月凉夜寒, 屋里的炭火烧得旺，母女俩的床离了八丈远, 一个在屋东头，一个在西头。
一应家具都简陋，这简陋中却又藏着一两样精致的小物件——坐在炭炉上的烧水壶是精铜所制，壶壁薄如指甲盖；床脚的被炉是空心的银薰球，嵌着漂亮的红玉珠；吃饭的碗是孔明碗，形似两碗粘接成的，中间留空, 灌注热水可保饭菜不凉……
突兀地杵在瓦房陋顶之间, 一看就不是荼荼用得起的物件。
华琼把屋里这几样华贵得过了分的摆件看在眼里，蹙起眉，没直愣愣地张嘴问，打算暗中观察两天。
她把两只大脚踩进泡脚盆里, 舒服地喟叹一声。
“本想带着你哥一道儿来的，谁知他还没入通州就病了, 着了一场凉, 染了风寒吭吭咳咳的, 我没敢带他来，又折回京去, 把他送到你姥爷那儿养病了。”
“哥哥病了？”唐荼荼一惊：“大小伙的, 怎么一场冷风都扛不住？”
华琼没好气, 气着又忍俊不禁：“国子监里都是些雅致人，你哥赴了一场赏梅宴, 大风大雪的, 诗没作得几首, 回来没两天就病了——娘没忘了你生辰, 可怎么说也是我来晚了，等出了这地方，给你好好补上。”
唐荼荼弯起眼睛笑：“没事儿，我都是大孩子了，过不过都一样的，怎值当您专程跑一趟给我过生日啊？”
华琼哈哈笑起来。
“那娘得坦白，这趟不是专程为了你，确实是有别的要事排在后头。本想在你这儿呆半月，等二月运河化冻了，就坐船南下，去江浙看一看。”
“今年江浙会很热闹，朝廷有意要再开一个市舶司，与海上来的外商沟通有无。如今泉、广两地的市舶司富得流油，天下豪商都觉得南面水港发达，内河外海交汇，下一个市舶司必定会出在江浙一带，要早早过去买地买铺抢占先机——娘倒觉得未必。”
唐荼荼竖起耳朵。
多日见不着邸报，万事通的叶先生九两哥也不在她身边，眼耳仿佛隔了障，对外界的感知全是钝的。这时候不论听见外边什么消息，都算是惊喜。
华琼换了个朝向，枕在小臂上：“泉广二州，荼荼知道在哪儿吧？”
“知道的。”
“北有北直隶，天津、河北两卫拱守京城；而南边的南京，当年前朝末帝逃到那地儿去养了十来年的老，是为南直隶——当年这晏家祖宗，土老财进京，彼时根基不稳，兵也不够，怕大老远地发兵打不下来，只好任由兴哀帝在南京缩着。二帝隔着黄河打擂，南京却有百十家老牌世家跟随，造就了另一片人杰地灵之地。”
叫祖皇帝“土老财”……
唐荼荼差点没喘上下一口气，急得直瞪眼，以气音叫唤：“您小点声！隔墙有耳，我这屋左右都是人。”
“怕什么？”华琼不以为意：“乡下人谁管天王老子姓什么，有口好饭吃，管上边是神佛人鬼？谁爱当谁当。”
躺在外间看门的芙兰，默默把被子蒙到脸上，权当自己聋了。
可女儿话说得对，怕给她添麻烦，华琼到底是低了低声。
“南直隶天高皇帝远，每年的科举卷子都与京城不是一套卷，南地出类拔萃的举子宁愿在江南贡院、应天学院念书，也不来京城国子监——你猜天王老子气不气？”
“若江浙再出一个市舶司，等于三个钱庄拱卫了南直隶，拢尽了天下钱财三分之二，皇帝还是什么皇帝？谁知道那地方儿藏没藏着前室遗孤？”
“今年各地税征上京，哈，你当如何？北六省的箱车拿黑布盖着，几千重兵护送，防得严严实实，就怕没进京城先遇上山匪劫道。”
“而南七省，尤其广东、福建与江浙，大喇喇地走在道上，车头进了京城门，车尾还在通州地界没走出来，前后逶迤百里地。路上孩童跟着车跑，擎等着捡车缝里漏出来的金子碎屑。”
唐荼荼知道税征进京是什么。
一省的税收，要先由各县从百姓手上收起来，各县库交到州府银库，各州府往省里的第一大上府衙门送，再由上府清点完了，派官兵运送至京，汇入国库。