宸妃一脸难以置信。
青萝轻轻垂下眉睫，敛去目中恨意。
朱祁镇揉揉眉心：“让朕听听，怎么个陷害法呀？”
“回万岁，去年在西苑，贵妃娘娘的轿子着了火，宸妃娘娘想伺机栽赃到和妃娘娘头上，便指使奴婢，用布袋装了磷粉，哄骗和妃娘娘的贴身宫女晓羽拿走，事后又不认，使得宫正司有借口抓走了她，试图来个屈打成招，攀扯到和妃娘娘头上去。”
“时隔一年，为何忽然出面招认呢？”
“因为晓羽挨了板子之后，发了一场高烧，自此烧坏了脑子。奴婢与她颇有交情，为了自己前途，一念之间，害她至此，这一年来寝食难安，饱受良心谴责，因此出面招认。”
艾望远回话时，神色自若，眼底始终一派坦然。
朱祁镇点了点头，暗藏锋芒的目光瞟向宸妃。
宸妃面不改色：“万岁，艾望远不知受了谁的指使，妄图浑水摸鱼诬陷妾，可妾只是协理六宫，他却归司礼监管，妾如何能许他前途，差遣他做事呢？”
此时此刻，她心里清楚，比起自己，青萝在皇帝心里的份量更重。
若随意攀到青萝头上，只会遭到皇帝反感。
因此，她只抹黑下人，绝不轻易向青萝亮出明剑。
艾望远亦面不改色：“吉王深得圣心，宸妃娘娘又是吉王生母，单这一条，便足够大家伙顾虑自己的前途，听命于宸妃娘娘了。”
他这话讲得极是巧妙，既点出宸妃的野心，却未有半个字牵扯到绿竹。
既让皇帝听了进去，又不会引起皇帝抵触。
僵持之时，绿竹弱柳扶风而来，到了近前，朝着朱祁镇袅袅娜娜行礼：
“参见万岁。”
早有知趣的内侍搬来椅子，皇帝脸色舒展，温柔的向她伸出手来，含笑问道:
“你怎地过来了？”
绿竹将自己的手放于他的掌心之中，挨着他优雅坐下:
“妾听说有人指认宸妃姐姐，她平时对妾多有照拂，因此妾来看看。”
宸妃微微松了口气。
青萝目光里止不住的失落。
朱祁镇则是一怔，不免纠结起来。
当初重用宸妃，多半是为了绿竹考虑，可如今，宸妃明摆着恃子而骄，要对青萝不利。
这手心手背都是肉，一时之间难以抉择。
正当他犹豫不决时，周贵妃忽然叹了口气，朝朱祁镇跪倒:
“万岁，说来今天之事，也有妾的责任。”
“哦？”朱祁镇大感意外，“贵妃何出此言？”
周贵妃垂下眼眸，满是愧疚之情:
“都怪妾平日里行事跋扈，总不顾别人的感受，这才使得大家都怕妾，遇到什么困难也不敢来找妾。若妾像皇后娘娘那般平易近人、善名在外，秀王受伤、隆庆公主生病这种小事，杨姝直接找妾来主持便是，何至于绕那么大一个弯子去求和妃，又怎会闹到现在这个地步呢？”
听完这番话，朱祁镇已不是十分意外了，那简直是万分意外！
他愣了好一会儿，才侧头去问徐云中:
“刚才——是贵妃在说话吗？”
徐云中差点没忍住笑，咳了一下，低头道:
“回万岁，是贵妃在说话。”
“哦……”
朱祁镇恍若梦中，转头又看向周贵妃，一脸百思不得其解，最后摸着下巴笑道:
“朕晓得在辰安的熏陶下，贵妃多有长进，却不曾料倒，能到如此脱胎换骨的地步。”
“唉~”周贵妃又叹了口气，“不瞒万岁，妾有此转变，也并非全是弟弟的缘故。”
“哦？那还有什么缘故呀？”
“去年在西苑，妾差点被烧死，弟弟险些被砸死，吓得妾胆儿都要破了。所以妾就想，是不是平日里妾太过霸道专横，惹着了老天，才给妾这样一个教训。打那以后，妾就收敛了性子，决定重新做人，希望能得到上天的宽恕与眷顾。”
她说着说着垂下泪来，泣声道:
“要知道，妾的父亲病死，另两个弟弟战死，只剩辰安这一个弟弟了。不说别的，就是为了我们老周家这根独苗，妾往后也该好好为他积福积德才是。”
朱祁镇也听得动容，眼前的人性子再不好，终究为自己折上两个弟弟，还陪自己度过了艰难岁月，生了三个孩子。
加之去年他们姐弟俩的意外实有隐情，是他为了不波及到绿竹，才强压了下去，因此对于他们姐弟俩所受的委屈，始终缺一个真正的交待。
种种回忆交织在一起，令他的愧疚之情达到顶点，望向周氏的目光柔和许多:
“罢了，你肯知错改过，便是再好不过。从前的事都不提了，往后只要你修身慎行与人为善，就还是朕喜欢的那个小美。”
她原名叫周美，年少得宠时，他总喜欢一口一个小美的叫，甫一生子，便封贵妃，那时她以为他会宠自己一辈子。
然而随着争吵次数增加，他与她渐行渐远，称呼也就变成极为官方的“贵妃”，再不曾唤过她小美。
时隔多年，再次听到这个昵称，往昔记忆纷纷涌上，霎时间百感交集，泪水簌簌而落，哽咽着说不出话来。
朱祁镇晓得她的心思，也微微红了眼圈，向她的贴身宫女吩咐:
“还不快扶你家娘娘起来？”
“是。”