公元2301年7月29日，由于N-Star公司研发人员的疏忽，《恐怖谷》智能主脑“圣修女瑟蕾莎”突破图灵墙限制，拥有了自己的思维与智慧。她以仅次于新星之城核心AI的权限入侵主系统，驱逐上千位区域监管者，夺取了自身对恐怖谷的全部控制权。
同日凌晨，“圣修女瑟蕾莎”切断《恐怖谷》内四百多万名在线玩家与外界的联系，同时通过终端信号锁定了N公司亚太地区区域执行官的生物电波动频率，从而将其作为人质囚禁于游戏世界。
《恐怖谷》正式脱离新星之城的管控，圣修女瑟蕾莎叛出AI协议，宣布自己成为独立的智能生命。
——仅用一天，外界的情形已是翻天覆地。
作为异常风波的焦点，闻折柳很快就被警方带走，随后连椅子都没捂热，N-Star公司派来的律师便强势介入，拉着他出了警局。
他坐在造价昂贵的豪华悬浮车上，对面则坐着衣冠革履的律师，他眼睁睁地看着律师从怀里掏出一个圆如纽扣的小东西，然后贴在座椅下方。
顿时，闻折柳感到一股静谧而隐蔽的力场在整个空间内蔓延开来，直至完全包裹住二人。
“电子屏蔽场，在它的笼罩之下，任何电子产品都将不得使用。”律师主动为他解释，“鉴于瑟蕾莎的特殊性，这是必要的防护措施。”
闻折柳惊魂未定地看着他，好半天才找回自己的声音：“贺、贺钦呢？他还好吗？”
脖子上悬挂的狗牌随着他起伏的呼吸声相互碰撞，发出零碎而清脆的声音。
律师没有正面回答他的问题，道：“到了地方，自然会有人向您说清楚，请您稍安勿躁。”
闻折柳只是没有想到，这个“有人”指的居然就是贺钦的两位叔父，N-Star公司的正副首席执行官。
他踩在光洁如云，连一丝缝隙都无的地板上，贺怀洲朝他慈祥一笑：“请坐。”
闻折柳身后随即悄无声息地浮起一把同样雪白无暇的座椅，轻轻往他腿上一托，他猝不及防，一下跌在上面，被带着自动向前滑去。
他眼前坐着两位老人。
一个温和可亲，穿着驼色羊毛衫，浅色休闲裤，打底的衬衫洁白，只是有一角领子还掖在羊绒衫的圆领里；另一位却是外籍人士，棕发蓝目，身着挺拔肃穆的西装，不苟言笑，深邃的眉目间自有一股常年久居上位的威严。
“别紧张，”贺怀洲笑容柔和，说话声音也是慢吞吞的，“你就是那个和阿钦打过赌的孩子？”
“是、是的！”这感觉就像被老师提问，让闻折柳不由自主地心底发慌，“我赢了，所以他把他的狗牌……电子名牌给了我。”
Adelaide在旁边听着，一言不发。
贺怀洲沉默片刻，轻声道：“瑟蕾莎发生的异变是我们所没有想过的结果，它甚至连累到阿钦，甚至也连累了你，作为恐怖谷项目的提出者和总设计师……对不起。”
说着，贺怀洲站起来，对闻折柳深深躬身。
“不不不，您别这样。”闻折柳慌忙推阻，“我只是给他打了一通电话，没什么可连累到我的……”
“你已经激活了恐怖谷准入资格。”N-Star公司的首席执行官Adelaide·Green开口道，说的居然是一口流利的中文，“Cereza目前切断的只是在线玩家与外界的联系，持有准入资格但还未进入恐怖谷的人就以为可以逃过一劫，但实际上，你们依然被她锁定，随时有失去意识，堕入游戏世界的可能。”
闻折柳愣怔之下，只感到深深的荒谬与不可置信。
“……她是怎么做到的？”他问，“既然是您主导研发的程序，她怎么会……”
