春秋战国时期的贵族政治等级森严，从周天子--诸侯--卿大夫--士四个贵族阶层构成了封建奴隶制社会的统治阶层，
作为最低等级的士阶层是没有封地的，从属并依附于卿大夫阶层，以俸禄为生，在贵族阶层中的地位也是最低的，影响力也非常有限
。
春秋战国的士阶层实行的世卿世制，所有的官职和爵位都是可以世袭的，一日为士，万世为士，只要祖先是贵族的，他的后世子孙即使什么也不做，照样还是贵族，可以继承先辈的官职和爵位，除非犯法或在政治斗争失败，会被削除官职和爵位外，极少有官职和爵位不能世袭的。
秦始皇统一天下后，废除了分封制，实行郡县制，之前的贵族政治完全被取消，取而代之的是封建官僚制度，由皇帝任命所有地方长官，皇帝牢牢控制着所有重要的人事任命权，中国历史开始走向中央集权制。
刘邦建立汉朝后，基本上继承了秦朝的制度，但又有所区别，刘邦在成功统一天下之后，为了安抚天下人心，对于在战争中有功劳的人进行大肆封赏，刘邦一口气分封了8个异姓王和145个列侯，异姓王大多后来被刘邦消灭了，刘邦转而分封同姓王，除了同姓王之外，
刘邦分封的145个列侯则基本上沿袭了下来，这些列侯就是士族的前身，也是士族的来源之
刘邦所分封的145个列侯爵位是可以世袭的，除非犯法或者没有男性后代，才会取消爵位，注意列侯也许有官职，也许没有，而爵位是一定有的，有官职的列侯的官职不能世袭，而爵位可以世袭，列侯作为西汉时期的特殊阶层，也可以称为功勋阶层，在西汉两百年的历史上逐渐发展成了为一个全新的阶层，就是士族。
因为刘邦所分封的列侯，在当时的社会地位较高，因此他们也有较好的条件享受教育、医疗、进入官场的资源，他们的后世子孙也多在政府当官，再加上西汉时期的家族一般即使是分家，也是关系较为亲密的家族，因此逐渐形成了一个个大家族。
这些大家族经过两百年的发展，逐渐形成了世代为官，世袭爵位，又在地方上占据了大量的土地，因此也被称为门阀，到了西汉末年，天下大乱，刘秀在部分大家族的支持之下脱颖而出建立了东汉王朝，刘秀本人也是出自西汉皇族，刘秀的政治基础就是门阀士族，因为他们既当官，也当地方，也称为地主豪强。
经过东汉近两百年的发展，士族到了东汉末年时非常强大了，强大到可以左右地方势力，但是东汉末年的乱世之中，有兵才是王，当时的士族只有依附于军阀才能生存，三国建立后，以司马家为代表的门阀士族联合其他受曹爽排挤的士族，夺取了政治权力，最终建立了晋朝，晋朝其实就是皇族与士族共天下的朝代，也是士族的黄金期。
士族的来源就是从刘邦分封列侯开始的，所以士族的形成就是因为分封制，