佩里亚斯神父站在一口巨大的铁锅侧面，双手握着长柄锅铲，用力搅动着锅里已经煮沸的黑色液体。
这是米伽尔第四十四号药剂的原液，也就是直接以原料制成的浓缩体。这玩意儿毒性猛烈，必须掺入大量的水，对药性加以中和，再放入一定数量的烈酒，才能以十毫升的剂量装瓶，发放到士兵手上。
卡利斯公爵带着两名副官从远处走来，他对这个设置在军营内部的后勤基地很满意，除了正常的粮食供给，这里专门划出一块地方给佩里亚斯用于调配药剂，避免了长途运输带来的麻烦。
数百名身穿黑袍的低阶教士都在干着与佩里亚斯同样的活儿。基地最初设置的时候，很多贵族感到好奇，纷纷过来一探究竟，他们很快被浓烈刺鼻的制药臭味逼走，其实没什么好看的，就是一群教士在这里挥洒汗水，做着单调重复的工作。教廷对五大王国公开了米伽尔第四十四号药剂的配方，任何人感兴趣都能通过正规途径购买。何况卡利斯公爵野心勃勃，他想借助这种药剂一战夺取锁龙关，打开通往大陆北方的门，药剂使用量如此庞大，早就毫无秘密可言。
“你好，我的朋友。”公爵走到佩里亚斯面前，友好地打着招呼：“你的努力让我感到钦佩，打完这一仗，我会在教皇陛下那里为你请功，我们不会忘记你所做的一切。”
“谢谢！”升腾的蒸汽让佩里亚斯觉得很热，他抹了一把额头上的汗，双手杵着斜插在锅里的铲子，透过升腾的热气，远远望着营地背面模糊的山脉轮廓，喘息着问：“这场战争还要持续多久？”
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他已经通过药剂证明了自己的价值，现在佩里亚斯不希望战争很快结束，他需要时间和更多的试验品对药剂进行改良。尤其是那些身材高大的野蛮巨人，从前线送来一些俘虏，佩里亚斯认为这是公爵送给自己最好的礼物。
“应该快了，我们有世界上最强大的炮兵，还有最伟大的药剂研究人员。”卡利斯能当上公爵并非仅靠实力，一张能说会道，让听者感到安慰的嘴同样重要。他露出温和关切的笑容：“强化版药剂研究得怎么样了？”
佩里亚斯收起放开的思绪，神情变得严肃起来，他缓缓摇头：“不是很顺利。”
卡利斯公爵对此并不意外：“都遇到了什么困难，要我帮忙吗？”
神父放下手里的长柄锅铲：“您最好跟着我过去亲自看看。”
实验室是一个临时性帐篷。外面有卫兵把守，没有得到允许谁也进不来。
佩里亚斯带着公爵走进帐内。
这里的空气充满了血腥，夹杂着药物特有的气味，混合起来令人很不舒服，就像文明时代堆积了太多医用废弃物的垃圾房。
这里摆着十几个铁笼，所有笼子里都关着一个野蛮人。
他们的手脚被砍断，用特殊手法止血，伤口表面撒了用于愈合的药粉。长方形的铁笼宽窄与他们强壮的身躯刚好吻合，竖放的笼子底部装有金属卡扣，总共十一组，就像首饰盒里常见的软垫，恰到好处将这些失去收缴的野蛮人卡在其中，保持头部向上的姿势。
他们都活着，一双双眼睛怒视着掀开帐篷围幔走进来的神父和公爵。尽管失去了手脚，他们却有着顽强的活动力，拼命扭动身子挣扎，却被金属卡扣和皮带束缚着，无法松缓。
“我不喜欢这些家伙，他们的手脚太多余了。”佩里亚斯边走边摘下手套，顺便向公爵介绍这里的情况：“我只需要试验品，知道他们对药剂本身的反应就足够了。他们和其它动物最大的区别在于脑子，有思考能力的物种就是这么麻烦，但只要砍掉他们的手脚就能避免各种麻烦，让复杂的事情变得简单化。”
