天幕低垂，暮色四合。京郊簌簌来风，卷起雪末盈空。枯树的枝丫随风摆动，上面挂着的红绸晃起波浪。
一匹雪山骏马在城门前勒停，马鼻喷出白色的雾气。
马上的女子软银甲着身，手缚马缰，微抬起脸，露出英气的下颌。
城门守兵借着月色看去，浑身一震，伸臂呼道：“叱英将军至——开城门！”
宏高的城门缓缓启动，未待全开，女子已纵马入了城。
霎一入京，天子脚下的富贵安荣之感扑面而来，顿时将所有来自北边的寒凉隔绝在外。
谢清抿紧唇，一路不停，快马疾驰到了宫门前。
这个时辰，宫门本已下钥。但今日，建福门大开，几个宫人等在门前。
见到谢清，宫人们忙躬身行礼：“恭迎叱英将军还朝。”
谢清略点头，正欲下马，为首的宫人连忙说：“陛下有旨，特许叱英将军骑马入宫。”
他向后做了个“请”的姿势：“陛下在延英殿等将军。”
入宫门而不下马，已是本朝武官少有的恩宠。
谢清扯起一个极淡的笑，一扬马鞭，越过建福门。
天已全黑。
禁中的大块砖瓦响起马蹄踏踏，四处悄静一片，远处可见幽深的宫宇层叠迷蒙，更显这来自边关的蹄声气势磅礴。
延英殿就在近前，整座宫殿亮起明灯，有缕缕丝竹声散在风里，虚席以待主角登场。
谢清下马，赵有功嬉笑着迎上来，躬身道：“奴才见过叱英将军。”
谢清勾起微笑：“赵公公，许久不见。”
赵有功笑容更谄媚：“难为叱英将军还记着奴才，将军立下汗马功劳，陛下早已给将军准备好了接风宴，就等将军了。”
说罢，他招招手，立刻有小太监上前来将谢清的马牵去喂。
谢清手抚上执冰，赵有功又道：“将军不必卸剑，这也是陛下的旨意。”
她收回手，点头应道：“谢陛下恩典。”
谢清迈步踏上延英殿前的台阶。
殿宇高广，守卫巡列，太监的一声声高呼传至殿中。
“叱英将军到——”
谢清迈上最后一级台阶，已能看见百官列位，听得传呼纷纷站起等候。丝竹声停，乐伎抱琴而立，宫人躬身低头迎她入殿。
殿中灯火通明，谢清觉得有一刹那恍惚，仿佛又回到了当年跟着父母一同出席宫宴之时。
她定了定神，发现座下多是陌生面孔，早就不是谢氏当年的盛景了。
谢清一步一步行入殿内，步履稳健，气质飒然。眼下一点血痣莹亮耀目，眉宇坚毅，目含明珠，高扎的秀发随步轻摆。
百人在殿，却落针可闻，众人的目光一直追随着殿中央的女子。
好奇者有之，都想看看从前的侯府贵女如何成了将军；羡慕者有之，暗暗嫉妒谢清年纪尚轻便军功赫赫；怀念者有之，似在她身上又看见了当年谢氏一门一帅四将的威仪。
谢清在御座下停步，掀袍跪下，端端正正地给李临璋行了个臣礼。
“臣，谢清，参见陛下。陛下万岁万岁万万岁！”
李临璋从御座上站起，几步跨下台阶，将谢清扶起。
众臣的目光都忍不住偷偷看去。
李临璋上下打量着谢清，道：“瞧着倒是不错。”
谢清笑嘻嘻，一下收了方才凛冽的气势：“皇兄说不错，那便真不错了。”
李临璋白她一眼：“召你回来这么多次，你都当朕的折子是废话，今年倒是爽快。”
“没打个大胜仗，臣也不敢回京啊，怕辜负了陛下信任。”
“少来——想跟我讨赏倒是真的。”
谢清“嘿嘿”笑了。
李临璋握了握她的手，对她道：“入座吧。”说罢也坐回御座。
沦为陪衬的百官默不作声地瞧着这一幕。
九年前谢氏近乎全族死在碧落关，朝野上下震惊无比，先帝悲痛欲绝，追封忠勇侯谢明渊一等国公，世子谢泓、次子谢滔、侄子谢淳均以宗室王孙规格下葬，让当时的太子、如今的陛下将谢清认作义妹，赐下郡主品阶。
九年里，谢清执意留在碧落关驻守，陛下也毫无意见，甚至将她的官阶一抬再抬。谢清上次回来，已是三年前回京述职，只匆匆一日便赶回碧落关，是以殿中相当一部分官员对谢清并不熟悉。
如今看来，谢氏虽遭难后沉寂多年，但天家的恩宠不减，甚至有远超从前之势。
明眼人也发现，今日宴上几乎没有崔氏的人。
谢清在高座上坐下，眼风往对面一扫。
空荡的座位。
谢清收回眼神。
李临璋明显龙心大悦，他举起酒杯，朗声道：“今日这接风宴是特意为吾妹谢清所办。碧落关苦寒之地，多年来一直是契丹人虎视眈眈的关口，谢清为国尽心尽力，此次击退契丹三万大军，朕心甚慰！”
百官一同举杯，齐声贺道：“恭贺陛下，恭贺叱英将军——”
谢清无奈只得共同举杯。
舞姬在殿中跳起热烈的舞蹈，丝竹之声继续响起，谢清没心思看这些，在边关多年，她只在乎宫宴上能否吃饱。
宫中饮食还是太过细致了，鱼肉都做成肉丝，两三口便没了，谢清忽而怀念起碧落关营中阿六叔煮的大锅面了。
她暗笑自己，当真是没有半点从前的习惯。
李临璋留心着谢清的情况，见她放下筷子，知道她吃不习惯，叫来赵有功，让善面食的御厨又做了碗热腾腾的汤面上来。
此等宫宴上公然开小灶也算是头一人了，谢清冲李临璋一笑，后者也微微笑了。
谢清心想，宫里还是有好处的，至少她尽忠的君主始终待她亲如兄长，就如同当年李临璋在谢泓墓前的许诺。
若非有李临璋一直护她，她也不能以女子之身带兵守关多载。
想到这，谢清周身生人勿近的气焰又下去不少。
终是放松下来。