霍长歌笑着扭头应她声：“好。”
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永平宫，皇后正坐着与身旁三位皇子说着话，见南烟领了霍长歌进来，微微愣了一下，才“呦”一声笑开，朝他们道：“瞧瞧，这丫头换身衣裳越发好看了，小姑娘家家的，就是得配艳色才喜庆。”
皇帝赏了霍长歌一件绛红的新衣裳，霍长歌便搭着那衣裳配了一身绛红的饰物，步履行进间，鬓发中一支赤羽蝴蝶模样的钗轻轻摇晃，与耳下一对珊瑚珠耳坠相映成趣，越发衬得她娇俏灵动，个头儿虽不高挑，气度却不容小觑，已有了些许美人胚子的影子。
连璋、谢昭宁与连珩便颇给颜面得附和应了一声：“是。”
“娘娘谬赞。”霍长歌边笑边行礼，依着宫中规矩照猫画虎矮身一福，“三位哥哥好。”
她眼神依序滑过那三人，却只堪堪在谢昭宁身上多停了一息，他今日未着甲，长发以锈金发带束了斜斜搭在左肩前，堪堪掩住颧骨上的那颗痣，露出冷艳眉眼，月白长衫外罩薄蓝大氅，银丝杂了彩线缀在左襟上细绣了只赤顶墨尾的云鹤，越发衬得他少年华美又淡远清峭。
连璋拧着眉、模样端肃得只与霍长歌点头回了礼，谢昭宁礼数周全得沉默与她拱了手，连珩却笑嘻嘻地道：“霍妹妹好。”
“又没个正形。”皇后笑着嗔连珩，招了招手让霍长歌到她身边来，给她塞了出宫的木符在手上，柔声嘱咐，“酉时一过，宫门下钥，戌时前可得回来的，宫外人多，跟好你三个哥哥，可千万别走丢了。”
她说完复又抬眸，起身牵着霍长歌将她往那几人面前推了推，再三叮嘱道：“你们哥仨也是，要将郡主仔细照顾——”
“是。”连璋只当霍长歌吃人似的，不耐烦得侧身避过，不加遮掩得嫌弃，不待皇后说完，便与她行了礼，率先出门。
连珩见状眼神机灵一动，追在他身后扬声道：“二哥等我！”
霍长歌：“？！！”
“——着。”皇后话音未落，那俩人已蹿出了门，她仰了脸儿出声拦，“诶！”
谢昭宁猝不及防便被剩下了，他错愕一瞬，后知后觉也要走，正抬脚，却见霍长歌垂着头不动声色小步横挪，恰恰阻了他去路，一抬眸，略略委屈又难堪地觑着他，眼神湿漉漉的，随时要哭似的。
谢昭宁一怔，时机错过，皇后转了头回来，也颇无奈瞧着他。
“你这俩兄弟，皆是急性子，行事总这般毛躁，我话还未说完呢。”皇后对着谢昭宁怪罪嗔一句，又明里暗里替霍长歌挽回着颜面，“还是你稳重，不像他们俩，跟百八十年没出过宫似的。”
谢昭宁狭长凤眸微敛，只一言不发站着，耳根莫名微微泛起了红。
“行了，”皇后暗暗睨了眼霍长歌，见她未正经哭出来，便觉事态还没多严重，只朝谢昭宁摆了手，“你也领着郡主走吧。”
谢昭宁拱手行礼，垂眸温声探了手：“郡主请。”
他一展臂，大氅划开半扇，露出腰间悬的那枚云鹤形貌的玉，霍长歌余光一瞥，只觉眼前倏然便是他前世举了灯朝他走来的模样，眼眶骤然通红。
谢昭宁只当她是难堪到了要落泪，凤眸圆睁，微微慌乱，手忙顿在半空又落下，想哄她两句又觉不合时宜，暗暗握了拳，顿时手足无措起来。
霍长歌却瘪着唇矮身向他一福，神色怏怏得转头率先出了宫。
谢昭宁茫然跟在后，长腿一跨追上她。
他俩一走，皇后便抬手让宫人全退下，闭了门，殿中深处走出一人，正是五殿下连珣。
连珣身量不高，骨架又小，颇显体态羸弱，着一身紫棠长衫，下摆还细绣了只背部棕红后披黄褐长尾的鸟，半副阴郁秀气的脸笼在西沉的冬阳中，越发衬得另外半张苍白青灰。
“我与那郡主只差半月，”连珣边行边漫不经心笑着道，“陛下为何不让我也跟着去？”
“你说甚么？”皇后闻言着了恼，温柔一瞬全不见，似是不可置信地瞪着他，“祖宗，可用用你那脑子吧？平日里总聪明过了头，今日这又怎么了？你哥哥们唯恐避之不及，你却想自个儿贴上去？”
连珣不置可否，撩了衣摆往她身旁一坐，自顾自倒了杯茶，细长白皙的手微微颤抖，现出一股子病态来。
“你真当那北疆的郡主是来京里嫁人的？”皇后不顾仪态，抬手狠狠去戳他的头，“她就是一枚用来验你们这群人心思的棋子！”
连珣让她戳了也不恼，脑袋一偏又晃回来，只姿态优雅地品他的茶，皇后见他一副油盐不进的模样，揣着两手坐着兀自生了会儿闷气，又沉声道：“你莫要生出旁的心思来，可安分些吧，纵那郡主日后美成朵花，你也不许往上蹭！你想死，还莫拖上本宫与你六弟弟。”
“美？若说美人儿，这宫里宫外可不少见，便是她身边那个妩媚的小侍女，已到了能采摘品鉴的年纪，动人心魄得很呐。可北疆的郡主到底不同，自带旁人无可匹敌的丰厚嫁妆，母亲当真不动心？”连珩意味深长一笑，秀丽眉目间泄出三分邪气来，慢条斯理讥讽道，“还是母亲以为，贤后这位子只要坐得稳，陛下就能放过咱们永平宫上下，不疑了？”
皇后身子一颤，让他一语戳破了一贯自欺欺人的幻想，半偏了头躲闪他眸光。
“天真，古家一倒，咱们姚家长势太快，如今已然树大招风。”连珣轻嗤一声，似笑非笑地凝着她，压低了嗓子故意用气声缓缓道，“更别忘了您也是有嫡子的人，皇家的嫡子，生来便是要厮杀夺位的狼。”
“您想将狼养成狗，还要看旁人——”他一字一顿道，“信不信。”