冉恩先是把周遭看了一圈，才装模作样地抖抖外袍，拱手作揖道：“不知道是哪位大人，风雪这么大，小心着了寒。”
他俨然一副不认识穆王爷的样子，实则是装的。
穆王爷游福川是四年前的事情，那时候冉恩虽然只是一介书院学生，但多少也见过穆王骑着金鬃红马在朱雀大街上走。如今做上金曹，多亏花浊的金曹掾袁安易帮忙举荐，又在他手下好生学着，短短几年，算是仕途顺畅。
冉恩年纪尚轻，想要平步青云，最好还是同穆王划清界限。
郑子潇从怀中摸出块令牌，上面刻着个龙飞凤舞的“穆”字。冉恩连忙堆笑起来，“早听说大王爷到延北了，没想到能在这荒凉地方遇到……”
尾音拖了一下，仿佛等穆王自己交代来意。
穆王爷将他佝偻的身子掺起来，自顾自地朝那几排小房深处走去，“本王出游，恰好路过，想看看延北传闻中的怡落盐井是什么样子。”
“就是这样子，怕脏了大王爷的鞋。”冉恩信手一指，“那几排屋子给工匠住，再往后是盐井，还有个空旷地方是专门熬盐的。”
“熬盐的也在后面？”小房层层叠叠，穆王爷也看不见他说的空旷地，只能看到一排光秃秃的地篱。
“是啊，就在后面，特意选个空旷地方，怕走水。”
风雪簌簌而下，空旷徒生凄凉。
“怎么才看到这么几个工匠？”穆王说着，快步穿过那排小房，映入眼帘的是个幽深的巷道，十几个水桶七零八落摆着，偌大个盐井竟空无一人。
冉恩连忙挡在巷道前，“这不是风雪大吗？汲取卤水弄不了，就给工匠们放假了，门口那几个是偷懒被逮到了，熬活儿的。”
他话说到这个份上，干瘦的身形把巷道堵得死死的，就是不让穆王爷往前迈一步。
“再往里就是井了，井壁薄，怕塌了，还请大王爷止步。”
穆王想起他刚来延北收到的消息——怡落盐井有一条倒卖私盐的黑线。
他人在福川的时候，一直与长陵这边通书信，对长陵的事情不算一无所知。
盐乃国之命脉，这些年战火不断，正是吃军饷的时候，举国上下都眼巴巴地盯着盐钱。
一国的盐出了问题，管盐铁的金曹是跑不了干系的。
上到朝堂天天吵架的金曹掾，下到这些县的小金曹，中间必有猫腻。在花浊稳坐金曹掾之位的袁安易，是个油滑之人，冉恩就是他提拔到延北的，算是个小心腹。
穆王爷眯了眯眼，利落地转身，冉恩在他身后偷偷松了口气。
“冉恩。”
“诶，大王爷有什么吩咐？”
“吩咐说不上，父皇还在的时候，让本王跟金曹掾整顿了段时间盐铁的事情，也是有些经验。如果没记错的话，月底就要缴纳新盐了吧？”
在缴纳新盐的月底，是最容易露馅的时候。
冉恩仕途虽顺，骨子里还是个踏足官场不久的读书人，听到他提起月底，脊背难受得像是被蚂蚁啃了一口。
“自然是要悉数缴纳的。”他兜着手如是答道。
“账目记清楚了吗？”
冉恩眼珠子转了一圈，才释然地笑起来，“都记清楚了，大王爷要看账本子吗，看的话还得去前头的侧屋。瞧这风雪大的，不如去侧屋歇歇，暖暖吧？”
他自己手已然冻得像根红萝卜，还未等穆王答应，便笑嘻嘻地引着他往侧屋走。先是吩咐了方才门口的小工上茶，而后他又翻出了本厚重的帐本子。
冉恩仔细看了看穆王，确定他神色如常后说道：“大王爷先瞧着，产了多少担，什么时候取卤都记在上面。下官去看看外头那几个滑头的小工，先退下了，有事儿大王爷再吩咐。”
前脚他合上侧屋的门，后脚同穆王搭话的小工便找上前来。
小工皱着眉，脸上的褶子像是被手□□过，“大人，屋里的贵人是来查账目的？”
“嗯。”冉恩用鼻子哼出口气，斜睨了小工一眼，“你叫什么名字？”
“小的姓乌，乌伯达，大人嫌麻烦的话叫伯达就行。”
“之前那批盐送去了吗？”
乌伯达低垂下头，他比冉恩高大些，刻意俯身做小伏低的模样，说话腔调都跟着沉了，“大人说的是上月的还是……”
“废话，上月的我就不问你了。”冉恩嘴上骂道，牵着乌伯达潮湿的衣襟，“月中送去的那批，已经运走了吗？”
乌伯达装作恍然大悟的模样，一拍脑门，“那肯定运走了，大人传信来的时候，小的马上就安排了。”
冉恩皱起眉，“井上怎么记的？”
“照常写的，矿井上少几分多几分不好改，等到月底就把账目平了，小的们一直都是按老规矩办事，大人放心。”
是按照老规矩办的不假，但穆王这瘟神来了，若是月底缴纳的关键时候他跑来凑热闹，这事可就麻烦大了。
冉恩下意识吞咽了下，朝乌伯达身边凑一步。
平日他最烦小工，不通文墨只会卖力气，身上还有股子矿臭味，只是眼下不得不跟他多拉扯几句，“伯达，井上多少人知道这事？”
从皇家手里偷钱，是要杀头的死罪，自然知道的人越少越好。
冉恩紧盯着乌伯达泛黄的双眼，听他含混着说了句，“十八个。”
乌帽青衫的冉金曹这才松了口气，脑子里把事情飞快捋了一遍，攥着乌伯达的僵硬的手腕道：“晚上，叫你那十八个弟兄出来。”
“大人……”
“你做什么？”
“冉大人，虽是初春，延北风雪大，弟兄们炭火不够。”
冉恩刚准备回去应付穆王，蓦地回过头，“不是发了炭火吗？”
“城里帖子上说的炭火数目，发到手里少了三分。”乌伯达垂下手，语气里带了几分凉意。
冉恩眉毛都要立起来了，“你什么时候去的城里？你敢私自离井？”
乌伯达仍是颔首，声音铿锵有力道：“小的前些日子去城里送盐……”
“你那么大声做什么！”冉恩做贼心虚，知道是被他要挟上了。
他也是替上头的人做事，捞不到多少油水，金银流入的都是达官显贵腰包里。苦寒之地的小金曹，听着管盐铁，威风凛凛，实际上也就是个穷酸小官，官饷还不够他吃花酒的。
上头拨给小工的钱，他便偷摸克扣了些，没想到乌伯达这个腌臜货色趁机要挟他。
冉恩伸手捏了捏眉心，“炭火的事情……我再给你们补，你先将今晚的事情做好。”
他匆匆打发了乌伯达，一口银牙都要咬碎，还得装作心安理得的模样去见穆王。