顾景曈甫一回府，得了消息的姜阑便急忙跑来迎他。她的衣袂在身后灵动翩跹，像是一只振翅的小雀。一别半月，他心头时常涌出千言万语欲要同她一一叙说，可如今真见到她，那些话都仿佛是见日即融的轻雪，顷刻间消弭无痕，只余一句：“我不在的这些日子，你过得好吗？”
她笑着答了句“一切都好”。他却觉得半月未见，她比离别前又清减了些许。她惯会逞强，这样哄他放心的话，他是不敢尽信的。
她的身后是顾府的后院，他已尽力将后院建得大了，五步一景，十步一画。可见惯了京外广阔的天地，这一方宅院，未免显得太过逼仄狭小，像是一座巨大的囚笼，将她囿于其中。他的阿阑，本该是天地间最自由的飞鸟，不该是困在这一处的笼中之雀。
顾景曈垂眸看她，眼底满是深藏的愧疚与怜惜：“你初来京城，又无亲朋在侧。我此去半月，独留你一人在府中，想必十分孤单难捱。”
“哪有这样的事，景曈哥哥未免太过多虑。我还没来得及告诉哥哥，我近日结交了一位好友，是太仆寺少卿家的聂二小姐。她又是约我去打马吊，又是请了戏班子叫我去看戏，我都要忙不过来了。”
她言语间虽在抱怨，却眉眼含笑，眼睛弯成了好看的月牙形，俏皮灵动得很。顾景曈不自觉勾起了唇角，温声笑问：“阿阑何时学会的打马吊？我竟不知。”
“自然是聂二小姐教的。我初学不久，尚且技艺不精呢。”
白露笑着戳穿她：“大人可别听姑娘胡说。姑娘聪明伶俐，一学就会，打了几场便已精通。我们在府中陪姑娘打，险些连例银都输干净了。”
似是为了印证她们所说之事，下人前来通传，说是聂二小姐又派人送了帖子过来，请姑娘去府上打马吊呢。
顾景曈方才回府，姜阑只想陪伴他身边，无心赴约，正欲开口婉拒，却已听得顾景曈道：“去吧，玩得尽兴些。若时辰太晚，我亲自去接你。”
姜阑心想，也许是他公务繁忙，无暇顾及她。既是他的意思，那她便照做，也好使他安心。
姜阑一路出了府，上了顾府的马车，蒹葭方才感叹道：“大人与姑娘真是鹣鲽情深，世所罕有。”
姜阑奇道：“何出此言？”
“奴婢从前听说，若是真心喜欢一个人，便会时时觉得她可怜。大人问姑娘过得可好时，姑娘分明说的是‘一切都好’，大人却想到姑娘‘一人在府中’、‘孤单难捱’。大人自己不好身外之物，却竭尽所能地给予姑娘荣华富贵，更是一颗真心全然系在姑娘身上。即便如此，大人仍旧觉得亏待了姑娘。”
她剖析得如此透彻真切，听得姜阑红了耳根，一颗少女春心在胸腔里砰砰乱跳。
而在顾府之中，顾景曈仍望着姜阑离开的方向，久久伫立。
仲明提醒道：“大人连番舟车劳顿，不回房歇息吗？”
顾景曈微微摇头：“一别半月，我很想她。在她院中待着，便好似她还在身边一般。”
“大人既舍不得姑娘，为何又要让她去聂府赴约？”
顾景曈轻叹一声，望向桃花树下悬着的她常坐的秋千，眼神不由得柔和起来：“她初来乍到，大兴富贵繁盛，于她却是孑然一身，好容易交上朋友，我很为她开心；又怎舍得因我一己私欲，阻碍她们密友间的小聚？”
仲明点了点头，不满道：“这个聂二小姐也是，怎的这样没眼力见儿！春猎的队伍今日返京，她难道不知吗？竟在这时候把姑娘叫走……”
“等等，”顾景曈敏锐地捕捉到了异样，仲明说得在理，哪怕这位聂二小姐再纯真烂漫不通世故，也不至于犯这样的错误，这件事定然有哪里不对劲。他心下不安，眉心一凝，“备马，去聂府！”
姜阑的马车已然到了聂府，她递上名帖，轻车熟路地进了后宅。聂府的气氛莫名压抑，往来伺候的下人皆弓腰垂首，大气也不敢出。
姜阑步入正厅，却见厅中齐整整地跪着聂府女眷，聂林燕也在其中。一扮作男装的女子坐于主座，即使不施粉黛，仍旧美艳如琼楼仙子，玉面桃腮，容颜绝世。
女子身后的黄衫婢女喝道：“好大的胆子！见到芷瑰公主，还不行礼？”
原来这便是那位传闻中的芷瑰公主。姜阑跪地道：“民女姜阑见过公主殿下。”
“姜阑？听名字就是个下贱坯子。”芷瑰冷哼出声，一双美目中的厌恶之意毫不掩饰，“行礼行得太慢了，本宫不满意。来人，取个冰块过来让她跪着，好好学学怎么尊敬本宫。”