大靖崇元十六年，寒露刚过，在气候温和的浣州，此时正是桂花将歇未歇，人们秋衫正薄的时候，而三千多里外的戍北，寒冬早已来临，敕蓝河源附近更是连下了几场膝深的大雪，冻死牛羊无数，饿殍遍地。
逃荒的饥民拖家携口，从古雅一路向南，涌向戍北最大的城市，连州。
……
大雪覆盖住了土地、草甸，也冻住了地里的粮食和野物，朱红色的连州城城门是方圆百里最瞩目的庞然大物，白茫茫的大地上，人们佝偻着排成一道蜿蜒的线。
挤挤挨挨的队伍中间，有一位衣衫褴褛的少年，他仰着头，藏在毡帽底下的眼睛好似一泓潭水，正平静无澜地望向天空中徘徊的几只燕隼。
……
“兵爷，兵爷，让小老儿一家进城罢，小老儿在城里有亲戚哩！”
“也让奴家进城罢，奴家汉子就在城里……”
早在灾难发生之初，连州府就下令广开城门接纳饥民入城，但耐不住古雅灾情严峻，乌泱泱的灾民齐齐涌入连州城，城中可以安置饥民的寺院、官衙旧址、甚至藩军校场很快被全部占满，却仍然不够转圜的。
所以从月初开始，凡进入连州城者，都得手持凭由——换句话说，大部分没有亲戚投靠的饥民，只得在此城墙下徘徊，真正的无家可归了。
人群也未听清那些守城兵说了什么，总之没有凭由的饥民都被拦截下来。冷风呼啸，偌大天地并无他们的避身之处，只好委顿在墙根底下，稍稍抵抗着风雪。
一个约莫七八岁大的女孩，穿着一件黢黑皱巴的纸袄，脚上没鞋，单用两只破布尺烂的棉袖筒囫囵裹着脚，瑟缩在妇人的怀里。她睁着一双圆溜溜的眼睛，一眨也不眨地瞪着队伍里穿貂带帽的两个男人。
那是两个在整条排队入城的队伍里备受瞩目的男人，不仅是他们背上硕大的驮包，还有他们高大的个子、像马鬃一样的红色头发，无不昭示着他们的身份——塌它游商，他们是两个塌它人。
活跃在戍北一带的塌它游商一惯富有，那个妇人似乎是做定了某种打算，拉扯着怀中女儿跌跌撞撞扑到两个塌它人身边，苦求道：“善心人，带走她罢，不要钱，只给她一口饭吃有个活路就好，天神保佑您，菩萨也保佑您！”
说着，妇人不顾女孩儿哭泣，一把拽下那两只袖筒，登时一双黑皴皴、生着冻疮、流着鲜血的小脚暴露在众人眼前。
女孩儿哀哀地摇着头，妇人却一把将她架了起来，抹着泪笑道：“她腿脚是好的，能跑能跳，也能干活！求求您带走她罢，她吃得很少，却能干得和牛一样多！乖妮儿，快给善心人磕头！”
地上的残雪盖住了脚面，女孩却像生了根似的扎在雪地上，趔趄着往前走了两步，终归踉跄倒地。
那两个塌它商人左手按着胸膛朝天说了句叽里咕噜的塌它话，在女孩希冀又恐惧的目光中，他们从衣襟里掏出一把奶酪递过去，继而又对着她那双期盼的眼睛摇了摇头。
妇人搂着女孩儿，宛如一根瞬间枯萎的老藤。
队伍又重归平静，饥民们都紧裹着自己身上的纸袄纸被，像羊一样静默无声，互相挤着挨着取暖，没有人说话，没有人流泪，也没有人为别人的苦难伤情。
那个少年神色一动，迈出了半个步子，身旁的老者探出一只手，按住了他半边肩膀，轻轻摇了摇头。
……
前头队伍渐短，终于轮到他们。
守城兵将接过一沓凭由，睨着眼睛上下打量这一行人，老老少少总有十来口之多，皆是久经风霜，破衣烂衫之辈，被紧紧簇拥在当中的是个少年，瞧着年纪不大，头戴一顶生狐狸皮毡帽，帽子盖着脸看不甚清样貌，但生得高挑修长，小白杨树似的杵在跟前，挺拔得扎眼。
