学馆从初一开始放假, 留给学生们备考。
唐府里头从主子到仆役，做什么事儿都得先围着少爷想，白天不要喧哗, 少爷在温书；饭菜不能口重, 少爷临考了, 上火可不行。
连唐荼荼都被母亲带着去了趟孔庙, 上了几炷香。
唐厚孜闭门不出, 每天从天亮看书到天黑, 直读得头昏脑涨的。晚饭时丫鬟传了三回膳, 才把他催出自己的院儿。
他魂儿一样地飘进饭厅，却没坐下, 道士作法似的，踱着步子在桌前转了俩圈，嘴里飞快念着：“素隐行怪, 后世有述焉，吾弗为之矣。君子遵道而行, 半途而……”
唐珠珠嘿嘿地笑：“哥，你梦游呢！”
唐厚孜如梦初醒, 见一家人都望着他, 忙迈着虚浮的步子走过来，拉开椅子要坐下。
他才刚要矮身去坐，脑子就是一晕，差点一脑袋栽碗里, 把全家人吓一跳。
“义山！”
唐荼荼离得近, 一把扯住他后襟, 把他提了起来, 皱眉问：“哥, 你今天学多久了？”
唐厚孜瘫在椅背上，按着脑袋缓了缓，幽幽道：“天亮就开始温书了，晌午吃完饭，本想歇个午觉，一闭上眼，满脑子都是密密麻麻的课文，千八百个孔圣人围着我转，乌啦乌啦念着经史子集。”
“这么学，非得魔怔了。”唐夫人忙交待厨房，给他熬碗补脑的桂圆粥来。看儿子白着张脸，又怕这头晕是大毛病，想让人去街口请个大夫来瞧瞧，让一家人拦下了。
她是操劳命，几步走上前，摸了摸唐厚孜脑门，摸着没发热，才勉强放下心。
“义山怎的还要背书，不是平时就熟读百遍了么？”
“母亲不知。”唐厚孜道：“我是熟读百遍不假，可背得不算滚瓜烂熟，偶尔会卡一下，就得停下来想想，考试的时候哪里有想的工夫？不如再把每本书读上一遍，背上两遍。至于名家释文解经，这些不用背，我都记在脑子里了。”
唐老爷点点头：“你做得对。温习书本不能有遗漏，多读一遍是一遍的收获。”
唐老爷自己是三甲同进士出身，他中举时年纪不大，但因聪敏不足，会试屡考不中，三次落榜，三十岁当头才被圈了个同进士，勉强能归到大器晚成的那一挂。
好不容易做了官，又在几年的官场斡旋中消磨得没了脾气。唐老爷有心想外放去周围府县，做几年地方官，可惜无门无路，京城多的是想外放涨资历的小官，轮不上他。
同进士每一届都能圈二百来人，考上以后，谁不是人生得意马蹄疾？可京城能人太多了，好多一甲二甲都打个水漂儿沉下去了，多少位状元郎，到死还在翰林院里编书呢，能一路青云直上官运亨通的，数不出几个来。
三甲同进士，说起来更是一把辛酸泪。
正因如此，唐老爷对儿子的学问极重视，一顿饭絮絮叨叨，老话重提了好几遍，唐厚孜都一一应住。
见儿子恭谨听话，唐老爷心里熨帖，又提起一事。
“今日我随着侍郎去贡院查检，看见好多号房上都贴了条子，是提前占住的好房。哼，好好的清谨之地，被他们搅得乌烟瘴气，义山，你可不能走这种路，分到什么号房都是天意。”
唐夫人嘴里的饭都没滋味了，心里骂着：迂！迂脑袋！
她想想这么些年公婆、自己，还有父兄，替老爷打点斡旋了不知多少事儿，才能让他稳稳当当升了一品官。老爷自己迂还不够，这又要给义山讲他那迂理儿了，真是愁死个人。
定房是有钱人家爱走的门路。贡院的号房以千字文命名，每八间是一组，比如“天地玄黄宇宙洪荒”，这就是一组了。
组序是进大门时抽签定的，轮不得学生调换，但这八间里你进哪间，却是由号军安排，有些号房修葺不好，摊上了走风漏雨、桌板歪斜的，也都得认命。有钱人家的少爷，可以在入场时掏点银子打点号军，就能安排一间好点的号房。
唐老爷语重心长道：“穷出身的读书人，不都是分到哪间算哪间？行非公道不萌于心，不能因为咱家宽裕些……”