“他们听不懂我说的话，这真是一件令人悲哀的事情。我们的语言多么优雅，而他们呢……哼！肮脏的单音节生物，说起话来就像发情的雄性野兽在嚎叫，天知道他们想表达什么意思。”
“还有这个，这家伙给我造成了很大的麻烦。”神父走到摆在帐篷右侧的铁笼前，指着笼子里奄奄一息被“制造”成残废的蛮族男子：“他好像是一个军官，要不就是野蛮人当中的头领之类的大人物。砍断他手脚的那天，他竟然依靠背部和腰部的肌肉力量从地上弹起来，用脑袋把我的一个侍从撞进火堆里烧死了。”
公爵顿时来了兴趣，他走过来，聚精会神盯着笼子里虚弱到极点，呼吸节奏缓慢，浑身上下到处都是血痂的蛮族男子，对神父刚才的话表示怀疑：“真的吗？”
“千真万确。”佩里亚斯叹了口气，抬手指着深深钉入蛮族男子两边肩膀的钢钳：“皮带栓不住他，只有钉子才管用。他有着令人惊叹的生命力，是一个很好的试验品……圣主在上，其实我不想这样做，只要他稍微配合那么一点点，我就不会对他施以如此残酷的刑罚。他应该摆正，并理解自己的位置和处境。他是我们的俘虏，必须服从我们的命令。”
帐篷内部不通风，空气中弥漫着一股恶心的臭味。卡利斯公爵抬手掩住鼻孔，沿着气味来源的方向，他看到一具铁笼下方敞开，地面摆着一个便盆，里面装满了肮脏的粪便。
“请理解，这里是实验室，而且最近太忙了，仆人们要熬制药剂，只能定时过来打扫。”佩里亚斯从衣袋里拿出两个棉布口罩，递了一个给公爵，自己戴上另一个。他抬手指了一下固定在铁笼里的野蛮人：“我割掉了他们的舌头，包括这家伙在内，所有人现在只能以这种方式排泄。当然进食方面没有问题，每天都有人用勺子喂他们，只是这些家伙脾气不好，能活到现在还不知足，总想着在吃饭的时候用牙齿咬人。”
卡利斯公爵被逗笑了：“这是他们最后的反抗能力，不奇怪，很正常。”
“我的仆人为此付出了代价。”佩里亚斯耸了耸肩膀：“有两个人被咬断了手指，他们从此有了合理偷懒的借口。”
公爵笑了笑：“说说你正在试验的新药剂吧！”
“进展缓慢。”佩里亚斯叹了口气，随手从桌上拿起一瓶米伽尔第四十四号药剂：“这东西对他们不起作用，没有任何效果。”
“会不会是剂量不够？”公爵一向喜欢从专业角度看待问题。
“不是。”神父摇摇头：“我尝试过加大剂量，这些巨人对药剂的感觉就像我们平时喝啤酒，有短暂的麻木感，偶尔还会胡言乱语，总之这种药对他们来说就像酒精饮料……圣主在上，真是可怕的物种。”
“没有效果？”卡利斯公爵感觉有些不可思议：“除了身材方面的差异，野蛮人与我们之间可以说是毫无区别。药剂竟然对他们不起作用？这……这简直令人难以置信。”
“我也不明白这究竟是为什么。”佩里亚斯用右手拇指轻轻按揉着太阳穴，颇为伤神地说：“我每天都要检查他们的粪便，这些家伙在食物选择方面跟我们差不多。面包、黄油、肉类、水果、酒……所有的食物他们都能接受，消化也很正常。”
公爵摇摇头：“没必要进行这方面的实验，类似的结论早就有了。野蛮人什么都吃，草根、树皮，包括死者，他们什么也不会放过。教廷曾经用战死者的尸体喂养他们，这些可怕的家伙从不拒绝。野蛮人角斗士为什么值钱？地方上的监狱与角斗士商人之间有协议，定期供给他们一定数量的死刑犯。每次决斗比赛开场都会让他们吃饱，观众就喜欢看这个。”
佩里亚斯忍不住微颤了一下，他隔着口罩发出带有怜悯感的叹息：“真是些可怜又可怕的怪物，愿圣主宽恕他们。”
“呵呵，这话就说错了。”公爵笑了：“他们不会相信圣主，这些巨人是真正的异教徒。”