明德堂前小庭院中，有一棵前朝栽种的老梨树。
春时可赏梨花雪落，孟夏能得清甜脆梨。
眼下这时节，坐果的梨树将将进了落果期。
容淖出门参加太后万寿节时，打树下经过，一颗歪梨赶巧掉落在她面前。
她一把用帕子捂住，趁通贵人不备，偷偷咬了一口。
直到行至宁寿宫内入座筵席，牙花子还在隐隐泛酸。
太后作为今日主角，被皇帝、五公主、太子、后妃诸人簇拥其中，欢声笑语不断。但因今年并非整寿，筵席操办声势其实算不上太大，一应流程了无新意，全是往年司空见惯的。
容淖与几位妹妹一同献礼，说道几句吉祥话后，便退回原位，心不在焉观看殿中诸人贺寿。
“六姐姐，你也在瞧她呀！”坐在容淖下首的八公主挤过来，小脸通红冲容淖眨眼。
容淖其实与八公主关系平平，几乎只能在宫中筵席碰碰面，私下从无交流往来。但八公主十分热情，每每见面都爱往她身边凑。
容淖根本不知八公主口中的‘她’指谁，更不好明说自己在发呆，只能敷衍搪塞一声，“嗯。”
“她生得可真美，打扮也出挑。”八公主欣羡道，“一身绰约婉柔的风情，简直就像古画中走出的汉家仙女。除了六姐姐，她是我见过最为惊绝的姑娘。”
八公主为已故的敏妃所出，如今由宜妃抚养。
这两位娘娘与容淖的额娘通贵人一般，都曾是清宫中公认的倾城佳人。
有人竟能乍见便惊艳到长于绝色美人堆的八公主。
容淖懒散提起几分兴致，循着八公主的目光望去。
——只见一云涡玉梭的年轻女子，淡衫薄罗，风韵娇嫩，双蝶绣罗裙掐出一把柳腰身。
饶是隔着大半主殿，亦嫩从她一颦一簇窥出风情。朱粉不深匀，闲花淡淡香，确实像极了贡画上高洁惊艳的神女。
“六姐姐，你可识得她？”八公主双颊酡红，“我待会儿想去找她玩。”
“……不认识，约莫是礼部尚书张英大人家的千金吧。”容淖见那女子跟在张英长媳姚氏身边，随口猜测道。
“那位姑娘的发髻是时下汉家闺阁女子最爱梳的蚌珠头，可张大人家中并无待嫁之年的女儿。”
八公主显然比总不出门应酬的容淖知道得多一些，“我猜啊，她许是张氏族中亲眷侄女，特地带入宫中见识一番。你瞧她姿态恭顺，显然是个小辈。”
“那是张家新进门的小儿媳，姚氏弟媳。”一道清冷的嗓音插进来，是五公主。
“五姐。”八公主率先回头，讪讪招呼，容淖也颔首行了平礼。
五公主虽与在场诸位公主一般，同是妃嫔庶出。但因自小由太后抚育，养得比嫡公主也不差什么，参加筵席向来是单独设位在太后近旁，难得她肯‘屈尊绛贵’主动到普通公主堆里来。
八公主不太自在的扯扯阔袖绣花，小意试探道，“五姐有事？”
“我找她。”五公主惜字如金，以眼示意容淖随自己走，两人沉默无声出了宁寿门，一路直行。
宫人应是早得了五公主吩咐，远远缀在两人身后。
嘠珞几次欲紧步上前陪伴容淖左右，都被五公主的大宫女挡下了，最后实在嫌嘠闹得珞烦人，索性找了点事，强行把人拉开了。
自那日五公主仓皇离去后，容淖早预料到，她肯定会主动来寻自己。
拿利益交换打动金尊玉贵，目下无尘的五公主，实为下策。
最好的法子，自然是揭穿出淤泥而不染的莲，本就生自淤泥。
清高如五公主，必然受不了如此斑驳淋漓的坦诚，定会想尽法子，施舍也好，弥补也罢，让自己高高在上的尊严好过。
“五姐要对我说什么。”容淖望向前方笔直深长的青砖宫道，喘了口气，就近落座门楼廊椅，实在走不动了。
五公主这才注意到，自己心神不属间竟走出这么长一段路，此处算是到了前朝与后宫交界处。观容淖气息不匀的孱弱模样，也知她暂时不可能随自己另找一处方便说话的偏僻地方。