然而，更为扎眼的是他手边牵着的那匹枣红色骏马，胸廓深长、膘肥体壮，作为一名曾上过战场的陪戎副尉，守城兵将一眼便认出眼前这匹大家伙是奔跑在塌它草原上的纯血马，不禁神色一凛。
“慢着！”
兵将一手拦下他们，慎重地打量：这少年一身行头也忒寒碜，外罩一件擀毡羊皮大衣，不知是压箱底多少年的旧货，胸前身后都绽开了线，露出一层又一层泛黄的羊毛卷；他的毡帽也油乎乎的，瞧着又像花子又像公子哥儿，摸不清来路——打开凭由一瞧，不由一顿，城西穆家，商户。
古雅闹灾了，死在茫茫雪山下的行商客旅不知凡几，而冒领凭由的事情也屡见不鲜……他正要出声诘问，城楼上蹬蹬蹬跑下一个同侪，凑过来耳语两句，不时往那少年身上瞄两眼。
终于，守城兵将们没收了凭由，挥挥手：“放行！”
……
进了城，眼前景致霎时不一样了起来，街巷阡陌，车水马龙，一派繁华如烟，更有嘈杂乡音入耳：
“听说戍北白灾冻死了一万人，大车拉着埋都拉不完，全填了山坳子里！”
“可不是嘛，瞧着城外头乌泱乌泱的人碴子，都要进城里来，咱们连州城才多大点地方？迟早都是进炼化厂的命！”
“城西富商们又搭粥棚喽。”
“咱们也趁势吃顿热乎的！”
“现如今，咱们这些穷挣命的，跟外头那些花子有甚区别？”
“……”
少年一行人在十字街口驻足，都长长舒了口气，一路艰难跋涉，可算是回来了，离家就差一步。他与众人拱手作别道：“这一路有劳各位叔伯相护，眼下先就此分别，明儿我在会仙楼定两桌炙全羊，赏光都来啊。”
“您慢行，给三爷带好。”
少年牵一下缰绳，渐渐流入熙攘的人群中，走了没有一二百步，斜街上突然冲出一个矮个青年，一把拽住了他——
两人拉拉扯扯走到街角避人处。
来人小鸡仔子一样佝偻着个头，一身缎面袍子，却洗得发皱，穿在他身上活似一个进城的乡巴佬。
那少年上下打量他，嫌恶地撇嘴：“打发你去买身行头，你就淘换了这身狗皮，真他娘的给你龙袍穿都不像太子！”
“哎哟我的祖宗，都什么时候了，您还在乎小的穿什么？”那青年抖开怀里的包袱，从中扯出一团黑漆漆毛茸茸的织物，邀功似的说：“看，全铺子里最好的一件果子狸毛大衣，怎么样，三贯钱奴才就给拿下了！”
少年摩挲着大衣，气得都笑了，骂道：“不开眼的东西，什么破烂皮子就值这个价，亏你还跟着爷走南闯北，没个见识，这是狐狸皮，还是染色的！”
青年苦着脸，可怜巴巴地瞅着少年，他就是个长随小厮，伺候好人就得了，哪里懂商门里这些个弯弯绕？
只好眼巴巴瞅着人。
“行了行了，回家罢！”少年挨不住别人示弱，扯过那件黑漆漆的“果子狸”往身上一披，大步而去。
身后青年忙不迭跟上。
这两个人，飞扬跋扈的便是前文咱们说的那张姨娘长子，大名穆敏鸿的鸿哥儿；身后这位青年正是他的长随，穆府大管家杜筠的老来子，杜喜莲。
如今主仆二人刚刚从北境回来，一身破烂衣裳来不及换，人不人鬼不鬼的，但凡是个好人家的见着他们都得绕道。
“哎哟！”
冷不防，一个小土耗子模样、蓬头赤足的小叫花子迎面撞上了穆敏鸿，小叫花被撞了个倒仰，歪在地上吭吭唧唧不起来。
穆敏鸿打住脚站在那儿，杜喜莲上蹿下跳地指着小孩骂：“你个不开眼的小叫花子，往谁身上撞呢！撞坏了我们少爷你赔得起？”