二月会试，三月殿试，姜杨被萧珏钦点为榜眼。
报喜的人马来到沈家报喜，姜桃早就备好了喜钱。
后头状元榜眼和探花要游街，姜桃还特地去沿街的酒楼占了个好位子。
会试三年一次，每次游街都是热闹非常。
今年更是不得了，状元卫琅、榜眼姜杨，还有一个姜桃他们不认识的探花郎，都是年纪轻轻、一表人才。三人身着礼袍，骑在高头大马之上，光是瞧着就赏心悦目。因此看热闹的妇人都格外热情，什么香包、花束，不要钱似的往这三个人身上砸。
姜桃看着别提多自豪了，但后头她又有些心慌，想到早前姜杨还是个秀才的时候就差点让人捉婿了，便连忙和沈时恩道：“你多派一些人去跟着阿杨，可得把他全须全尾地给我带回来。”
沈时恩听了就笑道：“这是京城，天子脚下。而且你听过谁家绑下捉婿赶捉到状元榜眼头上的？他们都是在御前挂了号的人物，哪家那么横敢捉他们？”
但是说归说，沈时恩还是怕姜桃担心，转头吩咐人加派了人手去跟着姜杨。
游街结束之后，姜杨他们去宫中赴琼林宴，姜桃他们则回了自己家。
傍晚的时候姜杨才从宫里出来，彼时姜桃已经张罗好了夕食，正等着他用饭了。
姜杨还穿着御赐的礼袍，进了屋姜桃招呼他快来用饭，他却是走到姜桃几步开外就站住了脚，而后郑重地撩了衣摆跪下了。
姜桃被他这郑重的模样吓了一跳，正要问他怎么了，却听他道：“姜杨承蒙姐姐供养多年，今日考取功名，总算没有辜负姐姐一片心意。来日自当报答姐姐的恩情！”
姜桃没想到姜杨会这么郑重地和她道谢，她从来没想过要什么报答，但听了这话心底软成一片，眼泪就毫无防备地落了下来。
见她哭了，姜杨才立刻起了身，上前安慰道：“大夫交代过的，姐姐现下不能伤怀的。是我的错，不该惹你哭。”
姜桃拿帕子拭了拭眼泪，抿唇笑道：“不是伤怀，是高兴的。”
小姜霖乖乖地依偎到姜桃怀里，小声酸溜溜道：“姐姐，我以后也会这样的。”
姜桃笑起来，摸着他柔软的发顶说：“你才多大啊，想那么多做什么？姐姐哪里就要你们报答，能看到你们平平安安、快快乐乐的就好了。”
“那这个很简单嘛！”小姜霖认真地点点头，“和姐姐在一起的每一天，我都是很快乐很快乐的。”
姜桃心里这叫一个软和啊，听着就要把他抱到膝盖上一顿亲香。
小姜霖却犹豫着不让她抱，小胖脸上写满了挣扎，“姐姐现在不能抱我，你肚子里有小宝宝呢！”
“有小宝宝就不能抱你这个大宝宝了吗？”
小姜霖认真想了想，说：“那倒也不是。行吧，你轻轻地抱一下，不要太激动了，对小宝宝不好的！”
看着他这认真纠结的小模样，一家子都哈哈大笑起来。
…………
姜杨成了榜眼以后，便去了翰林院供职，从六品编纂做起。
翰林院那些清高的翰林们，刚开始还把他当成关系户，后头他的才学渐渐展露出来，便也没人再传他的是非了。
时间转眼到了四月，姜桃还没怎么显怀，却开始害喜了。日常就是从早上起身就开始吐，一直吐到人睡下。
不过短短半个月，她来京城之后好不容易养出来的一点丰腴，又清减了回去。
沈时恩之前刚知道姜桃怀孕的时候还乐得颠颠的，素日里在人前那么持重的一个人，自打知道要当爹了，每天都乐得跟出门捡了一大笔银钱似的。
但后头知道见到姜桃飞速地消瘦下去，他又成了家里最忧心的那个。
他觉本来也不多，这时候就像不需要睡觉似的，一晚上起来看姜桃七八回。
苏如是让他不用那么担心，虽然她没生养过，但也知道害喜在孕期是很正常的事，一般三个月后就会渐渐好转了。
后来姜桃的肚子显出来了，她终于不再孕吐了，沈时恩这才放下心来，能睡个安稳觉了。
其实也不止他一个人担心，就像苏如是，别看她之前那么劝沈时恩，其实那会儿她也每天都忧心忡忡，甚至开始吃斋念佛，就怕姜桃真的有个好歹。
萧世南和姜杨他们就别提了，姜桃吃不下东西的那段日子，几个小子把天上飞的、地上跑的、水里游的都搜罗了过来，为的不过是哪怕让姜桃和肚子的小宝宝多吃一口饭。
就这样无惊无险地到了六月，缠绵病榻大半年的太皇太后殁了。
就在她去世前两天，碧桃特地出宫来了沈家。
她还是替太皇太后传话，恳求姜桃能劝苏如是去见她一面。
姜桃自然是不会帮她逼迫苏如是的，去年苏如是进了宫一次后，回来后便郁郁寡欢，消沉了一段时间。
还是后头姜桃被诊断出有孕了，她整副心思扑在照顾她和孩子身上，才恢复了生气。
姜桃依旧没有帮着苏如是答应什么，还是只帮着传了话。
太皇太后最终还是没有再见到苏如是，碧桃带回去的只是苏如是的一副绣品。
就像往年每次太皇太后寿辰，苏如是都会送上一副绣品。
外人都以为那是她们相知的见证，但只有她们两个知道，苏如是每次送去的绣品内容都是她兄姐生前最喜欢的花草。
这次的绣品是个例外，只是一方图案简单的素雅帕子。
上头是一株傲雪红梅，当年还只是窦家女孩儿的太皇太后喜欢的图案。
红梅傲雪，铁骨铮铮。
年少时的窦萍萍就是这样的一个人，可她最终还是弯下了脊梁骨，盛开在别人的鲜血之上。
碧桃带回了那方帕子，太皇太后摩挲着那如盛开的梅花又哭又笑，当夜便迷糊了起来。
她离世前出现了幻觉，尤记得那是个寒冷的雨季，她唯一的孩子不明不白地死了。
她抱着孩子的尸体，哭的肝肠寸断。
那个素来温文尔雅的男人半张脸隐在黑暗中，声音不带半点温度问她：“你想死，还是想活？”
她那时候十几岁的年纪，自诩是天不怕地不怕的，但真到了直面死亡的时候，她却打心底畏惧起来。
她说她想活，想活得比谁都长，比谁都好，想再也没人能伤到她。
后来，她确实都做到了。
可她这辈子，没有爱人，没有家人，没有孩子，没有朋友，如此漫长的一辈子，反倒像是一个诅咒。
“我后悔了……我选错了。”太皇太后眼神涣散了。
碧桃等一众宫人于一旁小声啜泣。
她殡天的那日，京城丧钟长鸣，也下起了一场暴雨。
吃斋念佛了半年的苏如是狠狠地哭了一场，既痛快又伤感。
萧珏和太皇太后并不是亲祖孙，但到底承过她的情，还是尽心尽力地为她操办了一场极尽哀荣的丧事。
在治丧结束之后，萧珏把碧桃送到了沈家。
碧桃是太皇太后跟前长大的大宫女，太皇太后还清醒的时候交代过萧珏给她寻一个好去处，最好是让她去苏如是身边伺候。