“大人。”安德鲁带他走出王宫，而随行的守卫们已等在船上。“宫廷骑士们都在码头，等待船长醒酒呢。没人知晓咱们曾下过船。”他向伯爵保证。
“你办的不错。”德威特带了一件旧斗篷，遮住他的面孔和所有特征。安德鲁则负责找到避人耳目的小路。这一路上，德威特见识到了铁爪城如今的模样：战乱、外乡人、难民和除不尽的帮派彻底改变了她。他突然发觉，这条曾征服大陆南部的铁龙早已逝去，人们争夺的只不过是她往日辉煌后的一小块阴影。
况且，就连这块阴影，也是七支点和拜恩帝国随手便能夺走的……“我追求的东西在她眼里一文不值。”德威特对安德鲁说。
“我不懂朝政，大人。”雇佣兵骑士回答。
“她不喜欢我，就像大多数人一样。”
安德鲁一耸肩，“人们也不见得喜欢伊斯特尔。没有诺曼爵士，你哥哥只是个骄傲的白痴，自以为能耐。再说，下等人的喜爱有什么用？”
德威特赞同他的评价，但若要出言附和，他又觉得不舒服。安德鲁不过是个低贱的佣兵，最爱溜须拍马，我根本不该信任这种人。说实话，最初他给这家伙骑士称号，有一部分原因是想瞧瞧“斯通”这个姓氏能有多搞笑。结果安德鲁半点没察觉，而是极尽赞美之能，还挤出了几滴眼泪。他的本事不大，话却不少，德威特竟然已经有些习惯他的存在了。
甲板上，几名水手拖着醉醺醺的船长艰难前行，在舱室前丢给一个侍从。侍从一声不吭地背起船长，步履蹒跚地走进屋子，腰间的刺剑差点拖在地上。狄隆对他们破口大骂，而威特克在旁冷冷注视。
我没有军队，只有可怜的、寥寥无几的手下。德威特笑了。“如果没有伊斯特尔，王党会支持我吗？”他不知在问谁，但心中已有答案。
……
她目送侄子离开王宫，直到玛莉安来敲门。“大人。”女侍带来了许多待批准的文件，以及劳伦斯·诺曼爵士。
如今他也是公爵大人了。“自北地部族向克罗卡恩投降献忠开始，王国内的普林公爵可真是难得一见。”
伊士曼的大半领土位于古老的“长夜之壁”后，只有热土丘陵是例外。此地山林密布，潮湿炎热，与寒带气候的伊士曼格格不入。事实上，连此地的统治者也不算诸侯——北地唯一的城市，普林，由开国君主克罗卡恩建立。此前热土丘陵的部族都居住在地下，以躲避酷热和神秘之地侵扰。
当伊士曼还是光辉议会的属国时，一位枢机主教受邀到热土丘陵解决神秘领域的麻烦。他告诉人们，酷热是露西亚给凡人的历练，是虔诚信徒祈求祂回应祈祷的成果。光辉女神没有真正现身，因为祂若降临世间，便等同于太阳坠落在大地上，纯粹的热量将把万物化为光芒中的灰烬。祂的公正不允许这种情况发生，于是女神用光和热回应信徒的虔心，没有夺走雨露。
枢机主教解释了诸多神话，为光辉女神赚来了数不尽的北地信徒。出于公正无私的教义，主教大人施展神术，在临走前为当地人创造出了一片净土。后来，部族的子孙从地下搬到了地上，渐渐形成了城池的规模，国王于是下令筑起城墙、挑选领主，把普林作为北地的主城。
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时至今日，克罗卡恩国王已逝去多年，当年的枢机主教堕落成恶魔领主，伊士曼则几经波折，成为了无主之地，连入主普林的部族也更换了几茬。王国的会议上，北地的权柄几经交错，如今正慢慢回到塔尔博特王族的手中。特蕾西的妹妹虽是女王，但她不是诺曼，决不会将王国与家族等同。
……
“伊斯特尔没跟我商量过。”诺曼皱眉，“他这么做……”
“……可不是出自我的点拨。你找错人了，劳伦斯。”
他也不追究这女人的话是真是假。“城内有夜莺回报，疑似见到了德威特·赫恩的人。”
“我想你的人要么是看错了，要么是产生了幻觉。”特蕾西面不改色地撒谎。“德威特想念母亲，会光明正大进入王宫。不管怎么说，他都是陛下的亲生骨肉。难道有人连这也要阻止？”
若非我亲眼见他从你的卧室离开，没准还能信了这鬼话。“我不会这么干。”诺曼不得不捏着鼻子认下，她毕竟是王党所能团结到的最强大的诸侯。“但总得让他们兄弟俩避开。此刻已是多事之秋，就别再生事了。”
若德威特能和伊斯特尔斗个你死我活，特蕾西恐怕乐得见此。但在德威特已继承了骑士海湾，如今名不正、言不顺，被彻底排除在了王座之外，不可能是伊斯特尔的对手。
“弗莱维娅那边，我也会打消她看望小儿子的念头。公主殿下体弱多病，况且小孩子总比成人更需操心。她会被女儿牢牢拴在王宫。”
“说起公主。”诺曼爵士状似无意般提起，“开会之前，我向梅塞托里公爵提出将公主嫁与西境，却被这小子一口回绝。”他颇有些不快。“你也听见了，提温·梅塞托里在会议上说的那些话，有一半都是故意取笑。”
特蕾西眯起眼睛。
“提温的生母是莫托格人。”公爵放缓语调，“或许给他灌输了一些不妙思想。”
