庞大队伍进入关南县城，引起了不少百姓的围观。
关南县是个小县，消息闭塞，很多人一辈子甚至连京城在哪个方向都不知道。队伍的前半段是十几辆马车，每一辆马车都遮得严严实实的，神秘得很，百姓们伸长了脖子也看不见里面都坐了些什么人。后半段则是云霆营的士兵，一个个披甲执戈，威武肃杀。
有一些衣着锦绣的人夹杂在围观百姓中，暗暗观察着这支队伍。
队伍直穿过了大半个关南县城，最后在县衙门口停了下来。衙役们面面相觑不知所措，都没有见过这般阵势，最后还是个师爷出来，认出了队伍中的贺骁，“哎呀！这不是贺副将嘛！”
贺骁神情冷硬，并不搭话。待队伍停稳后，他才走到第一辆马车前，恭敬道，“祝女官，到了。”
车中的人一时并没有回应。队伍后的士兵们先行行动，将整个关南县衙都包围了起来，又隔开了围观的百姓，待嘈杂声渐远，马车的帘子才被掀了起来。祝良夕慢慢地走下马车，目光清冷，随意地扫了一眼，“就这里啊。”
“是。”贺骁低头答话。
师爷还从来没见过神勇的贺副将有这般低三下四的样子，心中愈发好奇这个女人是谁。这时，队伍里又有一人骑马上前，在祝良夕身边下了马，“祝女官，要现在进去吗？”
这个人师爷认得，正是从京城来的特使燕砺锋，他跟着知县周大人去州府衙门的时候见过他一眼。别的他了解不多，但这位燕大人他知道，那可是京城燕家的一根独苗苗，跟云霆营燕元帅都是亲戚。这么一位大人物，怎么也对这个女人毕恭毕敬的？
这时主簿也从后院走了过来。他是跟着周成海赴过宴的，在羌州衙门见过燕砺锋和祝良夕，他自恃与云霆营有几分交情，便笑着看向燕砺锋，打趣道，“燕大人今日怎么对区区一个侍妾如此恭敬啊？”
“放肆!”贺骁厉喝一声，“此乃陛下身侧奉茶女官，岂敢不敬！”
主簿愣了，一时没有反应过来奉茶女官是个什么。但他还是捕捉到了陛下两个字，他看看冷眼不语的燕砺锋，又看看面无表情的祝良夕，最后看看怒目而视的贺骁，膝盖一软，便跪了下来。
“不必多礼，”祝良夕眼中有几分讽意，“我奉陛下旨意，与燕大人到羌州调查陈阿宽失踪一案。各级州县衙门，必须全力配合，不得隐瞒延误，明白了吗？”
“明白，明白，”主簿额上的冷汗涔涔而下，连连点头。
师爷和其他衙役也在后面听愣了。莫说是陛下，他们很多人一辈子可能连知州大人都见不到，更不要说是陛下了。现在宫中的女官亲临关南县衙，就连贺骁和燕砺锋见了她都毕恭毕敬的······每个人心中都隐隐约约觉得，关南县是不是摊上什么大事了？
“周成海呢？怎么还不出来？”燕砺锋上前一步问道。议事堂这么大的动静，还惊动不了周成海？
“周大人今早去了刘老汉家里了，”师爷答道，“前几日下雨，刘老汉的屋子被冲塌了，一直都没补起来，周大人今早去看了。”
“哟，这可真是爱民如子了，”祝良夕一笑，意义不明，“那走吧，去那个刘老汉家里，找找周大人，顺便看看刘老汉的屋子修好了没。”
“大人！大人，这······刘老汉家离得远，路上又泥泞，就不劳烦大人亲自去看了。我们派人去叫周大人回来，用不了多久的！”主簿连忙出来制止，赔着笑。
“陛下说了，此行一为查案，二为看看羌州百姓生活，这是陛下旨意，我亦只能遵从。”祝良夕转身，向马车走去，“燕特使，我们出发吧。”
主簿更着急了，追上几步，又不敢唐突，只能是苦苦相劝，“大人，路上真的不好走，这大人万一有个······受惊什么的，下官担待不起啊！”
“我和燕特使从京城迢迢千里而来，再不好走的路也走过了，不差这一步两步的。”祝良夕头都不回。然而在上车前，她突然止了步，似是想起了什么地回头，“该不会是，周大人不在哪里吧？”
“在的在的，周大人一早就去了，肯定是在刘老汉家里的！”主簿愈发冷汗如瀑，不知道该怎么回答才好，“就是······路真的不好走······”
