆，从天而降。潇潇然，淅淅间，冲去了焦炭，浇冷了余烬。
大营之中，将士们整戈待旦，苏韧也是彻夜未眠。
落雨之前，于戬的老婆邱氏为了倪彪按兵不动，大闹无果，又来找苏韧闹了一场。
落雨之后，邱氏为苏韧说动，放心离去。苏韧才靠着椅子小憩。虽说是睡，他并不敢睡沉了。
在他的耳里，人马声，蛙唱声，风雨声，乃至城内的呼号声，还在回荡。可是他的心里，一切渐渐静了下来。以苏韧的阅历，六合县的火，玉虚宫的火，溧水城的火，有共同之处。初时惊天动地，而后昏天黑地，到末了，寂天寥地，留下的是活人，等待的是重生。
一阵车轱辘声响，苏韧睁眼，见江齐端着碗粥，肃立在账门口。
“他们在运什么？”苏韧问。
“回大人，是供应大军蔬果的车队赶来了。请用早饭。”
苏韧微笑，江齐发怵道：“大人……？”