*****
“说和？”曹钦十分意外，“万岁怎地忽然变得这么好心了？”
“好心？”曹吉祥嘲弄地笑，“他不过是为了哄他的爱妃开心罢了。要我主办千秋宴，定是叶绿竹的主意。”
“这个女人，肚子里又装了什么坏水？”
“还能是什么坏水？想让我死呗。”
“爹，要不您装病躲过去？”
曹吉祥摇了摇头：“躲得了初一，躲不了十五。她铁了心要弄死我，这次不去，她还会找由头逼我下次去，直到弄死我为止。”
“那怎么办？”
“将计就计。”
“儿子不懂，还请爹明示。”
“她处心积虑的让我主办这个千秋宴，定是想发生点什么意外，好嫁祸到我头上。咱们只做不知，暗中找出证据，这样的话，太后那边就有由头办她了。”
千秋宴，设在兔儿山的清虚殿。
宫人们忙忙碌碌，有的搬盆景，有的搬桌椅，大家分工合作，用心布置着宴会。
作为主办人，曹吉祥肯定也要亲临现场，负责协助他的艾望远介绍着:
“这是皇贵妃娘娘亲自选的地方，因为清虚殿有两层，一层的大厅宽敞明亮，适合摆宴。二楼视野开阔，适合登高眺望。她想在晚宴之后，登上二楼观赏烟火。”
“观赏烟火……”
曹吉祥上得二楼，望向栏杆处:
“最好的位置便是这里吧。”
“自然。”艾望远答。
曹吉祥走至栏杆处，那里有几名宫人，细心擦拭着栏杆，见他过来，忙对着他行了一礼，唤了一声曹公公。
他按了下手，径自来到最中间的地方，道:
“万岁和皇贵妃，应是站在这里。”
“不错。”艾望远点头，“万岁站右，皇贵妃站左，周贵妃和宸妃分列他们两侧，再接着是和嫔与明嫔，黎才人、淑婕妤、兰美人、玫选侍……依次排开。”
曹吉祥轻轻抚摸着那栏杆，若有所思。片刻之后，他忽地一笑:
“的确是个好地方。”
*****
千秋宴当日。
清虚殿，宴会开始之前，艾望远指挥着宫人们摆放香炉。
“夏日蚊虫多，驱虫的香要放足了，千万别叮着万岁和各位娘娘。”
话音刚落，肩膀被人拍了一下，扭头一看，是曹吉祥那张微笑的脸:
“你平日里没少为宸妃娘娘跑腿，这次的千秋宴又奔波，多有辛苦。”
艾望远一怔，忙道:
“曹公公客气，奴婢——”
“来人——”曹吉祥不由分说的打断他，“扶艾公公歇息去，好好伺候着。”
一进酉时，空气中的热浪退去不少，妃嫔们也纷纷出门，打着油纸伞前往清虚殿。
最早到的是兰美人和玫选侍，两人谨记曹吉祥嘱咐，绝不能让皇贵妃挑出错来，因此处处小心，以显示对她的尊敬。
接着是黎莎和尹美淑，两人一来别的也不干，就在那儿巴巴等着。
过不多久宸妃到了，左边牵着五岁的吉王，右边跟着秀王。
一见他们，黎莎和尹美淑两眼放光，朝宸妃行过礼后，便迫不及待的去哄秀王。
之后是尚明心，依例向宸妃行了礼，便也巴巴地立在一侧，不知在等什么。
眼瞅着妃嫔们到的差不多了，青萝却还未见身影，灵香不免焦急起来，向手下的司苑女官交待了声，急急忙忙找青萝去了。
到了青萝住处，一进殿门，便被眼前一幕惊住。
只见青萝头系红绸带，颈挂桃木坠，腕戴桃木串，手执桃木剑，摆开了架势，一边挥剑比划，一边念念有词：
“色字头上一把刀，蓝颜祸水命不牢；一剑斩退烂桃花，魑魅魍魉莫来扰！”
说完就要一剑劈出，没想到却被灵香一把挡住。
青萝瞪眼道：“你干嘛？”
灵香嬉皮笑脸：“您不要桃花给我也行呀，斩退了不是可惜了么？”
“好，给你给你都给你。”青萝念念有词的朝灵香比划：“桃花都找灵香去。”
“您这法儿哪学的？灵不灵呐？”
青萝一脸神秘：“我从老丁头说的平妖传里听来的。”
“嗨！这不瞎耽误功夫么。”灵香翻了个白眼：“我的娘娘，您有没有想过有这种可能，就是您在这边做法斩桃花，他在那边做法催桃花，您这是自己瞎琢磨，人家是正经道士——”
当啷一声，桃木剑落在地上，青萝垂头丧气的红了眼圈。
灵香帮她解去额间的红绸带：
“我的娘娘，咱就别玩了，皇贵妃的千秋宴快开始了。”
“我不想去。”
“怎么啦，您前一阵不还想着要找皇贵妃么？您跟她又闹别扭了？”
“不是因为绿竹。”青萝叹气，“我听说宸妃为了笼络黎莎和尹美淑，特意向万岁进言，让皇子公主们也来为绿竹庆祝生辰。”
“皇子公主们来就来呗，今儿个的千秋宴，万岁是为了哄皇贵妃开心才办的，宸妃再想让黎莎和尹美淑收养秀王兄妹俩，也不可能在今日开口，至多是在万岁面前表现一把。”
“唉。”青萝又叹气，“我是怕周辰安会跟着太子来。”
“怕也没用，该来的躲不了，快往清虚殿去吧。”
“嗯，走吧。”
到了清虚殿外，青萝向宸妃行过礼后，正要找个不显眼的地方躲起来，谁知迎面碰上周贵妃与朱见深在人群的簇拥下走来，心里不由得咯噔一下：
真是怕什么来什么！