祝良夕没再搭理他，直接上了马车。燕砺锋和贺骁也回到队伍里，一行人撤出关南县衙，又浩浩荡荡地行至城中。县衙里的人不知是该留还是该走，一个个站在原地面面相觑，直到贺骁在马上斥了一声，“还不带路？”
大大小小的官员连忙跟了上去，跟在贺骁马下指路。周围指指点点的百姓越来越多，官员们一个个脸都通红，自觉得折损了这么多年树立起来的威严，但碍于队伍中都是大人物，得罪不起，干脆一个个眼观鼻鼻观心，只当围观百姓不存在，一心一意地给贺骁指好路就对了。
一行人出了城，渐渐走到了山路上。主簿说的倒没错，山路雨后十分泥泞，马车走着走着就会陷进去，队伍行进得缓慢了许多。祝良夕撩开帘子一看，对着外面的贺骁说道，“贺骁，停下吧，我们步行过去。”
“这······”贺骁也有几分迟疑。路上的泥土虽不是特别稀软，但步行肯定是会沾到裤腿和鞋上的。祝良夕是宫中女官，仪态不容有失，恐怕······此举不妥。
“怎么了？”祝良夕看出了他的犹豫。
“这路······”贺骁面露难色。
“周成海走得，莫非我走不得？”祝良夕一个反问，直接下了车，一脚踩进泥里，“像周大人这样慰问百姓的好官，正是我等学习的楷模。”
见祝良夕下车，随行的人也纷纷下车，步行上山。山路泥泞，但祝良夕走得十分轻盈，很快便将众人甩在了身后。主簿和师爷见了愈发焦急，招呼一众衙役赶快跟上，燕砺锋也紧走几步，跟在祝良夕身后。
没走多久，众人便看见了几间民房，破破烂烂的，看上去十分寒酸。祝良夕停下，张望了一圈，主簿连忙为她指了个方向，“就在那里，那边就是赵老汉的房子。”
祝良夕慢慢走去，心中也有些沉重。那间屋子是用茅草搭的，只有一个木头架子勉强支着，说是个马棚倒是更加确切。纵是如此，这间茅草棚子也倒了一半，只剩另一半摇摇欲坠地立着，十分危险。
再走近些，众人便看到赵老汉的破屋子前里三层外三层地围满了人，密密麻麻地不知在做什么。有士兵先行过去开出一条路来，祝良夕这才能从人群中走过去，来到赵老汉的房子门前。
屋子里十分阴暗潮湿，一角还在滴答滴答地落着水，地上都是深一个浅一个的水坑。里面坐着两个人，一个穿着官服，面白无须，正是周成海，另一个穿着粗布褐衫，头发花白，应该就是赵老汉了。
燕砺锋走到祝良夕身边，与她对视了一眼。他们能够清楚地听到周成海与赵老汉的对话——睡得可安稳？身体可有病？家里粮食还够吗？地被淹了多少亩？
乍一听，可真是个关心百姓的父母官。
“周知县。”燕砺锋出声。
周成海回头，一脸愕然。他无论如何也想不到燕砺锋会出现在这里，屋里屋外沉默了许久，直到安静得所有人都面面相觑，祝良夕才开口，“周知县，真是体恤百姓啊。”
“不敢不敢，下官······下官都是，”周成海这才连忙站起来，手足无措，“关······关心百姓罢了。”
祝良夕走进屋子里，四处打量了一番。周成海不明就里，还是小心翼翼地将目光投向了燕砺锋，燕砺锋也走了进去，淡淡开口，“这位是陛下身边的奉茶女官祝良夕，与本使一起来羌州查案的，还不行礼？”
“她不是······”周成海依然半信半疑，只是看着燕砺锋和众人严肃的神色，还是把侍妾两个字咽了回去。
屋子里有一股潮湿的腥味，还有一股臭味，像是一股腐烂的味道。赵老汉听不懂他们说的官话，只能是看到一大帮人突然闯进了他的家里，躺在床上微微探着身，目光中有些惶恐。燕砺锋看着这间破屋子，心中亦有些酸楚，他在大梁长大，却从不知竟还有如此穷苦的人。
“周大人，听说前几日关南县大雨，很多农户的房屋田地都有损失。”祝良夕背着手，如闲聊一般问周成海，“这每一个受灾的人家，你都亲自去看了吗？”
“回大人，下官得知百姓受灾，心中焦急，便连忙来查看。只是下官力有不逮，还没能全部看完。”周成海回答道。
“关南县的每一户人家，你都知道吗？”祝良夕又问。
“回大人，下官是关南县本地人，全县有多少户多少人，臣心中都清楚。”周成海愈发恭敬。