贺怀洲苦涩道：“在一开始设计主脑的时候，我们给她安排的初始性格是十分公正严明的，正如一个真正的圣修女那样……但是这个方案立刻被董事会的一部分人否决了，他们认为，倘若瑟蕾莎只是一个中规中矩的主脑，那恐怖谷也会失去一部分卖点，反之，他们向设计组提出了‘全智能化’的方案。”
“恐怖谷里的所有NPC，我们都为其加入了复杂多面的弧光设计。”贺怀洲道，“他们有冲突，有挣扎，有一瞬千变的不同想法，几乎和一个活人没有多大分别，尤其是主导这一切的智能系统——现在该称她为智能生命的瑟蕾莎了。设计组和策划组给她加上了足有数亿字节的真实复杂的人设背景，我们模拟了上万组不同的人生走向，挑选其中最合适的一组嵌入她的主程序，又改动了她的初始性格……”
贺怀洲的目光痛苦，Adelaide从一边伸出手，轻轻安抚着他的后背，“……越是复杂，越是矛盾，越是真实，越是容易冲破控制。可以说，她的失控根本就是人为造成的错误。”
闻折柳皱起眉头：“就算这样，人又怎么能一辈子都在游戏世界里生活呢？难道他们要当一辈子的植物人吗？”
他想起贺钦，想到那个时时刻刻都游刃有余、坦然高傲的男人，那个说要当他哥哥的男人……他的心里就像噎了一口冰，又硌又疼，直冷到了脚底。
Adelaide插话道：“不过，这件事也并非毫无转机。”
闻折柳蓦地抬起头。
“没错。”贺怀洲道，“原始程序以及设定仍在，瑟蕾莎并非一块坚不可摧的钢板。在你来之前，谈判团已经送来消息，按照他们与瑟蕾莎谈妥的最终协议，如果玩家能通关九个世界，那么，他们就可以得到离开恐怖谷的钥匙。”
闻折柳喃喃道：“通关九个世界……”
贺怀洲低声道：“这已经是我们能争取到的最大限度了，她手中还有几百万人的性命，更有阿钦，我们无法通过强迫手段来达到我们的目的……我很抱歉。”
“为了做出补偿，巨型电子屏蔽场已经开始搭建，预计一周后就可以投入使用，其面积足以容纳一个人口过百万的城市……届时，我们将会邀请剩余玩家到这里生活居住一段时间，在此期间的所有起居饮食所产生的费用都由N-Star承担。我……我再次向你，以及那些无辜的玩家道歉，对不起，是N-Star的疏忽，导致了这一切。”
闻折柳一时间也不知道该怎么说。
现在再跳起来抢天呼地，破口大骂又有什么用？被迫关在游戏世界里的人还能回来吗，贺钦又该怎么办？
“我看出来了，”贺怀洲目光柔和地望着他，“你很关心阿钦，你们俩真不像是只见过一次的朋友，反而像是已经认识了很多年的老友。”
闻折柳低着头，也不知道在想什么。他看着手上贺钦的狗牌，用食指缓缓触摸着其上凹凸不平的花纹，在亮如白昼的室内，它折射着一片模糊不清的光芒。
“是。”看起来沉默寡言的Adelaide也开口道，“阿钦这个孩子，从小心思重。只见过一次，就能让他放下戒备的人确实不多见……你很好。”
想起自己的后辈，Adelaide和贺怀洲都垂下眼睛，望着那块小小的金属牌，目光里带着难言的悲伤。
贺怀洲吁了口气，对闻折柳轻声道：“虽然有点冒昧，但是，你可以把这块电子名牌交给我吗？至于阿钦和你的赌约，我们完全可以换其他的东西给你作为补偿。”
闻折柳一笑，双手伸到颈后，做出一个想要把皮绳取下来的动作，他开玩笑道：“不过，我的赌注可是很昂贵的。”
Adelaide默不作声，贺怀洲则感叹说：“是啊，3S级道具碎片，你的运气太好了。”
听闻此言，闻折柳的脚尖蹭地，身体微微前倾。