范青叫小丫头下去。老太太一阵子咳嗽，谭香将身体给她倚着，替她摩挲肩背。又将篦子拿来，细细替老太太梳理银丝。她惟恐老太太再懊恼，小心把脱落的白发拢起来藏好，笑语盈盈，尽说些宽慰老人的话。
范老太太端详谭香半天，说：“你像是个有福孩子，却到了宫里。你那男人在外边久了，又是苦了你。”
谭香道：“刚开始难。久而久之，想明白我们的心还是一样的。”
那范老太喘息得厉害。屋里渐渐静下来，她倒瞌睡了。
谭香示意范青一起出去，姐弟一般，对坐在廊下。
谭香问：“范兄弟，老太太这病……？”
“已好些了。前几日，沈状元府管家向老爷子荐了个他家老婢女来。那老婢女满口闽南话，我全听不懂。可她日息夜陪，按摩手法娴熟，家母似有起色。改日我少不了到沈府上去致谢。反正如今沈明云游去了，那府里大变样了。”
谭香说：“是了，沈凝老娘常年病着，家里自有这等人材。沈凝和你苏大哥要好。”
范青点头，对她说了苏韧此行不少零碎琐事。谭香听得双眸闪烁，脸颊微红。
范青又说：“苏大哥在江南为你母子采买了不少好货。我来时，全送到你家去哩。只是你家中管家……近日恐怕忙了些……”
谭香纳闷，自己都不在家，他们忙些啥呢？她推了范青的留饭，领着苏密回家。
她才进门，迎面碰上个媳妇抱着一堆锦缎。
那媳妇看清是谭香，叫了声：“太太！”
谭香帮着抱过几匹缎子，见绣工鲜活，颜色艳丽，忍不住笑赞道：“啧啧，这是老爷从南京买来的吗？阿墨天生会买东西啊！”
三嫂却说：“老爷买的全堆在太太房里。这些都是别人送的。西厢放不了了才移动。”
谭香好奇：“哪个别人？”
三嫂一时答不出，喊道：“三哥，太太到了！”
三叔手精神抖擞从书房里小跑出来，向谭香跪下说：“小的给太太请安！”
他一跪，各屋里新旧小厮丫鬟，都出来下跪迎接。
三嫂也想跪，怕弄脏料子，只费力蹲着。
谭香吓了一跳。想小门小户的，统共才几个佣人，为何行大礼？
她笑呵呵道：“快起来！咱家规矩没那么多。等我歇会儿，都给你们发赏钱！”
“谢太太！”
谭香进了中堂坐下。桌上堆着各色礼盒。绫罗绸缎，奇花异果，占了各个角落。
苏密在宫中颇有人奉承，简直和个天生公子哥一样。他往椅子上一坐，脚一伸，自有小厮来递茶水拂尘土，再有新来小丫鬟弯腰送上了热手巾。苏密嗅嗅：“怎么不香的？”
小丫鬟怯生生不敢回话。三叔道：“是小的疏忽。小的明儿去采买茉莉水。”
苏密撇嘴道：“夏天过了，还不用玉簪或桂花露？早知我从东宫取两瓶来。”
“是，少爷。小的马上去买。”
谭香瞪眼说：“不许买。十岁不到一孩子，忘了你父母出身，男儿弄甚么水啊露啊？要想富贵你得自己好好读书，闹下去你爹可供不起你。”
苏密涨红脸，拧着帽子，扭头便走。
三叔在旁尴尬，谭香问：“这么多东西谁送来的？”
“小的正整理单子。有一页写好了，先请太太过目。”
谭香一看，裴尚书家，柳侍郎家，裕国公府，王嫔的娘家，庆春侯府……越往下看，越是她不认得的。谭香想，花香才有蜂蝶来。自己两口子哪里能引来这么多凑热闹的？
“三叔啊，吃人嘴短，拿人手短。我既不在，你怎自作主张收下来？”
三叔慌得跪下说：“小的有错处！但小的不知太太在宫中是否与他们有往来。这些人家枝叶相连，一个都得罪不起。他们懂规矩，譬如投石问路，初时不会送最金贵的东西，因此俱是些吃穿看的。都说中秋节将至，老爷在外为国操劳，太太在内为皇室分忧，他们承平空闲的不能不略表寸心，意图结好。这么多家全再退回，太杀人面子。恐怕人们说咱家骤贵骄横。太太您往后是帝京的人物了，咱老爷回来还要在京中官场周旋。小的忠言逆耳，还请太太三思！”
谭香往常总给三叔几分面子，到此将三叔扶起来道：“哎，将在外不由帅。你既收下了，那留着吧！我是要脸呢才说不好乱收。真不要脸的，拿了你吃了你照样坑害你。我赶明儿得回宫，享受不了啦。东宫里万物都有，你们几个将吃得先处理了。布匹堆起来，我们家穿不了。嗯，过几个月分批去典卖了！得了钱留着与我——以后捐献出去——也是替大家积德。至于盆景花苗，倒可先养起来。当家的人回来，咱们也博得他一笑。”
三叔应声出去。三嫂进来，道是蔡府里杨大娘求见。
