运河上本就少有风浪, 北方河道三十来米宽，到了水泽旺盛的南边，河道更宽, 容易涨水改流的河段早早被掐断了，几十年没听说发过水灾。这一艘接一艘摩肩擦踵似的船，就算谁家不小心翻船了，同行的搭把手也能救上来。
饶是如此，唐荼荼还是买了两条红背大锦鲤，钱是她付的, 祝娘和两位舅舅南下的这一路平平安安。
二百两银票她掏得不眨眼, 直把傅九两笑得, 财迷变大方了。
唐荼荼才不理他。
河道两旁的水上人家全是旌旗招摇的大铺面, 酒楼、客栈与赏景的雅舍连成排，许多文人都坐在楼上吃酒，赏这一年一见的开河典。
雅间里摆了两桌酒, 靠墙那一桌全是生客，是华琼生意上的朋友，在疫情时也帮忙出了力。唐荼荼认了个脸熟, 还没把人名和各家做的生意对上号。
三斤重的锦鲤王，大圆盘都装不下，厨子做成了锦鲤越龙门的造型, 油炸时把鱼的头肚先进锅, 炸定型了, 再入后半尾，好叫鱼尾高高翘起, 再点缀上胡萝卜丁和豌豆, 红是红绿是绿, 酱汁鲜亮，漂亮得让人不忍下筷。
真下筷了，才发现也就那么回事，锦鲤肉质一般，没有塘养的正经鲤鱼好吃。
唐荼荼偏头去看，远处青山如黛，河上波光粼粼，千百条船下水的场面全入窗成景。
龙船是宫中买办的，威风凛凛地领了头；两三层高的楼船是京畿地豪商的，船头扁方，肚子也大，这么宽的河道竟并行不开三艘船。越后边下水的越容易拥堵，所以豪船要花钱买河号，就是买船下水的顺序。
后来的船就没先头那么气派了，形状各式各样。
叶先生年轻时不知走过多少地方，虽博而不精，却什么都能说一嘴。见唐荼荼领着珠珠，俩姑娘坐在窗边看得目不转睛，也擒了酒壶坐过来。
“姑娘看对岸——长得肖似竹筏、上头一面薄泠泠的帆、四把桨的，那是毛板船。熟练的船工两天就能扎一条毛板，就地取木，因陋就简，这小船不挡风来不遮雨，也最容易翻，船上做些下等营生，卖点馒头烧饼，果蔬小食。”
“也有铤而走险的，拿毛板偷运矿砂和私盐，一运就是几千几万斤。姑娘看见了也别理会，大家各糊各的口，别断别人活路。”
唐荼荼牢牢记住，指头一点：“那种船呢？”
叶三峰睄了一眼。
“带个船篷的多是客船，航不了远路，从此地到沧州、德州、济宁、枣庄，这样的篷船数以万计，多是走亲访友的短途客。有时遇上千里送亲的队伍，能见着新娘子吐一路，哭一路，还没到地方就要成怨偶。”
一条河上生民万象都在他口中，唐荼荼听得如痴如醉，连珠珠也不闹了，眼睛亮晶晶地听她叶叔讲故事。
她们这边说着话，那边酒足饭饱要辞别。
酒席上华家两位舅舅分明喝得烂醉，连连摆手说再喝就要倒了，这当口一起身道别，各个眸光清明，哪有半点醉意？
一桌大掌柜喝得面红耳赤，送行的话却仍妙语连珠，没一人醉出丑态。
嘿，敢情都是装醉的人精。
唐荼荼站在边角，笑盈盈观察着。不料华琼手按在她颈上，带她上前几步来，亲自给每位大掌柜斟了一杯酒，自己先满饮了一杯。
“这些年忙着生意，对我这丫头多有亏待，今儿带她出来认认人，我女儿小字荼荼，今年十五了。”
唐荼荼端着一杯果子酒，也连忙咕咚咽了，等着娘说话。
华琼环视半圈，笑道：“诸位兄嫂都是直爽人，我也不说那拐弯话——劳烦大家闲暇时候，多带我家荼荼见见世面，家里若有急事，还请伸手帮衬帮衬，我华家感激不尽。”
“华掌柜客气了！”
“怎说这见外话？”
几位大掌柜连连拱手作揖，全满脸带笑，端酒回敬。
“您这话是抬举我们了，县太爷公正不阿，您家姑娘又是少年英才，上头还有贵人护着。这小小县城不过是您一家的歇脚之地，将来自有通天大道求着姑娘往上踩，我们几人攀附还来不及，哪里说得上‘帮衬’？”
