天寝三十一年，京城西南门，风起长街。
祝长清在城门口下了马车，见车夫用黑黝黝的手指仔细扳算着此行的路费，眉宇间有几分难色。
“可是二两银子？”
马车夫一愣，眼前这年轻人眉骨生得极好，身板很薄，但极为板正，一眼瞧上去便是个正经的读书人，但又与他从前所见的旁的秀才不同，说话的语气很是亲近，倒不叫他觉得自个儿低贱。
车夫细细想了想，连声应道：“是！还得是您这读书人算得准！”
祝长清摇摇头：“空读过几篇文章罢了，算不得什么读书人。”
他将银子点清后装进小袋子，又用素绢包了一层。
车夫只当是他讲究，憨笑着接过来，连声道谢。
“您就别跟俺谦虚了，俺老家里人都晓得，这读书人当上官，那便是天下顶顶好的出路！您将来，想必也是要上朝廷做那官大人的吧？“
“这倒说不准。”
祝长清略一思索，道：“当个厨子也不错。”
他的语气中当真含了几分向往之情：”厨房餐桌一条龙，闲的时候喊上三两好友一聚，也不必再强塞后厨那些狗都不吃的糟粕玩意，这日子，想想便觉着逍遥快活。”
那马车夫听闻此言，顿时颇有些傻眼。
祝长清轻笑出声，朝他微微一颔首。
“玩笑话罢了，您莫要当真。“
他朗声道：“路上小心。”
车夫摸不透这读书人的心思，只得握紧这素绢，猛然间却被什么东西硌了一下。
这绢布比他往日碰过的都滑得多，一摸便知是上等的布料。他用带着些汗的手搓开，发现除袋里的二两银子外还另放着一两碎银，就包在素绢里，方方正正地躺在他的手心。
“这方才不是算得二两吗。”马车夫挠挠头，顿悟，立即追着喊道：
“您多给了！这俺可不能收啊！”
祝长清早已转身进了城门。
他离京已两年有余，此刻瞧这街坊布局颇有些眼生，只得摸索着往方守初给他的地址寻去，还没走几步，衣角蓦地被人一扯。
这几年老天爷不开眼，冷热干湿变化得厉害，长江流域发大水的次数都频繁了不少，各地收成都不大好，连带着街上的流民都眼见着多了起来，地方各府县拖家带口来京城混口饭吃更已成为常事。
他回头一瞧，素色的衣服上已经多了一个清晰可见的黑手印。
拽他的那人是一名女子，脸上身上都沾满了泥尘，但仍然看得出面容姣好，年岁不过二十上下。
“哥哥。”
那女子杏眼澄亮，声音软糯娇俏，好一副令人心生怜爱的模样，想来也是家中困苦，流落至此的可怜人儿。
她可怜巴巴地瞧着祝长清：“我能跟你回家吗？”
……说出来的话倒是直白得叫人害怕。
祝长清此人洁癖极重，他看了那黑手印半晌，颇有些无奈地垂下眼，刚试着轻轻扯出这遭殃的衣角，那女子却攥得更紧了，他只好就着这别扭的姿势半蹲下来，一双琉璃质地般剔透的眸子直直地瞧向那女子。
“姑娘，你缘何至此？可是遇到了什么难处？”他的声音轻而有骨，清透的眉目间透出些许温和的关切，叫人不由自主得便放松下来。
那女子小声应道：“小女子家在西南，因县上闹饥荒，父亲便带着我来京城找些苦力活，讨口饭吃，”谈及此处，她蓦地瘪了瘪嘴，音色间多了几分哽咽：
“谁知途中我爹爹突然被那当差的抓去服劳役，我二人抵抗不过，便只剩下我一人了。”
祝长清眼底微凉，心道又是一出乱世丑戏。
“姑娘遇困，鄙人自当不会坐视不理。只是你我素未相识，男女有别，姑娘的要求实在……”
“不管。”那女子好看的眉皱了皱，语气坚决得颇有些奇怪，“你长得好看，我就要同你回家。”
见祝长清还要说些什么，她又接着说：“哥哥，你会做饭吧。”
祝长清一愣。
那女子眼睛亮亮的，话语间满是真情实意：”我瞧哥哥的面相便知，哥哥做菜定当极佳，我跟了哥哥，日后必不会再挨饿。”
祝长清一听此言，颇有些知音相逢于市野的感慨，心顿时软了大半。
他轻叹一口气：“那姑娘还真是找对人了。”
他说：“鄙人祝长清，字兮明，敢问姑娘名讳？”
“小女名为祝昭昭。“
“好，祝姑娘，我先替你寻得这几日的住处，你好生修养一番，再做日后的打算，你瞧这样如何？”
还没等祝昭昭作何回应，忽然，一阵急促的马蹄声闯入了这闹市。
为首那人一身飞鱼服，腰上配着把绣春刀，他策马疾驰近城门口，一勒缰绳，那匹红鬃烈马便蓦地前蹄离地，仰头高鸣，惊得周遭众人顿时退开数里。
“飞鱼服……是锦衣卫来了！”
“锦衣卫？锦衣卫来城门口做什么？莫不是来抓人？”
“别管他是来做什么，有锦衣卫的地方总归没好事！别看了，快走快走！”
许奉平借势将马头一转，视线扫过底下众人，面色冷硬如冰。