谭香迎出去，那杨大娘躬身含笑，捧个锦盒说：“苏娘子，这是我女婿从蜀中买来的。我知娘子今非昔比，早开了眼。但我一个下人没什么拿得出手，烦请娘子不要见笑。”
谭香打开，是一套六个楠木制月饼模具。有童子献花，玉兔捣药，嫦娥奔月，巴掌大小，生趣盎然。
她高兴道：“多谢大娘，我正寻这个！偏你送来了。大娘知道我回来，才来坐坐么？”
“不是。前几天小姐出痧，病了几日。阁老因你在宫中忙碌，没告诉娘子。现小姐已退烧，只不能见风，日夜思念你。趁着今天你出宫，阁老命我来请娘子去家里看望小姐。”
谭香皱眉。儿童出痧原是可大可小的病。自己才是苏甜的娘。可如今女儿身边仅仅有个蔡姑老太，哪里贴心了？蔡述极专擅。他所谓的“忙”，比起苏甜的命来，孰轻孰重？她心里不快，总不好对着杨大娘发作。因此拢好头发道：“那我就去。三叔，雇个车来。”
杨大娘道：“我用府里车来，娘子坐了同去如何？娘子带不带小少爷？”
谭香说：“不带，免得他跟着发了痧。三嫂子，替我看好苏密，给他吃些好吃的。”
谭香和杨大娘一路去，经过唐王府。她不知宝翔已回京，因此只请赶车的暂停，递了张备好的名片。
她心中焦急，想快点见到苏甜。进了蔡府中，凡植株景色，一概没看进去，倒是报怨曲径徘徊，害她耽搁太久。
好不容易，挨到了座绣楼前。五六棵大槐树，半结果实，轻黄满地。
窗户俱为红毛国彩色玻璃。谭香猜不出哪间住着苏甜。听一个女孩喊道：“娘！”
谭香抬头，见一扇窗户里，苏甜垂着双寰，连连招手。
一眼看去，孩子瘦成个瓜子脸，白得毫无血色。
谭香心疼，挤出笑容，提裙上楼。
苏甜投入她怀中说：“我一直在看你何时来，想你走哪条路。”
谭香见她手拿着个玉石镶碧玺的红毛国望远镜。比起市面货色，自要珍贵许多。
谭香摸苏甜头，拉拉她手，嘘寒问暖，惟恐问不周详。
苏甜开心，有问有答，说：“弟弟想我么？我就怕你带他来，怕我过给弟弟。”
谭香搂住她道：“不提他。我喜欢你。不要他了。”
苏甜笑道：“我和他是孪生，命连在一起。妈妈不要他，我要他！”
她趁着丫鬟下楼，对谭香小声说：“妈妈，前些天我看到沈凝叔叔了。”
“呃？在哪看到的。”
“在这里。你瞧，我的望远镜可看见爹爹藏书楼。这几天出不去，我常常偷看。怕他们说我吹风去告诉姑奶奶，所以我躲在窗户后。大槐树有影子，我从前从楼那边看不清这里。我亲眼见沈叔叔走进去，过了好久才出来。我想，要不要问爹爹：沈叔叔怎么会来？但想来想去，我还是不要和爹爹说家外面事好。省得爹爹烦心。”
谭香心想：女儿懂事。不过那人精于算计，谈不谈都是烦心的。但以沈凝会来拜访蔡述，真算是稀奇的事。
谭香侧脸，见桌上盛的鲜果，均印着“福寿”等金字。
可孩子在屋里，仅一个红毛做的圆镜可打发无聊，实在可怜。
她叹气：“你气闷，从前跟我在家做木工，旁有你弟弟玩，晚上你爹回转，简直是神仙日子。只是比神仙穷些。世上没有永远朋友，也没永远的冤家。你爹，不，蔡述和沈凝自有公事办，小孩子家不问最好。”
苏甜微推开窗，拿着望远镜伸出去，忽说：“那高个儿来了。我知他是吏部里的官，会拍爹爹马屁，爹爹常见他。啊，爹爹在二楼，今天开窗……嘘，娘快来看。小心！”
谭香学着苏甜样子，猫在地上，从窗户缝隙里，隔着树看外头。
她原以为苏甜见风是雨，是臆想玩笑。谁知这望远镜着实厉害。那园中远景，一目了然。
藏书楼上，窗户大开。摆一盆瘦菊，陈文房四宝。
蔡述正低头书写，面上无风无晴，只是寻常。
即便穿着如文士的林康出现，蔡述也没停笔。
林康低头对蔡述说话，蔡述听着，袖手无言。
那林康取出袖中一张纸，铺设在蔡述面前。
蔡述俯首。那林康又从袖中取出一张纸来，覆盖于前面那张之上。
蔡述垂首良久，粲然一笑。他起身，举目望窗外，似正对绣楼方向。
谭香明知蔡述看不见自己，依然身子一抖。她赶紧放下望远镜，摸摸心口，想自己没窥视到甚么不该看的。树影摇动，窗户自己合上了。
“娘，你怎么了？”苏甜不明所以。
谭香说：“没什么。只无端心慌。八月十五快到了，娘要自己做月饼给你们吃。”
苏甜乐意，道：“那‘我爹’何时回家？不是爹爹，是问‘我爹’。”
谭香勾着苏甜肩膀，亲了她腮帮一口。
她心中茫然，嘴上却说：“快了！”