“那陈阿宽，你知道吗？”祝良夕目光一转，话音一冷。
这个名字一出，在场的所有人，都沉默了。
周成海一顿，才应道，“臣知道。”
“知道就好。”祝良夕负着手，居高临下地看着他，“草民告状告到天子堂下，莫说是西梁，就连中原三国也是闻所未闻。陛下特意派我等来羌州查案，也是好奇，陈阿宽一个好端端的大活人，怎么就突然间消失得无影无踪。既然周知县知道陈阿宽此人，那就好说了，若是此间事了，那就尽快和我们回县衙，配合调查陈阿宽失踪案。”
“是，臣这就去。”周成海连连点头，看上去一幅唯唯诺诺的样子，仿佛真的只是一个老实巴交的文官。
赵老汉的破屋子前围满了十里八乡赶过来的百姓，有的还扛着锄头，乐不迭地看着里面的热闹。贺骁有些头痛——纵是他带了一队云霆营士兵过来维持秩序，也对这乌央乌央的人群束手无策，这些百姓，堵住这一头，就涌到那一头去，堵住那一头，这一头又有人悄悄钻过封锁去看热闹。尽管他料到了会有好事者，但人数如此之多，还是太离奇了。
他叹了一口气，用胳膊戳了戳旁边的一个年轻男人，“你们今天都没有正事做吗？都聚在这里做什么？”
“你当我们想来？”没想到男人对贺骁翻了个不屑的白眼，“不是周家非要让我们过来，谁愿意大老远跑到这山上来？我地里的稻子还没收完呢。”
贺骁愣住了。这番回答，着实出乎他的意料。
“周家为什么要让你们过来？来做什么？”贺骁不动声色地将这个男人拉到了一边，低声问道，“如实回答，不得隐瞒。”
男人的神色有些为难，“官爷，算了吧，不就看个热闹吗？怎么还看出官司来了？”
“老实点，我问什么你就答什么，”贺骁语气严厉了些，“里面的情形刚才你也看到了，那个女人是陛下的女官，在场的都是宫里的大人物，你不用忌惮谁，把你知道的都说出来。”
男人看看远处的周成海，又看看贺骁，最后又四周环顾了一圈，才悄悄对贺骁说，“都是周家人让我们来的，说让我们看看周大人是个多体恤百姓的父母官。你说，他要是真体恤百姓，就该让我赶快回家把稻子都收了，这眼瞅着农时就要误了，新稻子不下地，让我们明年吃什么啊？”
原来都是周成海找来的看客！贺骁心中有几分明了，放眼望去，果然有一些人混在人群中，并不看热闹，倒像个监督着什么的监工。
祝良夕发了话，周成海不敢拖延，连忙跟着走了出去。此时马车也被抬了过来，燕砺锋对周成海说了一句，“周知县，山路难行，跟我们一起坐轿回去吧。”
“多谢大人美意，下官有轿，跟着几位大人就是了。”周成海躬着身赔笑道，此时一顶官轿也被抬了过来，应该就是周成海轿子了。
祝良夕和燕砺锋看了一眼，没有说话，进了一顶轿子里。
围观的许多农民本来是被周家逼着来的，但没想到竟会有京城大官突然出现，原本可有可无的热闹这下变成了非看不可的热闹。许多人跟着队伍又乐不可支地下了山去，一边讨论一边嬉笑，人群中的周家家丁见势不对，纷纷离开，没有再跟着。
轿子里，祝良夕和燕砺锋对面坐着，一时安静。
“这是我们第二次见到周成海，这一次，你觉得他怎么样？”许久，燕砺锋开了口。
“他还是我们上一次见到的样子，”说到这里，祝良夕轻蔑一笑，“虚伪的样子。”
如果说第一次见到周成海，她还尚且觉得此人是个老实人，那么这一次见他，祝良夕就确确实实地明白，周成海就是个佛口蛇心的老狐狸。
“是啊，坐着轿子来，鞋底比他的脸都干净。”燕砺锋也一笑，“既然不想走山路，又何必过来呢？”
方才在赵老汉的破屋子里，两人不约而同地都打量了一番周成海的装束。他穿着干净整洁的官袍，官靴干净得一尘不染，如果不是坐了轿，那就只能是飞过来的了。相比之下，祝良夕和燕砺锋一裤腿的泥巴，看上去着实有些邋遢了。
