短短的时间内频繁地更换了三个丞相，舆论都认为这几个丞相都赶不上孔光。哀帝因此常常想念孔光。
王莽暗中行事，在哀帝建平二年(公元前5年)，抓住时机令人举报揭发，把“反道惑众”的司隶校尉解光、骑都尉李寻等人贬官徙于敦煌郡。
元寿元年（公元前2年），傅太后去世，哀帝刘欣又令孔光入朝，授光禄大夫，不久再拜为丞相。孔光与大司空何武拟定限田、限奴婢方案，规定逾限者归官，以缓和激化的阶级矛盾。这个方案尽管给了官僚地主极大的优势，但还是遭到了把持朝政权贵的反对。首先是遭到丁、傅两家外戚的反对，哀帝刘欣对这一诏令也没有支持，后来他竟一次赏赐董贤两千顷土地，是限田最高额的近七十倍。于是，限田、限奴婢令成了一纸空文。
元寿二年六月（公元前1年8月），在位仅七年的哀帝刘欣因贪色纵情把身子掏空而死，年仅二十五岁（另有一说：死于服用春药过量），谥号为孝哀皇帝。
哀帝刘欣去世，并未留下子嗣。太皇太后王政君在哀帝刘欣驾崩后当天，就起驾到未央宫，收回传国玉玺。
太皇太后王政君下诏说：“大司马董贤年少，不合众心，应交还印绶，撤销其官职。”董贤当日自杀。
太皇太后王政君于是下诏，要求朝中公卿推举大司马人选，群臣会意，纷纷举荐王莽。
太皇太后王政君诏命新都侯王莽为大司马，掌丞相事，录尚书事，兼管军事令及禁军。
王莽跟太皇太后王政君商议，于当年七月派车骑将军王舜、大鸿胪左咸使持节迎立九岁的中山王刘衎。
七月三十日，贬皇太后赵飞燕为孝成皇后，退居于北宫。哀帝刘欣皇后傅氏退居桂宫。孔乡侯傅晏、少府董恭等人都被罢免官爵，迁徙到合浦。
中山王刘衎九月即位为帝，是为汉平帝，晋谒高祖庙，大赦天下。
刘衎，原名刘箕子，是汉元帝刘奭的孙子，中山孝王刘兴之子。刘衎的母亲卫姬，是汉宣帝妃子卫婕妤的哥哥卫尉卫子豪之女。
太皇太后王政君垂帘听政，大司马王莽操持国政，百官聚于朝廷东厅以听取王莽的指示。