哼，多半是你的主意。诺曼早知道她不会一心支持王党，断剑革命期间，威金斯公爵便干过两头下注的好事。“那女人早死了，且不是正室。她的话不比驴叫更有意义，我看这里面该有其他原因。”
“我不是有意冒犯，却忘了这儿还有一位莫托格人了。”她丢开话头，不理会他的质问。“事已至此，还是为我们的公主殿下挑个新对象为好。大人去到普林，职责转变，想必会多有空闲处理此事。没准给公主订婚后，还能再顺手为公主未出世的孩子再寻一门亲事呢。忒米家怎样？他们的子孙将拥有全国大诸侯的血统。”
那这孩子的继承权将排在所有兄弟姐妹之后，因为只有血统纯正的塔尔博特才能统治伊士曼。“婚姻是维系国家的支柱，多多考虑才合适。你瞧，葛隆·忒米若是子孙满堂，便轮不到我来娶他的孙女。这类事上你总想得太少，夫人。”
“我看你是想得太多，大人。”
他们在塔楼的阳台前对视，寒风传递着冷肃的气氛。诺曼想用菲洛莉丝把西境人拉上王党的战车，很久以前，他就着手实施了，威金斯和梅塞托里都是王国内屈指可数的大贵族，必须与之结盟，另一方面，又要分化双方，以免断剑革命重演。
“你说得对。伊斯特尔殿下是你的亲侄子，小公主甚至德威特都是女王陛下所出。”诺曼爵士长叹一声，“他们都是你的亲人，特蕾西夫人，孩子们的婚姻大事理当有你的参与。”
“我？我只是参与，谁来决定？你吗？还是那些王室旁支？”
特蕾西继续说道：“我只是想维护女王的权力，劳伦斯大人。虽然弗莱维娅只是沃森二世的妻子，但她的王冠来得清清白白，她本人为王国奉献了一生，还给伊士曼留下了继承人。要我说，她做得太多，得到的却太少。你以为我看不到你是怎么对她的？嗯？就连伊斯特尔也当她是绊脚石！”公爵恼怒地转身，“菲洛莉丝今年还不满五岁，你们究竟有没有想过，把孩子从母亲身边夺走有多残忍？”
弗莱维娅的感受根本不在诺曼的考虑之内，但这话可不能对特蕾西公爵讲出口。“公主太小，不可能结婚。我们只是讨论订婚而已。”
“我妹妹才是你们讨论的参与者。”特蕾西告诉他，“在公主成年之前，我不会同意把孩子送去西境，她是新娘还是人质，你们自己清楚！”
“冰地伯爵到威尼华兹就任时也没成年。”诺曼指出。
“是啊，万幸普林的继承人有你这样的骑士保驾护航，和她不一样。”特蕾西冷淡地说，“但愿你的夫人长命百岁，早日生下继承人。我就不参加你们的婚礼了，大人。”
诺曼不喜欢她提起这桩事的语气。葛隆·忒米几乎与他是一代人，娶他的孙女为妻，在凡人眼中或许惊奇，对神秘生物而言根本不是问题。特蕾西虽是高环，思维却还跟凡人女子没两样。
“王子殿下的婚礼还要劳你们姐妹费心，夫人。”他放缓语气。“北地情势不定，若殿下的婚期在即，也请恕我无法亲自到场。”
“无论如何，伊斯特尔是我的亲侄子，我很难不为他费心。”见状，特蕾西也只好退一步。“至于你留下的烂摊子，比如提温·梅塞托里，他会满足于订婚的。”
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诺曼没再多说。他们心知肚明，接替他位子的人多半是寂静学派的传声筒，但王子虽与巫师达成协议，王党却未必认可这份契约。在他戴上王冠后，许多东西会悄然改变。诺曼找到特蕾西，不是为了算旧账，而是为王国的将来筹划。只有在这一层面，双方的利益是相同的。
……
特蕾西扭过头，目光重新落在阳台外的广阔天地。高耸的龙穴堡直入云霄，城墙上飘扬着火红的铁龙旗帜。二者的阴影中，一队队骑兵整装待发。有些人向北，与新任公爵平定热土丘陵的部族，也有些人往南，押送霜月的粮草物资运到威尼华兹。他们在铁栅栏前彼此擦肩。好运的人，公爵目送这些骑兵踏上旅途。前路虽然艰险，但好歹有一线生机，只有留下来的人才会面对真正的风暴。
“诺曼是高环。”她对栏杆外的浮雕说。
四下无人，似乎只是四叶公爵在自言自语。然而，下一刻阴影之中竟传来回应：“普林不是剑之军团的对手。”
“让他们两败俱伤罢。”特蕾西一生打过许多仗，知道战场上的胜利者有时并非赢家。“过后你再行动。”
“我会尽力而为，大人。然而结果如何，我不能保证。诺曼爵士身为宫廷首席法师，尤其擅长保护自身。”
“我看到了跟随德威特的影子。加上他呢？”
对方沉默片刻。“他的生命将洗刷威金斯家族的耻辱，大人。”
“那就等他回来。”
“是，大人。西境那边是否也……”
“不。”特蕾西微笑，“此事不能假于人手。等噩耗传来，我会去觐见我妹妹，告诉她王党对菲洛莉丝的企图。这时候，想必飞鹰城公爵之死会令她稍减悲痛，得到些许安慰。”至于噩耗，也该着手安排了。“德威特的船会在提密尔家停留。”
对方点点头。“我立刻去联络。”