雪白的玉足高高踮起，踩在散乱一地的书卷宣纸上，女子半边脸儿贴伏在案面儿上，乌黑的发散开来，半掩着玉白的脊背，偏着半张脸，氤着潮气的眸望朝后过来，颊上红云未褪……
齐敬堂睁开眼，梦中声色如潮水般退却。他初醒时，眼中尚有几分迷离，仿佛还陷在一团轻软的烟罗中，指尖滑腻的触感尚未消霁，他起了身，按了按眉心，心情难得几分畅快。
“南枝。”
不过几息之间，他已收敛好情绪，声音沉稳如常。
守在门外的丫鬟紫苏听到房里的动静，推开门，却停在那架沉香木绣千山飞鸟图的屏风后，不敢再往前。
“禀侯爷，南枝姑娘去老夫人那儿了。侯爷可要起？”
房里人淡淡的“嗯”了一声。
很快几个丫鬟捧着首金铜盆等一应器具、衣裳鱼贯而入。过一炷香的时间，齐敬堂已收拾齐整，发以玉冠束顶，眉眼端方却不过分锋利，唇薄而色淡，下颔紧绷分明，却并不过分清瘦。
一身石青色交领右衽直裰，虽是将门之后，也曾于沙场上薄命拼杀，然而却自有一股清贵之气，像是钟鸣鼎食之家以书卷翰墨滋养出来的翩翩公子。
只在那目光沉沉压过来的时候，不自觉便让人心口一颤，忆起他刀光剑影的往事，畏惧顿生。丫鬟柏叶被那目光一扫，忙意识到自己的失神，紧张的埋下头，方才双颊上的绯红也一点点淡下来。
“去安顺堂。”齐敬堂道。
紫苏忙应声，待见自家侯爷走出几步，才扯了扯仍在愣神的柏叶，嗔怪地瞪了他一眼，这才急匆匆的跟上去。
***
“你要赎身？”
“是，”南枝跪在下首，垂着一张脸，
“奴婢这些年蒙老夫人、侯爷的恩惠，攒了些体己。眼见侯爷也要成家立业，府内自有忠妇打理，老夫人如今也康健顺遂，奴婢再无忧虑，便生了回乡之念。还望老夫人允准。”
老夫人与身旁的杜嬷嬷对视了一眼，随即也意识到自己方才声调中有几分失态，便压了压情绪，捧起茶来饮了一口，再出声时已声调平稳：
“怎么便起了赎身的念头？你这丫头聪慧明理，是个难得的。我瞧着堂哥儿对你也算器重，这我心里头也舍不下你。遇着了什么不顺当的事儿？”
南枝微微抬起了头，还带了几分淡而柔顺的笑。
“蒙老夫人、侯爷厚爱，奴婢哪有不知足的？只是奴婢到底年恋着失散的亲人，想着回乡看看，还请老夫人成全。”
老夫人听罢，倒一时无话。腕上小叶紫檀的佛珠推到手上，一颗颗的捻动起来，似在思索考量着什么。
南枝也无意识的捏紧了衣角，心中有些坠坠不安。她今日求老夫人赎身，有几分赌的意味在里面。她在这深宅大院里呆久了，早已养成了处处谨慎小心的性子，只是如今……如今却再也顾不得了。
想起如今齐敬堂看自己的时候那愈发幽暗的眼神，那修长指骨碰在脸颊上的触觉，日趋明显的暗示与暧昧，让她对离府这件事愈加急切起来。
她也曾向他提及要赎身出府的话，哪知他却只是淡淡扫她一眼：“只当你犯了糊涂，莫要有下次。”
她心里发苦，不敢再提。
然而逼着她赌上这一把的，还是前日夜里，他叫住她，将一个册子交到她手上。
她疑惑的抬起头，明亮灯火里，讳莫如深的神情，幽深的眸子……还没等她看清他眸子里的情绪是什么，他便收回了手，神情淡淡地转了身，投入到了长篇累牍的公文中，他笔锋不停，只留下一句含糊不明的话。
“你准备一下。”
而待她满心狐疑地走出房，借着稀薄的月光，摊开册子看了一眼，一张脸霎时红透，双掌如烫着了一般缩回去，册子“啪嗒”一声落在了地上。风将册子又吹开了几页，哗啦啦的，像树欲静而风不止的声响。
不能再等了。
南枝回过神来，暗自捏了捏指骨。即使是一场赌，她却也有六七分的把握，只因她这些年对老夫人的脾性也算了解一些。
当时她和一众丫鬟被送到侯爷身边，最终留下来的，却只有她一个。她这些年审时度势，步步谨慎，才得以周旋于老夫人与侯爷之间。她却深深的明白，要在齐敬堂身边立足，需以他为重，后来便全然成了齐敬堂的人。
老夫人早就对她不满了，始终没有找到合适的时机将她调离齐敬堂身边。更何况她这些年向齐敬堂塞了不少丫鬟，却通通被送了回来。
当然最主要的，是老夫人属意将自己娘家的侄孙女塞给齐敬堂，她这个所谓的贴身宠婢到底有几分戳眼了。
老夫人长久的沉默让她心中的不安更甚，若非齐敬堂的路子实在走不通，她也不会冒着惹怒他的风险来求老夫人。此时有丫鬟走进来，屈身禀道：
“老夫人，侯爷来请安了。”
南枝心中一沉，便去看老夫人，见老夫人一摆手，她便立即从地上起身，立在老夫人一侧，只觉得心中那点不安更甚。她隐隐觉得，今日这一赌，怕是赌错了。
“孙儿给祖母请安。”
齐敬堂站在堂内，负着手，只将头微垂了垂以示敬意。
老夫人笑呵呵地招手让他坐下来：
“才念叨着你，这便过来了。”
瞧见他穿的单薄，不禁嗔怪道：
“现下已入了秋，该穿的厚实些。得了风寒可怎么好？”
她又将话头转向南枝，语气里有些嗔怪：
“你们贴身伺候的，也该劝着些。”
南枝忙屈身应“是”。