廷尉法狱收治有罪之官宦，沈谦计相之尊，却也一朝跌落泥潭，被拘押在廷尉法狱最深处的牢房之中。齐婴去见他之前以为这位世叔总会有些许狼狈之相，未料他到的时候，沈谦正席地坐在牢房的地上，一副闭目参禅的模样，安详得像是已经入了定，直到听见他的脚步声才睁开了眼朝他看来，露出一丝微笑，说：“敬臣来了？”
齐婴向沈谦行了一个礼，道：“世叔特意叫晚辈前来，怎敢推辞。”
沈谦笑了笑，慢慢从地上站起来，拍了拍衣服上沾着的几根稻草，说：“此情此景你还愿意称我一声世叔，可见我没有赌错，这个时候我能找的人只有你。”
齐婴皱了皱眉。
四大世家虽素日往来不少，但齐婴与沈谦之间实在没有什么交情可言，他对这位沈氏家主的印象，仅仅是他常年温和的那副笑相，与他那不苟言笑的父亲齐璋大为不同。如今他身陷囹圄，莫说是他齐敬臣，就是他父亲齐璋今天站在这里也无能为力，他为何却偏偏要找上自己？
齐婴皱了皱眉，问：“敢问世叔寻我何事？”
沈谦目光透着些许苍凉：“恳请你，救我妻子和女儿两条性命。”
齐婴的眉头皱得越发紧：“尊夫人与令媛？”
此事荒唐。且不论齐婴与沈谦的交情是否深到了如此地步，也不论他是否有如此权利，单说沈谦的妻子和女儿名声头脸之大，就决计不可能被偷龙转凤。
沈谦入定般的沉静渐渐褪去，开始露出些许急切之色，道：“我所指的并非是……而是……”
他语焉不详，齐婴却明白了：沈谦所指的并非自己的正妻和嫡女，而是自己的外室与私生女。
世家高门之中不乏这样的事情，他此前也曾听闻沈谦养过外室，只是没想到他堂堂一族之主，竟会对区区外室和私生之女动如此感情，这般滔天大祸之下，不为自己求、不为嫡亲的子女求，倒替她们打算。
齐婴垂下眼睑，掩饰眼中略微的鄙薄之意，平静地拒绝道：“世叔抬举，只是眼下形势如此，恐要有负所托。”
沈谦像是对他的拒绝丝毫不感到意外，沉默了一会儿，语气变得平静而松弛，问：“敬臣，依你之见，何谓‘世家’？”
齐婴挑了挑眉，不知沈谦为何在此时问这话，想了想，答：“世代相沿，钟鸣鼎食之家。”
沈谦淡淡笑了笑，莫名有种超然之气。
他说：“左相年岁渐大，世代更替理所当然，你长兄敬元才学扎实，但在如此大争之世，终难当齐氏掌舵之大任，最终，这位子还是要传给你。”
齐婴皱了皱眉，道：“家父春秋鼎盛，大哥百龙之智，世叔谬赞。”
沈谦感觉到齐婴语气中隐藏的不满，但依然神色平静，说：“敬臣，世家在外人看来风光无两，我年轻的时候也曾这样以为并且深以家族为傲，可当年岁渐长、对之了解渐深，才越发觉得所谓世家不过是金玉其外。”
沈谦的目光有些悠远。
他继续说：“你自己可以洁身自好，可族中的兄弟子侄却各有筹谋，他们每个人都不知餍足，觉得家族累世经营所得的财富、权利都还远远不够，他们把世家掏空，又借家族的名望欺世盗名、鱼肉百姓。你想要制止，但最终还是无能为力。”
齐婴望着牢狱之内衣冠落魄的沈谦，他虽已是阶下之囚，但气度依然旷达疏朗。
沈谦的声音沉郁又无奈：“敬臣，什么是世家？世家只是一个空壳子，包裹着无穷无尽的贪念和戾气，除此以外，什么也没有。”
齐婴望着他，想起父亲无数个深夜在灯下操劳的身影，想起叔伯与父亲的争执，想起族中兄弟手上的那些人命官司，垂眸沉默。
“世人道我沈谦无能，”沈谦苦笑，“我的确无能，无力钳制沈氏这头巨兽，只能放任它横冲直撞，最后眼睁睁看着它葬送了自己，百年基业毁于一旦——可是敬臣，这世上沦亡覆灭的世家，沈家不是第一个，也绝不会是最后一个。”
他的神情变得严肃，叹息：“大梁皇族已经不是当年的皇族了，他们在世家面前已经软弱了太久，如今南渡已过三十余年，一切都已经不一样了。陛下终归要收回当年不得已让渡给世家的权力，沈氏的倾覆只是一个开始，也许下一个是傅家、是韩家，也或许，就是齐家。”
一番话字字句句落在齐婴心上，这些思虑自沈氏事发之后也曾盘桓在齐婴的心头，只是他从未与人谈过此事，直到沈谦亲自把这一切揭破。
的确，自南渡之后，皇室对世家多有倚仗，朝政被世家把持，当今陛下年轻时就长年受到世家的掣肘，想要政由己出，几乎是天方夜谭。沈家之所以一朝大厦倾覆，其中的缘由也十分复杂，一来的确是沈家行事太过出格，又包揽了天下财富引人眼红，二来其中自然有陛下的授意，三来，世家之间也有利益争夺，沈家的覆灭，齐、傅、韩三家没有一家置身事外。
齐婴其实一早就有此担忧，当父亲针对沈氏的时候，他也曾有过劝导，希望父亲不要因世家争斗而成了陛下的手中刀，剪除沈氏虽可得一时之利，但若世家内部瓦解，则很容易被陛下各个击破，彼时非但不能再左右朝廷，甚至还会招致杀身之祸。
但当时拔除沈氏已经是箭在弦上，父亲虽眼明心亮，但也已无力阻止。
如今陛下如愿毁掉了沈家，收回了财权，虽依然有大量的财富和利益被三家瓜分，但皇族依然是最大的赢家。更重要的是，经此一役，世家之间的信任被瓦解，共同击溃沈家的三家未来还能继续相互信任么？倘若陛下薨逝后，他的继任者是擅使权术之人，那么江左世家……岌岌可危矣。
齐婴凤目之中光彩晦暗，望着沈谦。世人都说沈氏家主昏庸无能，但洞见如此之人，又怎会是泛泛之辈？齐婴心中鄙薄之意褪去，神色恭谨，言道：“世叔切中肯綮，对于沈氏之倾覆，齐家……”
沈谦笑着摆摆手，打断了齐婴的话，道：“敬臣若要致歉则大可不必。天下熙熙皆为利来，弱肉强食理之必然，三家不过顺势而为，若我一把年纪还看不透此理仍心怀记恨，未免太过糊涂了。”
齐婴不知再说什么，只向沈谦长鞠一躬。
沈谦伸手隔着牢门虚扶他一把，叹息曰：“我这一生为家族禁锢，蒙师长错爱擢为家主，终是害人害己。我的本心，其实不过是想要一椽旧屋，与妻女在一起，为我那小女儿编上一只草蚱蜢罢了——可惜……”