五公主只得对身后那群宫人示意，让她们留心着，不许让闲杂人等靠近探听。
“你先回答我一个问题。”五公主开门见山道，“如果答案让我满意，我便帮你达成所愿。”
“你说。”容淖疲累应道。
“你口口声声说，你所做的一切，都是为了替通贵人扫除后半辈子的隐患，保她无忧。可是，你的种种考量安排，也不如你直接取代我嫁入京城佟佳氏，就近照看通贵人来得利索放心。”
五公主居高临下望着容淖，眼神复杂，犹带探究。
“那日，你本有机会先我一步进入御花园，‘偶遇’佟佳氏子弟，顺理成章扯个一见钟情的由头，非君不嫁。只要你敢如此作为，我相信佟佳一族，必定会力保让你嫁入佟府。”
佟佳氏既是皇帝的舅家，也是皇帝的妻族，圣眷优渥，已是鲜花着锦的的显赫门庭。若再迎进门一个深受盛宠，并有两个与佟佳氏在争储中站位不一的兄弟的五公主，于他们一族来说，犹如烈火烹油，祸福难料。
但皇帝执意让他们尚主，他们不敢推辞。
若此时，容淖这个既无显赫出身，又无兄弟的六公主站出来执意要嫁，从而顶替掉看似光鲜，实则一身麻烦的五公主，佟佳氏必定欣喜支持。
可是，容淖并未选择如此行事。
那日回去后，五公主前前后后把容淖的话琢磨了无数遍，总觉疑窦丛生。但其中，最让她困惑的还是这舍近求远，形似兜圈子的一环。
容淖正正身体，对上五公主满是狐疑的眼，面上忽然晕出火热胭脂色，连耳根子都绯红一片，含羞带怯道，“我情系策棱，心如磐石，纵使嫁入佟佳氏有千般好，亦不可转也，甘愿和亲漠北。”
“策棱？”五公主面染薄霜，冷斥，“你打量是在哄骗傻子不成，你说什么，我信什么！容淖，你既无意坦诚，那此事便到此为止。”
“我知道五姐觉得荒唐，但事实确实如此。”容淖慌张解释，“自从我被‘毁容’，皇阿玛怕我难过，便有意隔绝策棱兄弟两接触我。直到一年前，我脸彻底好了，听闻他弟弟仍然瘸着，心中怨气消散大半，突然来了兴致想见一见‘仇人’。”
皇帝奉行养生之道，膳后不看书也不办公，喜欢召小辈闲话几句。容淖住在承乾宫明德堂，离乾清宫近，平日奉召出入乾清宫的次数不少。若她存心偷窥在御前行走的策棱兄弟两，并不算难事。
“你嘴里唤着‘仇人’，却还一眼看上人家了？”五公主不可思议道，摆明还是不信。
“倒也不是。实不相瞒五姐，我起先看上他，只因为他是个囫囵个儿，不瘸。我一早便知我未来的额驸，是他们兄弟二人其一，我不想嫁瘸子。所以，只能是他了。”
容淖咬唇，倚廊轻叹道，“我想着，我若一直惦记往事怨恨他，天长日久，熬的也只会是我自己，索性想通一些，就……”
这番话倒是合情合理。
五公主盯着容淖琢磨了半晌，面上寒霜逐渐消散，最后竟一声不吭的转身走了。
五公主一走，她那些宫人自然也跟着离开了。容淖四下张望，不见嘠珞，也不知被五公主的宫女给支使到何处去了。
容淖在原地等了片刻，还是不见人影，本欲先行回宫，忽然听见右侧黄琉璃瓦悬山顶的三踩单昂斗拱夹楼内，传出动静。
“嘠珞？”容淖唤了一声，没有得到回应，心下存疑，提裙往夹楼上了几步。那紧掩的垂花门式牌楼门突然开了，从里面走出两个身着侍卫服的陌生男子。
为首的男子骨相锐利，猿臂深目，一派鹰视狼顾的阴隼之气，很是摄人。
容淖不喜如此强势的气焰，微不可察皱眉，兀自镇定问道，“你是何人？”
那人行礼作答，“轻车都尉策棱见过六公主。”