“六哥，你真的不顾姐姐生死么？”她虚脱般曲膝跪倒在榻前，伏在床沿泣道：“你说我担心的只有我自己，不错，我是担心，因为这宫里除了我们血脉相连的母子三人，没人会关心我的生死。”
她抽泣着开始述说：“我入宫时只是个小小的御侍，没有显赫的出身，父亲早亡，连朱这个姓氏都是母亲改嫁之后跟着后父改的，而养我的又是一户姓任的人家……从小受尽白眼，入宫后宫人们勾心斗角，也吃了不少苦头。幸得先帝恩宠，先后生下你兄弟二人，境况才好了起来，一路进至德妃，但这日子也还是过得不舒坦。位分低的，挖空心思给你下套；位分高的，又居高临下颐指气使。对我最严苛的，是你祖母太皇太后。她出身世家，是仁宗曹皇后的养女，英宗皇帝的元配夫人，尊贵无匹，也最瞧不起我这种身份卑贱的宫妾。她自己不许英宗皇帝纳妃，儿子的妃嫔她也不喜欢，常常告诫神宗皇帝，嫡庶有别，不得逾越。向太后是她精心挑选的儿媳，她爱如己女，绝不容嫔御对向太后有任何冒犯之举……我有风湿之症，你曾问我因由，我从未跟你说。现在，可以告诉你了……有一年向太后生日，众妃嫔侯在她正殿中准备贺寿。我与几位娘子说笑，一时高兴，没听见皇后入内，等她进来时还背对着她。太皇太后得知此事，便命我在向太后殿前跪了一夜。风寒浸骨，从此我两膝落下毛病，但凡天阴下雨都会疼，一疼我就会想到那跪在太后殿前直至晕厥的情景……”
讲至心酸处，她悲声愈甚，掩泪的丝巾亦湿了大半。赵煦本来在蕙罗搀扶下坐起想更衣，听着亦神色黯然，默默地又躺下，朝内侧卧，不看太妃。
蓝从熙欲扶起太妃，频使眼色，暗示太妃噤声，但太妃不管不顾，仍跪在榻前哭诉：“那日之后，太皇太后还命人向我传话，说天家严守嫡庶尊卑，我虽生有二子，但休想左右官家，以妾抑妻……神宗崩后，我护送神宗灵柩前往永裕陵，途经永安，当时老臣韩绛任当地知府，迎灵柩于永安城外。我代皇后以遗孀身份护灵驾于队列之后。韩绛听说我在后面，便又奔走数里，跪拜相迎。我回到宫中，跟太皇太后说起此事，原是想赞韩绛恭谨有礼，尊重天家，不料太皇太后听后竟扬手给我一耳光，怒道：‘韩绛是先朝重臣，做过相公，政绩卓著，而你不过是个皇家小妾，不前去迎他已是失礼，竟然还敢让他跪拜，受他望尘之礼？’”
这“皇家小妾”四字朱太妃一字字吐出，模拟太皇太后冷硬语气，听得蕙罗亦觉惊心。回想太妃素日盛气凌人，却原来当年曾被人轻贱至此，颇感恻然，见她声泪俱下，不由地出言相劝，但旋即意识到自己身份，这种状况也不知说什么好，便只得保持沉默，悄然退后，隐于幔帐之间。
其间赵煦肩头微微颤了颤，但还是未出声。
“我虽跻身四妃之列，但终神宗一朝，始终觉得自己只是个仰人鼻息的妾侍，就算成了新皇帝的母亲也不会有变化，太皇太后的耳光提醒了我这点。我不能有任何辩解，只能在众目睽睽之下跪下泣谢她教诲。”朱太妃肝肠寸断地哭了一阵又继续说：“你即位做了皇帝，照理说，我这生母是可被尊为太后的，但太皇太后只许尊你嫡母向氏为皇太后，我仅被尊为皇太妃。非但如此，在此后好些年中，给我这皇太妃的舆盖、仗卫、冠服还不如给皇后的。后来你大了，有大臣进言，说母以子贵，太妃礼数，务致优隆。太皇太后也是看在你的面子上，才让你下令，一切礼数按皇后分例置办。尽管如此，也还是远远不能与皇太后相提并论。直到太皇太后不在了，你获亲政，我才有了些许扬眉吐气的感觉，但行事稍微畅快一点，太后便会暗地里命言官进言，说我僭越……她面上装得倒好，却还是把我恨到了骨头里，若不是对你有所忌惮，她也会像太皇太后那样对付我。”
太妃述说至此，见赵煦仍无回应，便伸手欲拉他转朝自己：“六哥，所以你不能让太后立别人为储君，否则我又会重新沦入那噩梦一般的境地，这一辈子都只能做个皇家小妾。何况，这几年我过得风光，嫉恨的人自然更多，但我面前浮华原是虚空，若你有个好歹……”
赵煦闻言猛地抽手避开她，一动之下又咳嗽起来。蕙罗上前照拂，他亦不转身，但厉声命道：“送太妃出去！”
蕙罗看看蓝从熙，面露难色。蓝从熙双手着力扶起太妃，哄她回去，太妃挣扎着又扑到赵煦榻前，哭道：“你这几个弟弟，只有十二哥是姐姐肚皮里出来的，你立取十二哥才稳便，姐姐后半生方能过几天安生日子，否则，将来受人冷眼事小，只怕怎么死的都不知道。六哥！你回头看看我，看看你的娘呀！你不立十二哥，却忍心让你亲娘受人欺侮么……”
赵煦剧烈咳着，对她请求不置一词，间或朝她挥挥手背要她出去。
朱太妃哭得撕心裂肺，哀声不住唤“六哥”，惊动了外间的杨日言，带了几名宦者进来，连哄带劝地才把太妃架走。
蕙罗待太妃离去，再轻声问赵煦：“官家，现在是否更衣？”
赵煦仍朝内侧卧着，咳嗽声渐渐平息，但仍在喘气，良久才抬手示意。
蕙罗扶他坐起，见枕头上适才他脸庞所依之处有一片水痕。
（待续）