唐夫人听老爷还要传授他那一肚子“迂腐经”，实在听不下去了，落了筷，严肃起来。
“义山别听你爹的，你爹迂了一辈子，自己还糊涂着。咱们该打点的还是要打点，我听国子监葛司业家的夫人说，她儿上场那天，也是掏银子疏通过的。”
“听她说每排号房啊，一侧挨厕桶，一侧挨水罐，挨厕桶的那头臭气熏天，挨水罐的那头，水还会渗到房里，招蚊招蝇，想静心都难。司业家的孩子都得打点，咱们怎的就不行了？”
瞧自家老爷要皱眉，唐夫人按住唐老爷的手，不由分说道：“义山你安心温书，这些琐事，娘回头交待叶先生给你打点好，一定让你舒舒服服得考。”
唐厚孜这下真心笑出来：“谢谢母亲。”
*
初八转眼就到了。
大清早天刚亮，后院就忙得热火朝天了。
唐老爷今儿本该休沐，可住在西藩院里的天竺使臣却赶在这时候裹乱，一群使臣说想去参观乡试盛景。
也不提前说，昨儿晌午才去衙门知会，礼部侍郎嘴上笑应着“不麻烦不麻烦”，心里骂着“蛮夷之邦不懂礼”，只好手忙脚乱地安排。
唐老爷还得去衙门筹办相关事宜，临走前，与儿子叮嘱道。
“这一考就是九日七夜，义山啊，定要一鼓作气坚持下来，便是每场中间歇息的那半日，你也不可松懈，绷着劲儿一口气好好考完，回了家慢慢歇。”
唐夫人也忙道：“要是哪儿不舒服，有个什么头疼脑热的，可不敢硬扛，要喊号军开门。义山啊，咱今年头回下场试试水，轻松为宜。”
乡试九天七夜，考生全锁在半丈长宽的号房里，吃喝便溺都在里边。只有每科考完休息的那半天，能在贡院里走动走动，洗洗澡，再回号房里睡。
这对精神和体力消耗极大，每年都要考死十几个学生，竖着走进去，横着躺在草席上抬出来，还有熬不过去在里边自缢的。唐夫人光是想想就毛骨悚然。
他俩一个鼓劲，一个泄气，直叫唐厚孜左支右拙，应了这个应那个，哭笑不得的，心里边倒是松快了不少。
等唐老爷走了，家里才真正开始拾掇，唐夫人把一群嬷嬷丫鬟指挥得团团转。
“我上个月在衍圣公府街上买的那根剔红管湖笔呢，给少爷装上了没？笔墨起码带上两套，万一坏了，还能有套备用的。”
“干粮点心怎没拿油纸包？快再去给少爷装上一小罐茶叶。还有清凉散，驱暑贴，防蚊驱虫的都不能落下，那号房又潮又阴，里头的蚊子一定毒……嬷嬷，汗巾子，汗巾子准备了几块？”
胡嬷嬷笑道：“夫人放心，准备了一沓呢。您快歇歇，东西都在厅里摆着，老奴一样一样清点，保准一样也落不了。”
唐夫人忧虑道：“我怎么能放得下心，哥儿这头一回下场。”
唐厚孜扶着额，刚才母亲还宽慰他“轻松为宜”呢，她自个儿倒是比谁都紧张。
不多时，厨房的干粮也准备好了，几个厨娘天不亮就起来包的包子，凉凉了装上。
唐夫人又叮嘱：“包子要早早吃了，带馅的放不过两天。桂圆莲子红枣果脯肉干，娘都给你装了一小包，要是不想吃干粮，就吃点这些垫垫肚子，可不敢饿着。”
“但也不能天天吃干粮，伤肠胃。娘还给你带了些小米，能熬点米粥喝，你妹妹给你干了些玉兰片、萝卜条、茄条，也都带上了，都撒了盐的，能和米粥一块煮。你要是自己不会生火，就开口麻烦一下号军，话说得客气点，让人家帮你生了火，开点水，米往锅里一扔就行了。”
菜干是唐荼荼做的。新鲜的菜焯了水，再晒干，能存放很久，她平时自己吃零嘴，老拿菜干垫补，这回给哥哥多做了些，顶饿，也轻便好带。
“好，我记下了，母亲快歇歇吧。”
唐厚孜坐在厅里看着她们来来回回地奔走，他张嘴想说，进贡院只让每人带一个考篮、一个藤箱。
考篮是随着考生进号房的，只能装笔墨纸砚，藤箱里装的是吃穿用具，可一个箱子哪里能装得了这么些东西？进贡院大门时，应该会被监官卡住吧？