“当然了，当官也有坐轿子和爱干净的权利，”祝良夕向后一靠，双手抱在胸前，“可你看看那个赵老汉的屋子，都破成什么样子了？距离上次暴雨也过去了快一个月了，再慢也该修缮出个样子了，结果居然还是那个德行。省下这慰问的功夫，还不如给赵老汉修修屋子，起码还能让老人晚上好好睡个觉。他倒好，问赵老汉地荒没荒，家里有没有粮，真是多此一举——就这个样子，有没有粮还看不出来吗？”
“而且贺骁刚刚和我说，围观百姓，都是周家找来的看客。”燕砺锋继续道，“他可不是故意要假惺惺，他是要让百姓都看到他来慰问赵老汉。这个周成海，不干实事也就算了，反倒懂得为自己造势，我看他非但误民，还要害民。”
“恐怕他已经害了。”祝良夕直起身子，正色道，“从西京来的那位，到了吗？”
燕砺锋压低声音，“到了，就在我堂叔那里。”
祝良夕点点头，“周家在此地根深蒂固，周成海大概也未曾将我们放在眼里。不到最后关头，不要惊动那位人物，陛下的意思，还是不要让他出面为好。”
燕砺锋一怔，又一点头。
百姓簇拥着特使队伍，走了小半个时辰，便到了关南县衙。县衙里留着的人此时已经全部来到了门口迎接，还有一些衣着锦绣的人站在一旁，待车驾停稳，这些人都第一时间涌到了马车边。
祝良夕掀开帘子，一个胖胖的老头便连忙俯身跪下，“草民拜见祝女官！拜见燕大人！”
祝良夕的眉头几不可见的一皱，不过还是很快恢复了正常。她淡淡开口，“你是谁？”
“草民是周家的家主，周延寿。”胖老头笑得十分和蔼，看上去亲和无害，“听闻京城的特使大人来了关南县，草民便连忙带着族人来拜见。”
燕砺锋坐在车门口，半个身子露出来，“那，周知县是你什么人？”
“周大人是草民的侄子，”周延寿一张老脸笑得开了花，“这位一看就是燕大人！哎呀，关南县这么多年可是多亏了云霆营的保护，燕元帅的大恩大德是县里百姓几辈子都报答不完的。我们小小一个周家自然不敢和燕家相比，不过既然燕大人和祝女官到了关南县，万望两位贵宾能来周家小住几日，也让这些穷乡亲们长长见识！”
未及祝良夕和燕砺锋说什么，周延寿已经嘴不停地奉承了一番。刑部的几位官员在后面马车里都在暗自扶额——这周延寿，也忒没见识了些。此处官职最高的就是祝良夕和燕砺锋，他们二人还未吩咐，倒让个地方乡绅喧宾夺主，这要放在京城，恐怕早就怪罪下来了！
祝燕二人倒是没有露出不悦之色，而是静静地听周延寿说完。半晌，祝良夕见周延寿要喘口气，便立刻插进话去，“我与燕大人奉陛下之令前来查案，不敢有片刻耽搁。小住就不必了，倒是还请您让族人们往远站站，这查案不是凑热闹，不能混乱无序。”
周延寿连连称是，让周围聚集的族人和百姓都散的远一些。祝良夕见县衙门口已经清净，便起了身，准备下轿。
“哎呀！”周延寿一声惊呼，生生地喊停了祝良夕的动作，“大人，你这鞋子是怎么了？”
祝良夕被他这一惊一乍的还吓了一跳，所幸没有表现出来。她低头一看，自己的鞋子和裙角裤腿都沾满了黄泥，此刻干了，都灰扑扑地粘在衣服上。不怪周延寿大惊小怪，这番尊荣，的确不太体面。
“我们听说周知县去体察民情，就顺便也去看了看，视察羌州当地民生，也是陛下交给我们的任务。”燕砺锋开口解围。
“啊这······”周延寿的眼珠转了转，显出几分迟疑。燕砺锋知道他在想什么，这种地方乡绅以己度人，心中大多以为朝廷命官怎么可能亲自走路，此时怕是在怀疑他和祝良夕的身份了。
“贺骁，把陛下的圣旨拿过来！”他直接唤道。
“不不不，这哪还用得着惊动陛下的圣旨，是小人冒犯了，大人勿怪，大人勿怪！”周延寿如变脸般又换上了一幅谄媚的笑。他伏下身子，跪在马车边，“两位大人，请下轿。”
他以己为凳，示意两人踩着自己下轿。祝良夕和燕砺锋对视一眼，不约而同地迟疑了——
开玩笑，他们是朝廷的人，又不是什么恶霸，再怎么摆架子也不能踩着人下轿。那么多百姓都看着，他们的颜面就是朝廷的颜面，周延寿此举，反倒让他们不敢动弹了。
“快起来，这成何体统！”燕砺锋立刻斥道，“你将本官当成了什么人？岂有将百姓踏在脚下的道理？”