清晨，云间方露出微微金芒，平安村里便已升起袅袅炊烟，村民们渐渐从沉睡中苏醒，三三两两掩门而出。有人带上锄头往田间去劳作，有人带上衣物往河边来浆洗，也有人架上货担往城里赶着做买卖。
“娘，我出门了。”
刘柳将最后一筐菜抬上木板车，用麻绳结结实实地绑了个来回，确保稳妥后，她便麻利地跳上了板车，扬起手里的鞭子赶着骡子，嘴里还哼着小曲儿，心情大好。
老旧的车轱辘在乡道上印出两条凹凸不一的痕迹，刘柳瞧着日头升得高了，不由焦急起来，幸而县城离得不算远，紧赶慢赶便也到了地方。
“阿柳姑娘，今日怎么是你来呀？”学堂的张厨娘迎上前接菜。
“张大娘，家里下秧苗，爹娘忙呢，我便来了。”
琵琶县的各个村子未受战乱波及，大多种的是祖上保留的良田，不用交佃租。但近三十年来，赋税加重，百姓们只得自己找门路多挣些银钱。刘柳家便是如此，所以会种些时蔬卖到学堂和各地酒楼里，都是每日天不亮就从地里择的。
这边忙着卸菜，刘柳便找了个由头溜去前堂。
这琵琶县十里八乡只有一座学堂，且多年来只有秋老先生坐馆，其余教书先生皆是县里的秀才或举子临时充当。今日秋老先生休沐，正好轮到与她青梅竹马的许青和讲学。
许青和与刘家兄妹自小便是玩伴，刘柳时常跟在他们身后，上山挖土下河捞鱼。幼时许青和曾说，长大一定会做大官，然后娶了阿柳做官娘子，说者无心，听着有意，刘柳心思纯直，她觉得将来给他当娘子需得待他好才是。
自从他成为童生，便很少出门玩了，刘柳每次见他都偷偷塞吃食，怕他嫌自己粗鄙，还会换上自己穿不惯的长裙。他在外求学，农忙时回不来，她忙完自家就赶去许家帮帮忙。许青和说要专心用功，刘柳也不敢上门打扰，但偶尔也能收到一些他从县城上买的小玩意，她视若珍宝。
许青和家祖田不多，但兄弟姐妹不少，日子过得苦，自然是十分用功。不枉费一番努力，许青和十九岁时考上秀才，许家无需缴纳粮税了，许家门槛便多了许多媒人来往，许青和每次都冷冷相拒。
穿过后屋，刘柳禁不住有些期待和兴奋，许秀才除了偶尔来学堂讲学，还需要在县学进修，以待乡试，这一年见不着几次。
前头隐隐传来了读书声，原是还未下学，刘柳立在月洞门后藏起身等着，只把那头悄悄侧过去张望。那许秀才，手拿书卷，缓缓踱步在学生间，那群小孩童正摇头晃脑喃喃有词。
刘柳看得出了神，心下有几分艳羡：若自己也能读书便好了。听哥哥说南州城中也是有女子私塾的，但如今朝廷为了充盈国库，不但不减除税额以兴生产，反而愈发加重，现下除了高门大户，一般人家怎会有余钱将女子送去读书。刘柳自然也没上过学堂，但刘杨之前每次下学都会回家让她帮着誊抄课业，一来二去她倒也认了几个字。
正想着，耳边便涌入了孩童四下欢呼的声音。刘柳拉住一个往外冲得正欢的孩童，掏出一块栗糕放到他手里：“小郎君，能不能帮我叫一下你们许先生？”
“先生，有个栗糕姐姐找你！”刘柳属实没料到，小孩子的嗓门能有这么响亮。
“哎——你这小屁孩儿！”
许秀才闻声过来了：“周临，不得鲁莽。”
周临哦了一声，转头对着刘柳拱手致歉，便一蹦一跳跑开了。刘柳瞧着这半大的孩子正经朝她行礼，一时间竟有些无措，只得干笑两声。
“阿柳？你怎么来了？”许秀才终于看到月洞门站着的人了。
刘柳眉开眼笑应道：“我今日来送菜，顺道来看看你呗，没扰到你吧？”
“无妨的。对了——”许秀才像是想起了什么，在袖口掏出了一张名帖，“本想今日给你爹的，可巧你来了，那便给你吧。”
刘柳接过帖子便拢进了袖子里，嘴上还想说些什么，张大娘便催促着收菜框子，她便匆忙将怀里的炊饼递到许秀才手里。她每次来，都会给他捎些炊饼，刘柳觉得读书清苦，这些零嘴他肯定是吃不到的。
“给你，趁热吃，我一路捂着的，张大娘催我了，照顾好自己！”说罢刘柳便提起裙角转身，却在这时，许秀才叫住她。
“阿柳！”
刘柳心里有些奇怪，不自觉攥紧了裙角。这些年他们虽见得不多，但都是自小就熟悉的玩伴，有话非得这时候说，那必定是很突然的事情，或者是找不准时机说但又不得不说的事情。瞬间她脑中千回百转，闪过许多念头，尽管张大娘催的急，但她还是笑着转身等着他说完话。
“你……你待我好我铭记在心，你是阿杨的妹妹，也就是我的妹妹。”
刘柳听着这句没头没尾的话，着实摸不着头脑，收了笑容。
“日后，日后我若考取了功名，有帮得到你们的地方，尽管吩咐。”许秀才的语调越说越低。
“嗐，咱们一块长大，有什么帮不帮的，你还说当了官老爷要娶我做官娘子呢，我可等着呢。”
刘柳不是羞答答的小娘子，她长于乡野，性子爽直，有些聪明劲，刘柳对他的心思也不是什么秘密。
但每次提起儿女情长，许青和就会转移话题，只见他秀气的眉心拧成了一道深深的沟壑，脸上尽是歉疚。