可他心里热乎乎的，便什么也没说，由着母亲准备，心想要是卡住什么不让带进去，再叫书童拿回来。
唐夫人又道：“我让牧先生和叶先生跟着你去。牧先生眼睛不好，但他考的回数多，有什么不懂的，你尽管问他；叶先生会来事儿，银子娘给他带足了，需要打点什么，你们只管打点，咱别省那个钱。”
唐厚孜也是这么想的，这点儿上他不迂，比唐老爷豁达许多。治学是要君子成德立行，可没让君子死守教条，大处上一步不能错，小处上，花些钱行行方便没什么的。
“今早你爹出门时，娘叫他中午告半个时辰的假，让他送你入场，哪有孩子下场爹爹不在的？左右离得不远，应该能赶得上。”
唐夫人陀螺一样忙这忙那，跟着几个嬷嬷里里外外地转，直叫三个孩子看头晕眼花。
她嘴上东一句西一句地叮嘱着，只觉得这是掌家半年来办过的最紧要的事儿，哪怕儿子连末等也中不了，下场感受一下也很好。
半上午，唐厚孜准备全了，跟着两位先生，带着两个书童出了门。
他走了不多时，一位约莫不惑岁数的美妇带着女儿上门了。这是跟唐夫人关系不错的容府夫人。
容夫人的声儿比她腿走得快，还没走到厅前，老远就笑道：“瞧你家大门敞着，我就知道你还没出门呢，快点儿，再不走要来不及了！”
“走去哪儿？”唐夫人糊里糊涂。
容夫人反倒叫她问得愕住了，惊讶反问：“你家没定举子房？！”
唐夫人娘家不显，她父亲没得早，哥哥只考过秀才，义山又是头回下场，唐夫人毫无经验。她问唐老爷，唐老爷只说“带上笔墨纸砚，带一包馒头，带个水壶就行了”，直叫唐夫人气得倒仰。
于是两眼抓瞎，要备什么东西，东听西打问着给义山备全了，好多讲究却都不知道，闻言忙问：“什么是举子房？”
容夫人顾不上坐，瞧见桌上放着冰碗，吃了两口解渴。
“上午贡院先验检藤箱，枕头被褥锅碗那些杂物，就能由家里的小厮带进场了，帮着少爷们安置好。可这会儿学生还不能进场的，号军还要一间一间清点，看有没有夹带，等到傍晚，才放学生进场呢。”
“到了晌午，内外帘考官们要在进贡院前，挑家酒楼吃一顿饭，这呀，叫‘入帘上马宴’。”
容夫人说了一通，醒过神来：“你快去换件衣裳，红的最好，我路上慢慢儿跟你说。丫头们呢？丫头们去不去？”
“去呢去呢！”
唐珠珠欢天喜地拉着荼荼回屋换衣裳了，都挑了身最红的。珠珠年纪小，五官灵动，穿一身红裙，扎两个小揪，像个要去拜年的丫头，过年都未必穿得有这个喜庆。
唐荼荼对自己的相貌已经彻底放弃了，闭上眼睛任由几个丫鬟摆弄。
她们手脚慢，前厅一连催了好几回，芳草并不慌乱，一双手稳稳当当地给她描眉涂粉脂，笑着念叨：“等二小姐瘦下来，一定是个大美人。”
妆好后，唐荼荼照着镜子瞧了瞧，一身水红。这衣裳是入夏时就做好的，唐荼荼嫌颜色太艳，一回没穿过，眼下对着镜子照了照，倒是不难看，这个色儿衬人白，居然还不显胖。
容夫人，是唐荼荼穿来盛朝后生出好感的第一个女人。她家住在巷子第三户，丈夫是盐铁司副使容襄明大人。
因为一条巷子里住着，进进出出的时候，唐荼荼见过那位容大人两回，是位不苟言笑的老爷，长得有点苦相，总是行色匆匆公务繁忙的样子，看着像是个好官。
但计省三司一向油水多，除正俸外，衙门里各种名头的添支和公使钱也贴补得多，是以容家一向阔绰。
容夫人这些年生活优渥舒坦，身材有点富态了，性格风风火火的，爱唠嗑，脾气好得不得了。唐家刚落府在鼎盛巷的时候，她还主动来帮忙办过温居宴。
两位夫人坐到了一辆马车上说话，唐荼荼和妹妹上了容莞尔的马车。
“荼荼姐快坐这儿。”那小姑娘冲她甜甜一笑，拍了拍马车最中间的位子。