许元姜将老妇搀起，眉心微聚，定定盯着院外的境况，回头见她无碍这才撤手，但很快就有个模样妥帖的女妇过来接替。外面的侍从身手劲练，发现擒着的是刘楚贼孽，很快就将贼寇清理干净。
老妪虽然不清楚眼前人的来历，但心知能为他们趟这摊浑水，就已经够他们千恩万谢了，见有女妇来搀，哪里还敢从，连忙让开对方的手，招呼死里逃生的老苍头快去给恩客倒茶。
屋舍里不具瓷杯，盛茶和盛水一率动用海碗，晋地来的阿嬷惯性先接过替了一口，舌齿掂酌，接着才亲手换碗续茶递了过去，他们一路上途经几处驿馆，无一时不是这般。
许元姜低头正饮，粗瓷海碗的口沿上，一些略显糙口的毛边不轻不重地扎进了阿嬷的眼，直到许元姜以丹唇抿住，阿嬷那大起大落的心思这才歇退了下去。
见女孩从容相待，老妪心底的局促消解了大半。她虽不曾瞥见院外罗列的车辇，可见女孩貌比崑玉，又听人唤身边两个女妇为“阿嬷”，便猜到对方出自大家眷属，只是，少有大家眷属会捡这个方向出门，老妪好奇征询道，“小女君此去何干?”
许元姜和阿嬷相视一笑，转而温吞牵唇，双手自然交握到膝上，声线追逐着心意融融流淌。
“去嫁人啊。”
夤夜时分，这户人家搬进了附近的村落里暂避风头。旷野之地算不得安生，天际浮白的时候，一队车仪也再次行于旷远高穹之下，途向直指荥阳郡地。
“只憾未得诏令不得轻易离开辖地，不然长公子也能亲自过来接你了。”想起临行前婶娘这样一句喟叹，许元姜以笑揭过，心里却想汴地信使不畅，只怕他现在还对此毫不知情。
上了官道，前方便可入驻郡城，领头的侍卫长立在马背上未下，他递上铭牌，垂目说了些什么，城关处知晓是晋地简氏的眷属，速往城内通报上官，另安排人手将他们引去郡署。
许元姜坐在车辇内，听见外面话语声絮絮，转头支开一半垂帘，引路的官兵横携刀鞘清路，往来虚势并不妨碍她看清城中的处境。颓圮墙巷不及修葺，兵燹滋扰带来的人祸亦重创了当地的生营。
长街上支设长帐，时下正在派粮。
讨要救济的人从平头百姓到锦衣富户不一而足，然而寡浅的粮缸喂不饱半支队伍，民众见布施者撤离，竟识趣又无力地趋散回去，到底是对这种处境习惯了太久。
方才车辇外的絮声是阿嬷在同侍卫长对话，许元姜张帘眺目时，二人随之双双停下，侍卫长先行赶去郡署交涉歇宿事宜。一行人眼观此郡营治破乱，觉得再往前走，靠近重镇，想必更不太平，便打算就在这里歇住。
许元姜听阿嬷好生劝她安心，说是汴州那边，最迟这几日该能接到消息有所反应，只等他们那边来人接应便是，心中大概也有了谱。
没多久，几个身着各式官服的人先后步入署衙。因为适才简氏来人过了明，主簿等佐吏遥遥望见厅室内有客，便知里面那位当是章卿长嗣的准妻眷，遂自行避嫌，及时顿住脚步向郡公辞别。
人群错开之际衣裾交杂，只一位中年人被反向让出，续步朝前走来。
来人是荥阳太守兼郡公郑墉，他迈进门槛，惯性接过僮仆呈来的一罐油膏，用指尖剜出一块在手腕上涂抹，须臾就看清座中的女子。
她颔首捧着热茶，身边伴有女婢看顾，裙身被她双腿压得四平八稳。
阿嬷带人张看住处，留许元姜在此稍坐，此刻身边只有两个从本家跟来的婢女，听方才那些人唤他“郑公”，许元姜放下茶盏起身。
双方一个照面，正要互相施行平礼，察觉对方视线在自己身边停滞住，郑公倏忽侧眸，对家中僮仆说教道，“郡府署衙重地，等闲不是你能轻易出入的。”
僮仆不防被斥，满脸莫名，却还是悻悻退了下去。按说官员在值，哪有家宅里的僮仆也跟来伺候的道理，否则纲纪未免显得太松散了些。
郡公反应太快，许元姜无意点破，也无心归结到吏治疏懒上去，只是略微有些疑窦。
若说朝廷下派辖理地方的将臣各自就位，那么象征抚恤的粮济也能同时随之到位，加上战情大体无虞，民生怎么都会有所好转，而不是目下城中，她所看见的这般境况。
她掂着轻重不过起了个头，郑公显然对她的疑问早有应对，因正中预料而显露的情态不自觉携了几许松慢。
既已提及，郑公自知回答难以规避，便毫不避讳地告称说，前段时间，朝廷下派协辖河南一带关要的顾命大臣途经滑台高岗，被刘楚残部所袭，所幸前方护卫得力，后有武将及时解困，并未耽误任期，不想其中却有人隐瞒伤情赴任。
“那位大人半道上疾发，加之久劳昏死，京中近闻噩讯，重新定人拨赴吾地，只憾迢迢长途，尚且遥遥难以企望。”
他已落座，展指抚了抚官帽椅的椅沿，整个人是无助且怅惘，说完又压低了声音。
“治乱态势下岂止经济凋敝，许姑娘，非是我在危言耸听，只因吾郡情形确实不容乐观。刘楚攻伐暴虐，私下滋扰势频，高门大户，乃至身份不显的常官循吏，但凡能走的，早就以各种借口携家眷弃宅而去，剩下少许走不得的，如今也仅是勉力支撑门户罢了。”
许元姜大抵算得清，那些顾命大臣踏上行程之时，简高澄应当正将她送返青州。听到“久劳昏死”，她想的不是那位瞒伤不报的大人是否会被治罪，也不是朝廷会如何评述对方功过，却是一人伏案理事，为案牍所累而劳顿的身形。