无奈团扇扇了又扇，终扇不去脸上红云。
素手牵小手。半晌，却依旧如往年般，稳稳牵住阿雀，小步入殿去。
今太后王蓁，字惜寒，为昔日江南士族之首、金陵王氏独女。其十四岁入宫，二十六岁晋后，此年已然五十有五，虽久病多年，形销骨立，眉目间，却仍依稀可见少年时艳绝天下、美目流盼之姿。
论及其人，更是与传奇无二：焉知先帝驾崩之时，太子不过十一岁。又有南阳王、北岳王虎视眈眈，将军顾行之于东南起兵造反，朝堂颠沛，世家倾轧。天子生母尚且喏喏不敢言，唯王太后手段刚直，尤胜男子，内忧外患之际，却竟敢于力排众议、当即扶持新帝登基。
此后，又借助母家势力，联合谢、陈、赵、宋等氏族肱股之臣，雷厉风行先除两王，后依次拔除朝中盘根错节、顾氏余孽党羽。因感念母恩，直至天子年及弱冠，皆听太后垂帘。只因其十余年前意外罹患呕血奇症，久治不愈，才不得不逐渐退出前朝政事，转而与天子生母沈太妃共掌后宫要务。
然则沈妃个性怯懦，过去在先帝后宫便是个与世无争的性子，至今亦一心吃斋理佛，鲜少理会后宫纷争。
是以，名为共管，实则却是独揽，追捧趋附者自然甚众。一如此刻正殿之上，众命妇宫妃便是这般争先恐后、依次上前见礼，叫阿雀看得呵欠连连。险些小鸡啄米、一栽一栽便睡过去。
还是在表姐提醒下，中途复才迷迷瞪瞪间抬眼望去。
正见一四五十岁上下的蓝衣妇人由一貌美少女搀扶，于太后跟前俯首叩拜。
“臣妇沈氏见过太后娘娘，愿娘娘万福金安。家人特令臣妇今献上南海灵芝一株，另有湘南红瓷瓶一只，供娘娘赏玩，祝娘娘福寿喜乐，长命安康——”
“有心了。”
王太后闻声，懒懒应道：“起吧。”
只因她常在病中，身子少见爽利，便是时逢生辰大寿，亦只神情懒倦，手捻一串沉香佛珠，斜倚梨花木榻。
那赶制数月方得的明黄牡丹宫装，累缀琉璃东珠的袍脚施施然长铺于地，远见奢华，却仍因其消瘦，竟亦显得不过虚虚挎在具枯骨之上。
眼角余光一扫，瞥见妇人身旁、此刻默不作声的黄衣少女。却又多问了句：“你家芊芊，如今多大了？”
“回禀娘娘，年初刚满了十五。”
“……倒正是个好年纪。”
王太后凤眸微阖，似是沉吟片刻。
末了，却无多言，只随意摆了摆手，命人收了贺礼，又兀自低头捻她的佛珠去。
时间一点一滴过去。
阿雀躲在人群最末，仗着没人注意，倒有十足闲心，掰着手指且数了数：除去那些个不大面熟的美人娘娘外，光她腿站麻的这半多个时辰，前头便又有沈家、宋家、方家、聂家、萧家、苏家……云云近二十来人先后上前。
别说太后娘娘一个病人，就是换了她，这会儿也该坐得腰酸背痛屁股疼。也难怪越往后，娘娘瞧着越是兴趣缺缺，除却偶尔问两声人家家中女儿芳龄几何，便多是沉默，摆手，忍呵欠一套流程罢了。
换了谁谁不困呀？
阿雀想。不过话又说回来，往年娘娘可都不问这个。难道是上了年纪，忽便也开始热衷于给孙辈儿牵线？就跟沈太妃似的？
毕竟，去年太妃寿辰，阿雀也凑着热闹跟去过。那时太妃也是问些差不多问题，不过相较起来，却和颜悦色许多。问到她的时候，眼见着她干巴巴一只小儿，还温声软语拉着她说了好一会儿体己话，又送了几道羹汤与她，说是名贵药材熬制——呃，虽说不太好喝，最后都没喝完就是了。
她东想西想。
不觉已魂游天外，末了，竟还是表姐轻轻一拉她衣袖，小孩儿这才回过神来，意识到该是自己上前。只得干笑两声，在满室目光中亦步亦趋跟在表姐身后，又俯首，笨拙行礼：“见过太后娘娘——”
那大堆喜庆话，表姐早教了她无数遍，背都背会了。
礼物亦是二哥准备的：一幅祝贺她老人家寿比南山的字画，一尊红玉珊瑚，不算大手笔，但心意犹在。果不其然，太后娘娘一眼便认出是何人手笔，对那化身栩栩如生不老松爱不释手，竟一扫之前疲态，微微直起身来，将那画卷捧在手中细看。
“……不错、不错，进步颇大。”
她微笑喃喃道。许久，方才收起画轴，交予一旁的掌事姑姑。却并非收到库中吃灰，而是着令挂至内室，吩咐完，眼神复才绕过赵云佩、直直看向阿雀，上下打量一眼。又竟作势伸手，将她唤至跟前，“过来。”
“阿雀，过来给哀家瞧瞧。你怎么像是突然又瘦了许多？”
天可怜见！
阿雀全没料到有这一出，顿时吓得浑身一哆嗦：想来她虽是个顽皮孩子，打小却最怕娘娘亲近，往日里能躲则躲。可此刻众目睽睽，又哪里能脱身，只得三步一回头地挪了过去，硬着头皮给娘娘左右转了个圈。
那染着浅色蔻丹、香气盈盈的手指捏了捏她脸。
王太后温声道：“听说前些日子你可惹了不少祸。怎么，阿雀，已是愁得茶饭不思了？”
……茶、茶饭不思？
出门前刚吃了三只包子、两碗豆腐脑的阿雀：“……”
她正愁怎么回答才好。
求助的视线频频望向表姐，试图辨别那细微口型究竟指向怎样说辞。
当是时，却忽听门外有一熟悉尖细声音传来，高声诵道：
“襄城公主到——”