“姑娘有什么事儿只管吩咐一声，我几人随叫随到的。”
唐荼荼笑出八颗白牙，脆声说“谢谢各位伯伯姨母”，她看着似傻乐，其实心里边直打鼓。
一句“上头有贵人护着”，就叫唐荼荼心里一咯噔，生怕她娘猜出什么来。
一场赤眼疫，十几万两银子无声无响地扔进去，生理盐水被视作“神仙药水”卷过整座津门，多少医馆、药商想牵上这门生意，却至今不见背后的东家露脸。
爹爹甫一上任，就雷厉风行地抓了贪官，缴了赃款，踹开了官告官的风雷之门，诉状一路呈到天子御案上，整个天津做官的怕是都心里打鼓，寻思这一家是什么来路。
唐荼荼在印坊里锁了两月，不知窗外事，一时算不清楚这里头有多少人是二哥的人手，全程为她保驾护航。
她暗戳戳往娘的脸上瞄。
华琼像是没从这话里听出不寻常来，眼皮也没眨一下，目送几位大掌柜上了马车。
一群人沿着河往大码头走去。
运河东西两岸的小船挨挨挤挤，快并成了两道桥。唐荼荼看见了刘大刘二的身影，兄弟两人穿着精干的长衫，盯着力夫往船上装货。
华家十几条船都是一样的样式，上下两层，下层装货吃水深深，上层住人，能生火煮饭，也就兼顾了人和货的需求。
“当家的！货都点齐了，咱们动身不？”
华琼挥手应了声，让随行的仆役搭着手上船，自个儿没急着上。她喝了点酒，就着三分酒意，对着荼荼絮絮叨叨说不停。
“回了家好好照顾自己，你爹和母亲都要忙衙门的事，怕是没空经营吃喝穿用的琐事。你也是家里的大姑娘了，自己要拿得起主意，缺人短人了就跟嬷嬷说。”
“前衙凶煞之地，别成天跑那头去玩，后衙要是住得不自在了，就在外边买个宅子住。”
“您放心，我知道的。”唐荼荼一句接一句地应着，乖得不得了。
华琼停下话。兴许是酒劲上来了，她眼底蓄了层水光，极专注地盯着女儿瞧。
——及笄了，到底是不一样了，好像一下子长开了。胖有胖的好，生了张圆润娇俏的芙蓉面，笑起来似春光覆颊，极招人喜欢。
华琼多看了她几眼，明显是踟蹰的，吞吞吐吐来了句。
“……要是看上了什么少年郎，玩闹归玩闹，但不许没了分寸，你懂吧……等娘回来的时候，再给你把把关。”
唐荼荼没听明白，迷惑的“啊？”一声。
珠珠扒着姐姐的手搂在自己胸前，乐不可支。这小孩儿都比唐荼荼懂得多，仰着脸直笑。
“华姨放心，我姐可有分寸呢！她跟好多哥哥打成一片，却谁也瞧不上！成天锁着屋门，写信给那个……唔唔。”
唐荼荼堵上她的嘴。
岸边十几条船都等着她们母女告别，迟迟未起篙。沿岸的漕兵叱着：“怎还不走？堵了河道可如何是好？快开船呐！”
随行的华家大兄塞了锭银子招呼，也催着“三妹赶紧上船”。
直到漕头发现此处截了流，横眉竖目地过来了，华琼才抓着仆妇的手踩着舷板上了船，忽的想起一件正事，忙回身说。
“荼荼，你那……你朋友造的那工场，干活别太快，等等娘——你不是说烧出来的混凝土砖质地太脆么，等娘去了南方，看看那边的砖。”
“南方许多大砖厂都作御窑，几千几万斤的大砖也能烧，宫殿庙宇经久不坏，那些御窑对砖石的质地研究得很细，我一路要路过许多砖厂，我替你瞧瞧。”
唐荼荼犹豫：“不耽误您正事儿吧？”
“有什么可耽误的，这趟的货都是你二位舅舅的，我是空着手去南边看看要不要买田置地，一路清闲。”
舵手撑着蒿一推，船就慢慢离了岸。
唐荼荼往河岸跟出两步，眼睛蓦然发酸：“哎，我又给您添麻烦了，尽把累赘事儿往您身上托。”
这句不知戳在了哪根软肋上，华琼被击得心头一痛，不再作声，唇瓣血色都浅了。
唐荼荼忍着泪意喊：“您一路顺风啊！”
“后头的快跟上！栓好桨！大船在中，小船贴岸行！”漕兵大嗓门嚷着，粗犷的声音直喇喇刺着耳朵。